제169장 막료

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우이(武夷)가 그에게 말했다. «매부인이 돌아가셨어요!»

고옥(고옥)은 대경실색했다. «매부인이 어째서 돌아가셨단 말이야? 그 전까지는 조금도 풍문이 없었는데.» 그의 기억 속에서 매부인은 줄곧 정신이 맑고 기력이 왕성한 사람이었다. 어찌 그렇게 말없이 가실 수 있단 말인가. 그러다 송연을 따라 장가에 갔을 때의 일이 떠올랐다. 매부인은 녹두떡을 만들어 그들을 대접했고, 그가 설수(挹秀) 몇몇과 떠들며 장난을 쳐도 매부인은 그저 회랑 아래 앉아 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 바라보았는데, 그 눈에는 자애가 가득했다. 그는 마치 어머니가 살아 계시던 옛날로 돌아간 듯했다. 근심 걱정 없는 어린아이…… 그 아늑함과 든든함은 평생 잊을 수 없는 것이었다.

눈물이 갑자기 솟구쳤다.

«어떻게 이럴 수가 있어? 어떻게 이럴 수가……» 고옥은 목이 메어 말했다. 눈물이 시야를 흐렸다. «천사(天賜) 형은 왜 나한테 알려주지 않았을까? 그랬다면 무슨 일이 있어도 달려왔을 텐데……» 마음속에 안타까움이 가득 차서 다시 우이에게 물었다. «매부인은 언제 돌아가셨어? 천사 형은 떠난 지 며칠이나 됐어?»

그의 감정이 우이에게까지 옮았다.

우이의 눈에 순식간에 눈물이 가득 차올랐다. 그는 흐느껴 말했다. «장삼야(蔣三爺)가 떠나신 뒤로 매부인은 몸이 좀 편찮으셨어요. 저희 세자야와 이야가 걱정하실까 봐 억지로 참으시고 조금도 티를 내지 않으셨지요. 시안(施安)은 또 외원에 있어서 아무것도 몰랐고요. 며칠 전 저희 세자야께서 매부인이 걱정되셔서 엄 선생을 보내 약재와 보품을 가지고 문안드리게 하지 않으셨다면, 매부인이 이미 며칠째 병상에 누워 계신 줄도 몰랐을 거예요…… 매부인은 엄 선생께 세자야를 잘 모시라는 말씀 한마디만 남기고 가셨어요……»

고옥은 견딜 수가 없었다.

밖에서 급박한 발소리가 들려왔다.

«형님은 아직 호주에서 돌아오지 않으셨어?»

앳된 목소리에 깊은 걱정이 가득했다.

뜻밖에도 송한(宋翰)이었다.

고옥은 어리둥절하여 저도 모르게 말했다. «천은(天恩)은 어째서 호주에 가지 않았어?»

우이는 고개를 숙이고 중얼거렸다. «진국야께서 말씀하시길, 길이 멀고 이 야는 아직 하지 않은 공부가 많으니 세자야가 영진국부를 대표해 다녀오면 된다고 하셨어요.»

고옥은 불끈 화를 냈다. «매부인은 천사 형과 천은의 외할머니야! 그럼 어머니가 안 계시니 이 핏줄도 끊어진 거란 말이야?»

영공국이 이렇게 하는 것은 너무나 야박했다.

말이 끝나기 무섭게. 송한이 투덜거리며 들어왔다.

«고 형님,» 그는 고옥의 눈이 조금 붉어진 것을 보고 말했다. «형님도 우리 형님 찾으러 오신 거예요?»

그의 먹빛처럼 검고 윤기 나는 눈동자는 새끼 사슴처럼 겁에 질려 있었다.

고옥은 마음이 저릿해져서 송한을 나무랄 수 없었다. 고개를 끄덕이며 말했다. «난 강남에서 막 돌아왔어…… 매부인이 돌아가셨을 줄은 몰랐어.»

송한의 눈물이 빗방울처럼 떨어졌다. «형님도 언제 돌아오실지 모르겠어요? 나는 외할머니 마지막 모습도 뵙지 못했어요…… 어머니가 보고 싶어요……»

고옥도 눈시울이 붉어졌다. 그는 다소 서툴게 송한을 위로했다. «괜찮아, 괜찮아. 천사 형은 곧 돌아올 거야, 매부인도 네가 공부가 많다는 걸 아시니 탓하지 않으실 거야……»

송한이 흑흑 흐느껴 울기 시작했다.

호위 한 사람이 공손한 기색으로 들어와서 송한에게 반은 애원하고 반은 어쩔 수 없다는 듯 낮은 목소리로 말했다. «이야, 진국야께서 곳곳에서 이야를 찾고 계십니다. 어서 저를 따라 상원으로 돌아가시지요! 그러지 않으면 진국야께서 꾸짖으실 때 소인이 어찌 변명할 도리가 없습니다……»

송한이 눈을 문질렀다.

고옥은 벌떡 일어나 그 호위에게 달려들어 따귀를 때리며 욕을 퍼부었다. «빌어먹을, 여기 네가 입을 놀릴 자리가 있어?»

그 호위의 이름은 이대승(李大勝)이었다. 그가 송잠(宋岑)의 명으로 송한의 곁에 배치될 수 있었던 것은 송잠에게 충성스러웠기 때문만이 아니라, 무예가 뛰어나고 일 처리가 민첩했기 때문이었다. 그는 고옥이 갑자기 덤벼들 줄은 미처 생각하지 못했지만, 고옥은 그저 권사에게 몇 년 배운 권각 솜씨라 남보다 손발이 조금 빠른 정도였고, 어려서부터 무예를 익힌 호위인 그와 비교하면 아주 먼 차이였다. 이대승의 실력이라면 고옥을 피하기란 쉬운 일이었으나, 고옥의 이 일격은 특별히 연습한 것이었다. 한 번도 빗나간 적 없는 솜씨였기에 이대승은 오히려 정통으로 얻어맞았다.

그는 어리둥절한 얼굴로 고옥을 바라보았다.

고옥은 이미 몇 걸음 물러나서 손을 휘둘렀다. 그를 따라온 두 수행원이 번개처럼 이대승 앞으로 달려들어 주먹을 날렸고, 방 안에 비단 찢어지는 듯한 바람 소리가 울렸다.

이대승은 얼굴빛이 확 변했다. 고옥의 곁에는 언제나 황후의 의장으로 하사받은 절정 고수 두 사람이 수행한다는 소문이 떠올랐다……

그는 급히 물러서면서 동시에 살갗이 오싹하게 송한을 향해 ‘이야’ 하고 부르짖었으나, 전력으로 반격할 용기는 내지 못했다. 영국공이 일찍이 이르기를, 쉽사리 색지당(賾志堂) 사람들과 마찰을 빚지 말라고 했기 때문이었다.

고옥은 송한은 거들떠보지도 않고 냉엄한 낯으로 자신의 두 수행원을 노려보았다.

두 수행원은 뜻을 알아채고 사정없이 이대승을 향해 주먹을 휘둘렀다……

송한은 눈빛이 어두워지며 말하려다 말았다.

이대승은 본래 고옥의 두 호위의 상대가 아니었던 데다 꺼리는 마음에 기선까지 빼앗긴 터라, 몇 합 지나지 않아 고옥의 수행원들에게 얻어맞고 땅에 엎어졌다.

고옥은 그래도 분이 풀리지 않는지 큰 소리로 고래고래 악을 썼다. «네까짓 게 뭐라고 감히 내 코앞에서 나한테 말을 해? 너희들, 실컷 때려라. 죽어도 내가 책임진다.»

두 수행원은 계속 코가 퉁퉁 부어 터진 이대승을 때렸으나, 내리치는 주먹발에는 분명 아까보다 힘이 빠져 있었다.

요란한 발소리가 들려오더니, 사람이 닿기도 전에 목소리가 먼저 날아왔다. «고 공자, 거두어 주십시오, 거두어 주십시오! 모두 이대승이 철없어 공자를 건드린 탓이니, 저희 세자야의 체면을 봐서라도 그를 상대하지 마시고 너그럽게 용서해 주십시오……»

말소리와 함께 송잠의 막료 도균(陶鈞)이 급히 걸어 들어왔다.

«고 공자!» 그는 웃으며 고옥에게 예를 올렸다.

고옥은 ‘됐다, 너하고 상대 안 한다’는 표정을 지으며 두 수행원을 향해 살짝 고개를 끄덕였다. 두 수행원은 황급히 몸을 일으켜 고옥의 뒤로 물러섰다.

«사람은 데려가시오!» 고옥이 신분을 낮춘 체 말했다. «앞으로 또 이렇게 무례하게 굴면 내가 정을 베풀지 않는단 말이오.»

«고맙습니다, 고맙습니다!» 도균은 연거푸 허리를 굽혀 절하며 곁에 있는 사람에게 눈짓해 이대승을 부축하게 하고, 송한의 손을 잡은 채 고옥과 인사를 나눴다.

송한은 도균의 손을 뿌리치려 했으나 도균이 오히려 더 꽉 붙잡았다.

그는 순순히 몸부림을 멈췄다.

도균은 송한과 이대승을 데리고 이지당을 떠났다.

고옥은 송한과 도균이 맞잡은 손을 물끄러미 바라보았다. 얼굴빛이 어두웠다.

※※※※※

송연은 이지당에서 벌어진 이 장면을 곧 알게 되었다.

그는 마차의 발을 걷어 올리고 창밖을 한참 바라보았다. 말이 없었다.

엄철의 눈동자가 가볍게 흔들렸다.

그들은 막 임장성을 지나고 있었다.

세자께서 두가의 넷째 아가씨를 만나러 가실까?

송연은 멀리 있는 성곽을 조용히 바라보았다. 아득히 보이지 않을 때까지, 그제야 발을 내리고 몸을 돌려 자리를 잡으며 엄철에게 담담히 말했다. «이 일은 아마 앞으로 엄 선생이 많이 신경 써 주셔야 할 것 같소.»

매부인이 갑자기 세상을 떠났으니, 그들은 송연 부모의 옛일을 캐낼 수 없었다.

지금의 장가는 늙은이는 늙고 어린이는 어려서 주견을 세울 사람조차 없었다. 그나마 시안의 강호 경험이 넉넉하니, 적어도 장가의 부녀자들 안위는 보장할 수 있었다.

엄철이 공손히 «예» 하고 대답하며 송연을 위로했다. «세자께서 너무 조급해하지 마십시오. 세상에 바람이 새지 않는 담은 없습니다. 저희가 눈을 떼지 않기만 하면 머지않아 어떤 소식인들 캐내지 못하겠습니까.»

«그러기를 바랄 뿐이오.» 송연이 가볍게 한숨을 내쉬었다.

두안이 떠올랐다.

그녀는 지금 무엇을 하고 있을까?

겨울의 따사로운 볕 아래, 그녀는 꽃방에서 화초를 손질하고 있을까? 아니면 단정히 앉아 창가의 큰 온돌 위에서 일을 맡은 사람과 장부를 맞추고 있을까?

그런 생각을 하자 저도 모르게 빙그레 웃음이 났다. 그는 엄철에게 물었다. «고옥 쪽 일은 어떻게 되어 가고 있소?»

엄철이 입을 헤벌리고 웃었다. «정말이지, 고 공자는 거만할 때는 누구보다 거만하고, 진지할 때는 누구보다 진지합니다…… 공부의 낭관 몇 사람은 그에게 아첨하느라 정신을 못 차릴 지경이었습니다. 공부 주사 나위가 황제께 계를 올려 개봉성 동쪽의 옛 물길을 소통하게 해 달라고 청했는데, 황제께서 이미 윤허하셨답니다. 고옥에게 공부 상서, 즉 중극전 대학사 목천을 찾아가 잘 말해 보라고 해서, 앞으로 공부에 무슨 일이 생기면 고 공자에게 부탁할 수 있게 하자더군요.»

«그건 왕가의 장사인데.» 송연도 듣다가 웃음이 났다. «호구의 먹이를 빼앗는 셈이니 조심해야 할 거요.»

«그래서 고 공자가 진지해지면 일을 제대로 하는 사람이라는 겁니다.» 엄철이 웃으며 말했다. «요즘 고 공자는 연안후 세자 왕서와 아주 가깝게 지내는데, 개봉 구간 소통 일은 왕서와 함께 하려고 합니다.»

송연이 눈썹을 치켜올리며 감탄하듯 말했다. «고옥, 정말 장성했구나.» 그 어조에는 위로와 함께 몇 분의 회한이 섞여 있었다. 마치 옹알이를 배우는 아이가 손을 잡아 주던 부모의 손에서 벗어나는 모습을 바라보는 듯했다.

엄철이 껄껄大笑했다.

송연도 따라 한바탕 웃었다. 그러다 표정이 점차 굳어지며 고심하듯 말했다. «오 년 내리 황하가 개봉에서 제방을 터뜨렸는데도, 공부가 몇 번이나 개봉 옛 성을 쌓으려 했지만 황제께서는 모두 유중에 두셨소. 요 몇 해 국고가 넉넉지 않은데, 황제께서 어찌 운하 준설에다 황하 개봉 구간 소통까지 하시겠소. 이 일은 십중팔구 몇몇 각로의 다툼과 관계되어 있을 것이오…… 양계방의 능력으로는 다른 내각 대신들을 제압하기에 부족하니, 결국 누가 내각의 뜻을 좌우할지 아직 분명치 않소. 우리가 많이 살펴야 하오.»

엄철이 엄숙하게 고개를 끄덕이며 말했다. «세자께서, 제가 한 사람을 추천하고 싶습니다.»

예전 송연은 영진국부의 세자일 뿐이었고, 큰일은 영국공이 결정하니 그는 옆에서 송즉을 돕기만 하면 되었다. 지금은 송연이 영국공과 얼굴을 붉히고 일이 갑자기 복잡해지자, 그 혼자서는 다소 벅차게 느껴졌다.

송연도 마음속으로 자기 막료진을 키우고 싶었으나 좋은 인선이 없었는데, 그 말을 듣고 웃으며 말했다. «엄 선생, 말씀하시오.»

«이 사람의 성은 요, 이름은 청, 자는 벽봉이라 하며, 계묘년 거인인데 저와 같은 고향입니다……»

엄철이 말하는 동안 송연은 잠시 딴생각에 잠겼다.

진연주도 참 인재인데, 애석하게도 두안 곁에도 그가 없으면 안 되었다.

생각이 스쳐 지나가자 그는 곧 마음을 가다듬고 엄철이 자애봉의 상황을 소개하는 것을 자세히 들었다.

그때 진연주는 바로 두안과 송가의 일을 이야기하고 있었다. «……저를 아는 사람들은 대개 송잠의 숙청을 당했습니다. 제가 변장을 좀 하면 아마 아무도 알아보지 못할 겁니다.»

«안 됩니다!» 두안은 생각할 것도 없이 진연주의 제안을 일축했다. «송연이 절대적 우세를 점하기 전까지는 결코 경도에 모습을 드러내셔서는 안 됩니다. 이 일은 제가 최민에게 맡기겠습니다. 지금은 전부귀가 도와주고 있어서 한가하거든요.»

«아가씨,» 진연주가 표정을 바로잡으며 엄숙하게 말했다. «위가와 파혼하는 데에는 경진국부 세자부인이 관건입니다. 최민의 나이로 세자부인의 속마음을 헤아릴 수 있을 것 같으십니까?»

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자매들, 형제들, 저 막혔어요……~~~~(_

이것도 저 자신을 채찍질하는 것이랍니다.

저 자신에게 힘내라고 말해 봅니다. 이 고비를 반드시 넘어야지요.

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