第169章　幕僚

。

武夷が彼に告げた。「梅夫人がお亡くなりになった！」

顧玉は色を失った。「梅夫人がどうしてお亡くなりになるんだ？　これまでそんな話は一切聞いていなかったのに」彼の記憶の中で、梅夫人はいつも矍鑠としていた。それがどうして急に逝ってしまったのか。それに、宋硯に従って蒋家を訪ねた折、梅夫人は緑豆糕を作って彼らをもてなしてくれた。彼や撷秀たちが騒ぎ回るのを、梅夫人は廂廊の下に座ってただにこにこと眺め、その目は慈愛に満ちていた。彼はまるであの頃に戻ったような気がした。母が存命だった頃、何の憂いもない子供だったあの頃に……あの温もりと安らぎは、生涯忘れることのできないものだった。

涙が不意に溢れ出た。

「どうしてこんなことに。どうして……」顧玉はむせびながら言った。涙で視界が霞む。「天賜兄さんはなぜ知らせてくれなかったんだ？　そうと知っていたら、何を差し置いても駆け戻ったのに……」胸は悔恨で一杯だった。そして武夷に問う。「梅夫人はいつ亡くなったんだ？　天賜兄さんは発ってから何日になる？」

彼の動揺は武夷にも伝染した。

武夷の目にもたちまち涙が溢れ、しゃくり上げながら言った。「蒋三爺が亡くなられてから、梅夫人は少し体調を崩されていました。それが、世子様や二爺にご心配をかけまいと、無理を押して気配を悟らせなかったのです。施安はまた外院にいて何も存じませんでした。先日、世子様がご心配のあまり、厳先生に薬や滋養品を持たせて見舞いにお遣わしにならなければ、梅夫人が幾日も床に伏しておられることすら分からなかったでしょう……夫人は厳先生に『世子様をよくお支えするように』と一言お遺しになって、それきり逝ってしまわれたのです……」

顧玉は感情を抑えきれなかった。

外から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「大哥はまだ濠州からお戻りにならないの？」

あどけない声に、深い案じが滲んでいた。

それは宋翰だった。

顧玉は驚いて、思わず口にした。「天恩、なぜ濠州へ行かがない？」

武夷はうつむき、小さな声で言った。「鎮国爺がおっしゃるには、道は遠く、二爺にはまだ果たしていない課題がたくさんある。世子様が英鎮国府を代表してお行きになれば十分だと」

顧玉はかっと怒りを爆発させた。「梅夫人は天賜兄さんと天恩の祖母にあたるんだぞ！　伯母が亡くなられたからといって、血の繋がりまで断たれるというのか？」

英公国がこうするのは、あまりに薄情すぎる。

その言葉が終わらぬうちに、宋翰がぶつぶつと呟きながら入ってきた。

「顧大哥」顧玉の目が少し赤いのを見て、「あんたも大哥を訪ねてきたの？」

潤んだ墨のような瞳が、小鹿のように怯えていた。

顧玉は胸が和み、宋翰を咎める気になれなかった。頷いて言った。「江南から戻ったばかりだ……梅夫人が亡くなられたとは思わなかった」

宋翰の涙が雨粒のようにこぼれ落ちた。「大哥はいつお戻りになるのかな？　おれ、お祖母さまの最期のお顔を見られなかった……母さまに会いたい……」

顧玉は目を潤ませ、ぎこちないながらも宋翰を慰めた。「大丈夫、大丈夫だよ。天賜兄さんはじきに戻ってくる。梅夫人も、あんたにたくさん課題があるのを知っているから、決して咎めたりしないよ……」

宋翰はわあわあと泣き出した。

護衛が恭しい表情で入ってきて、半ば懇願し半ばやむを得ずといった低い声で宋翰に告げた。「二爺、鎮国爺がそこらじゅうお探しです。どうか早く、私と上院へお戻りください。さもないと鎮国爺にお責めを受けた際、わたくしどもが申し開きできませんので……」

宋翰は目をこすった。

ところが顧玉は跳ね起きると、その護衛めがけて平手打ちを食らわせ、怒鳴った。「この野郎、ここにお前が口を出す場があるか！」

その護衛の名は李大勝といった。彼は宋岑のもとから宋翰の側に遣わされていた。それは宋岑への忠誠が厚いからだけでなく、腕が立ち、立ち回りも機敏だったからである。彼は顧玉が不意に手を出してくるとは思わなかった。もっとも、顧玉は拳法師匠について数年拳脚を習ったにすぎず、手足が人より少々機敏なだけである。幼い頃から武を修めてきた彼のような護衛と比べれば、まるで雲泥の差だ。李大勝の腕前なら、顧玉の一撃をかわすのはたやすいはずだった。だが、顧玉のこの一打ちは、わざわざ鍛えたものだった。平手打ちは決して空振りしない。李大勝はもろに打ち据えられた。

彼は呆然と顧玉を見つめた。

顧玉はすでに数歩後退りし、手を一振りした。彼に従ってきた二人の供が稲妻のように李大勝の面前へ飛び込み、一発拳を繰り出した。屋内に帛を裂くような風の唸りが響いた。

李大勝は顔色を変えた。顧玉の側には常に、二人の皇后の儀御賜の絶頂の達人が護衛として控えているという噂を、思い出したのだ……

彼は慌てて後退しながら、助けを求めるように宋翰へ「二爺」と一声叫んだ。しかし全力で反撃することはできなかった。英国公はかねて、賎志堂の者と軽々しく摩擦を起こすなと申し渡していたからである。

顧玉は宋翰など一瞥もくれず、冷厳な表情で自分の供二人を見据えていた。

二人の供は心得て、容赦なく李大勝に拳を振るった……

宋翰は晦い目をして、何か言いたげに口をつぐんだ。

李大勝はもとより顧玉の二人の護衛には敵わないうえ、気兼ねがあって先手を失い、わずか数合で顧玉の供に打ち倒された。

顧玉はなおも癪に障って、その場で声高に罵った。「貴様は何様だ？　よくも俺の鼻先に向かってものを言ったな。遠慮なく叩け、殴り殺しても俺が引き受けてやる」

二人の供は、すでに顔を腫らした李大勝を引き続き打ち据えたが、振り下ろす拳脚は明らかに先ほどより軟弱になっていた。

ざわめく足音が起こり、人が来るや否や声が先に届いた。「顧公子、お手をお止めください、お手をお止めください！　李大勝が不心得をして公子にご無礼を致しました。何卒、世子様の顔に免じまして、この者とどうかお許しくださいますよう……」

その声とともに、宋岑の幕僚である陶鈞が慌ただしく入ってきた。

「顧公子！」彼は笑みを浮かべて顧玉に一礼した。

顧玉は「まあいい、貴様とまともに相手はせぬ」という顔をして二人の供に軽く顎をしゃくった。二人の供は急ぎ立ち上がり、顧玉の後ろへ控えた。

「この者は引き取ってくれ！」顧玉は恩を施すかのような口ぶりで言った。「今後またこんな不躾な振る舞いがあれば、俺が情け容赦しないからな」

「恐れ入ります、恐れ入ります！」陶鈞は慌てて身をかがめ一揖し、傍らの者に李大勝を抱えさせ、宋翰の手を取って、顧玉と世間話を交わした。

宋翰は陶鈞の手を振りほどこうとしたが、かえって強く握られた。

彼はおとなしく抵抗をやめた。

陶钧は宋翰と李大勝を連れて頤志堂を後にした。

顧玉の目は、宋翰と陶鈞が握り合った手に釘付けになっていた。その顔色は陰鬱だった。

※※※※※

宋硯は、頤志堂で起きたその一幕をほどなくして知った。

彼は馬車の車帘を押し上げ、窓の外を長いこと見つめて、黙り込んだ。

厳澈の眸がわずかに揺れた。

一行はちょうど臨漳城のそばを通り過ぎようとしていた。

世子様は竇家の四小姐に会いに行くのだろうか。

宋硯は静かに遠くの城郭を眺め、それが見えなくなるまで見つめてから、ようやく帘を下ろして体を戻し、淡々と厳澈に言った。「このことについては、どうやら今後、厳先生にずいぶん気を遣っていただくことになりそうだ。」

梅夫人が急死したため、宋硯の両親の過去については、何一つ探り出せずにいた。

今の蔣家は、年寄りは年寄り、子供は子供で、采配を振るう者すらいない。幸い施安は江湖の経験が豊かで、少なくとも蔣家の女たち子供たちの安危は確保できる。

厳澈は恭しく「はっ」と応じ、宋硯を慰めた。「世子様もお焦りにならないでください。この世に漏れない壁はございません。われらが気をつけてさえいれば、遅かれ早かれ何らかの手がかりは得られます。」

「そう願いたいものだ。」宋硯はかすかにため息をついた。

竇晏のことが頭に浮かんだ。

彼女は今、何をしているのだろう。

冬の暖かな日差しの中、花房で草花の手入れをしているのか。それとも、窓辺の大炕に端然と座り、管事と帳簿を繰っているのだろうか。

そう思うと、思わず笑みがこぼれた。彼は厳澈に尋ねた。「顧玉のほうはどうなった？」

厳澈は口を大きく開けて笑った。「まさかあの顧玉が、居丈高になるときは誰よりも居丈高なのに、真面目になるときは誰よりも真面目とは……工部の郎中どもは彼に持ち上げられて、自分がどこにいるのかも分からなくなっておりました。工部主事の羅瑋が、開封城の東にある旧河道の浚渫を皇上に願い出て、すでにお許しが出たと申しておりました。顧玉には工部尚書の中極殿大学士沐川のところへ取り次いでもらい、以後工部で何かあれば、顧公子を頼るようにと言ってきたのです。」

「それは汪家の商いだぞ。」宋硯もそれを聞いて笑い出した。「虎の口から餌を奪うとは、気をつけねばな。」

「ですから顧公子も、真面目になれば、なかなか仕事のできるお方だと。」厳澈が笑って言った。「このところ顧公子と延安侯世子の汪嶼はたいそう親しくしておりまして、開封区間の浚渫の件は、汪嶼と一緒に手がけるつもりだそうです。」

宋硯は眉をひそめて、しみじみと言った。「顧玉も、本当に大きくなったな。」その口調には、嬉しさの中に幾分かの感慨が混じっていた。まるで、よちよち歩きの子供が親の手を離れて歩き出したのを見たときのような。

厳澈は声を上げて笑った。

宋硯もつられてしばらく笑った。やがて表情がしだいに引き締まり、思案しながら言った。「五年続けて黄河が開封で決壊し、工部は幾度も開封旧城の修築を願い出たが、皇上はどれもお取り上げにならなかった。ここ数年、国庫は決して豊かではない。皇上が运河の浚渫のうえに、さらに黄河開封区間の浚渫までお許しになるとは……この一件、十中八九、幾人かの閣老の争いに関わっている。梁継芳の力量では、他の内閣大臣たちを抑えきれぬ。最終的に誰が内閣の意向を左右するのか、今はまだ見通せぬ。われらとて、よくよく気をつけねばならん。」

厳澈は厳しい顔でうなずき、言った。「世子様、お方をお一人、ご推薦したい者がございます。」

これまで宋硯は英鎮国府の世子にすぎず、大事は英国公が取り仕切り、彼はただ傍らで補佐して宋即に従っていればよかった。だが今、宋硯は英国公と縁を切った。事はにわかに複雑になり、彼一人では、いささか手に余るものを感じていた。

宋硯とて自分の幕僚の顔ぶれを育てたいと思っていたが、これといった適任者がいなかった。そこで笑って言った。「厳先生、話してくれ。」

「この者は廖と申し、名を清、字を碧峰、癸卯年の挙人で、わたくしとは同郷でございます……」

厳澈が話し始めると、宋硯は少しばかり上の空になった。

陳硯舟はなかなかの人材だが、惜しいことに、竇晏の側にも彼を欠かすことはできない。

その思いがよぎると、彼はすぐに気持ちを引き締め、厳澈の紫靄峰についての説明に耳を傾けた。

一方その頃の陳硯舟は、まさに竇晏に宋家のことを話しているところだった。「……わたくしと面識のあった者の多くは宋岑の手で片付けられております。変装してさえいれば、おそらく誰にも分かるまい。」

「だめだ！」竇晏は考える間もなく陳硯舟の申し出を退けた。「宋硯が絶対的な優位に立つまで、あなたは決して京の都で姿を現してはなりません。この件は、わたくしが崔珉にやらせます。彼は今、田富貴の手助けもあって、暇で仕方ないのです。」

「お嬢様、」陳硯舟は表情を引き締め、厳かに言った。「魏家との婚約破棄には、景鎮国府の世子夫人が鍵を握っております。崔珉の年齢では、世子夫人の胸の内を読み切れるとお思いでございますか。」

※

姉妹たちよ、兄弟たちよ、わたくしは筆が止まっております……~~~~(_

これも自分への鞭でもある。

自分に「頑張れ」と言い聞かせ、必ずこの難関を乗り越えねばならない。

※