第261章　疑問

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これは太宗皇帝が定めた祖訓である。

太宗皇帝直筆の文字が刻まれた石碑は、坤寧宮の宮門の外に建てられていると伝えられている。

皇后の儀仗が、皇上の親衛軍を動かすことができるとは！

それゆえに遼王は野心を抱いたのか。それとも、遼王に野心が生じたから、皇后の儀仗が動き出したのか。

書到用時方恨少――学びの足りなさは、用に臨んで初めて悔やまれる。

だが竇晏は今、前世でこれらのことにもっと関心を払わなかったことを悔やんでいた。

宋硯が身支度を整えて出てくると、彼女は笑って茶を一杯注ぎ、炕の卓の上に置いた。

宋硯は素直にそれに従い、竇晏の向かいの炕に腰を下ろした。

竇晏は給仕の丫鬟を下がらせると、声を潜めて尋ねた。「皇后の儀仗は、どうやってあなたがた禁軍を動かせるのですか」

宋硯は竇晏がそんなことを訊くとは思わず、いささか意外に感じたが、それでも辛抱強く説明した。「承平九年の春、皇上は奏章に朱を入れておられる最中に、突然昏倒して意識を失われた。その後、太医院が丹念に診療した甲斐あって病は癒えたものの、頭痛の持病が残られた。そのころ沈皇后はすでに四、五年も前にお亡くなりになっており、万皇后が後宮を預かり始めたばかりで、太医院の御医について指圧の法を学び、毎日皇上に按摩を施された。すると皇上の頭痛はしだいに和らいでいった。承平十一年、黄河が決壊し、その奏折が宮中に届いたとき、皇后の儀仗はちょうど皇上に按摩をしておられた。皇上が救済御史の人選に心を煩わせておられるのをご覧になり、当時まだ翰林院の編修にすぎなかった沐川を推挙された。これもまた沐川の運がよかった。当時皇上が目しておられた葉世培が痢疾にかかり、たちまち適任者が見つからなかったため、沐川を宮中に召して対面されたところ、沐川の父がかつて開封府の知府を務めており、彼は幼いころから父に従って任地で育ったため、河工についてなかなかの見識があると分かった。そこで皇上は彼を救済御史に任じられた。

「彼はその職務をまことに立派に果たした。流民が騒ぎを起こすこともなく、そればかりか黄河を治める一つの方法を案出した。葉世培はそれを見て大いに称賛し、その方法に従って黄河を治めた。この数年の間、黄河は一度も堤防を決したことがない。沐川もこれによって一路出世し、累進して工部尚書に至った。中極殿大学士である。

「皇上は皇后の儀仗に人を見る目があるとお認めになり、折に触れて朝中のことを話されるようになった。皇后の儀仗はそのたびに的を射た一言を発せられた。時が経つにつれ、皇上は皇后の儀仗をますますお信頼になるようになった」

ここまで語って、彼はわずかに言葉を切った。珍しくためらいの色が浮かんだが、すぐにまた目の奥に隠れて、穏やかな声になった。「あるとき、皇上が突然ご発作を起こされた。皇后の儀仗は、皇上のみっともないお姿を人に見られまいと、宫女に命じて坤寧宮の宮門を閉めさせられた。ところが皇上が手を滑らせて皇后の儀仗を押し倒してしまい、その額が香炉にぶつかって、顔じゅう血まみれになった……それでも皇后の儀仗は皇上を抱きしめたまま、決して手をお放しにならず、皇上が落ち着かれ、太医院の御医が駆けつけるまでそのままであられた。そうしてようやく塩水で傷口をざっと洗われた……皇上は後にとてもお咎めになり、皇后の儀仗に金吾衛、旗手衛、そして神枢営を動かす権をお与えになった……」

前世。彼女は沐川が皇后の儀仗の者であるなどと、ついぞ聞いたことがなかった。

竇晏は色を失った。「皇上はそれほど重くお患いなのですか」

今は承平十六年。つまり、皇上はすでに七年も病におかされているのだ。

彼女はぼんやりと、なぜ遼王の宮中変事が成功しえたのか、分かったような気がした。

宋硯はうなずき、声もいくぶん低くした。「以前は二、三年に一度の発作で済んでいましたが、」彼はそう言うとき、憂いに満ちていた。皇上の病状をひどく案じているのは明らかだった。

竇晏は慰めるよりほかなかった。「もし皇上のご病状が重ければ、儲位の件にも関わってまいります。あなたも気をつけてください。英鎮国府は名高い家です。むしろそこに関わらぬのがよろしい。誰が皇上になろうと、朝臣を籠絡しようとするものでしょう。その従龍の功――あるいは他人にとっては機会かもしれませんが、我らにとってはただ錦上花を添えるだけのこと」

彼女の言葉は婉曲の中にいくぶんの率直さを帯び、率直の中にまたいくぶんの慰めを帯びていた。宋硯は目を輝かせ、そして怪しんだ。「どうしてそんなことまで考えるのです」

「今朝、嫂たちが見舞いに来て、故郷の異母兄弟が財産を争った昔話をしたものですから、感じるところがあって」竇晏は頭の回転を速めながら言った。「三、五百金の家産ですら争って血みどろになるのです。ましてやこれほど広い江山であれば」

宋硯は思わず笑った。竇知微は疑い深い性分だと思った。道理からいえば、竇晏のような者はそう易々と誰かを信じることはあるまい。ところがなぜか、竇晏は彼を疑ったことがなかった……彼は思わず竇晏を見つめた。

竇晏は普段着の翠緑の夾袄をまとい、顔色は紅潮して、いかにも元気そうだった。耳元の真珠の耳飾りが明るい光沢を流し、彼女の面立ちを脂のようにきめ細かく、ことのほか艶やかに映していた。

「どうしました」竇晏は自分の顔に手をやった。「何か汚れでも」

「いえ」宋硯は言った。「さっき、あなたの顔に筋のようなものが見えたので、よく見れば、髪の珠釵の照り返しでした……私の見間違いです」

「ああ」竇晏は胸をなでおろした。

宋硯はもう尋ねていた。「この数日、うちで何をしていたのですか」

竇晏はたちまち興に乗り、陶鈞が真定へ自分を探りに行き、段秉らに不意打ちを食らった一件を宋硯に語って聞かせた。

宋硯は呆然としたのち、快活に大笑いした。「もしあなたが春秋戦国に生まれていたら、さしずめ二人目の孟嘗君だったでしょう――鶏鳴狗盗、人材がそろっている！」そしてまた言った。「段秉はよくやった。大いに褒めてやるべきです」

竇晏は口もとを綻ばせて笑い、陳叟らが十月に京へ来ることを話し出した。「……そのときどう手配するか、世子にひとつお考えをいただきたいのです」

これは竇知微の陪房である。宋硯が人を自分の用に取り込む道理は断じてない。まして宋岑の宋硯への敵意は明々白々であり、竇晏の身辺にも護衛が必要だった。彼は竇晏に相談した。「いっそ頤志堂に住まわせてはどうでしょう。内院のことを彼らに任せるのです」

これもまた竇知微の目論見であった。彼女は言った。「外にはただ私の陪房と言っておいて、肝心なときにはあなたの手助けをさせる。厳先生たちが明に、陳叟たちが暗に動く、これが万全の策です」

宋硯はもともと陳硯舟の謀をめぐらす才と、段秉の攻めに長けた才とに目を熱くしていた。思わず腕が鳴り、考えれば考えるほど竇晏のこの考えがよいと思えた。

ただ、人数がどうも多すぎる気がする。

おそらく嫁入り支度が慌ただしかったためだろう、竇知微の持参した嫁入り道具は金銀珠玉や骨董、書画が多く、さらに銀票を載せた箱まであったが、田荘や店舗はなかった。明と暗の二手に分かれると決めた以上、これだけの人数が急に現れるには、筋の通った説明が要る。

彼は笑った。「厳先生に一声かけて、十月までに田荘をいくつかあなたのために用意させましょう。そのときは、岳父上があなたに下さったへそくりだとでも言えばよい。――あの銀票の箱が土台にあれば、岳父上がどれほど世間をあっと言わせることをなさろうと、誰も奇異には思わないでしょうね」

竇晏はむくれて言った。「父の悪口を言ってはなりません！」横目でにらむその視線には、いくぶん気づかぬ色香が漂っていた。

宋硯の胸はどきどきと高鳴った。

「とんでもない、とんでもない」彼は慌てて言った。「ただ岳父上は情の厚いお方だと思ったまでで、決してからかうつもりはありません」そう言って胸に何かがひらめき、笑って言った。「岳父上はあれほど手厚いお贈り物を下さったのです。護衛を何人か遣わされるのも当然のこと、情の至りというものでしょう！」これなら竇晏の身辺にこれほど多くの護衛がいる理由も説明がつく。

竇晏はようやく彼が何を案じているのか分かり、目の奥にいくぶんの茶目っ気が走った。「それはご心配なく。陳叟たちが来たら、財産の一部も携えてまいります。そのときは、なぜ私にこれほど多くの陪房がいるのか、誰も怪しみませんよ」

岳父が竇晏を嫁がせるのに少なくとも五、六千両は費やした。いくらか財産を足して竇晏の嫁入り道具に加えたところで、そう多くはなるまい。

宋硯は気に留めず、英国公のことを尋ねた。「……私が発ったあと、父上はあなたを呼んで何か訊いたか」

「いいえ」竇忻は言った。「公公は朝お出ましのとき、私はまだ起きておりませんでした。お役所が引けてからは、たいていお付き合いが多く、お戻りは日が暮れてからで、ご機嫌伺いに出るわけにもまいりません――この数日、公公にはちっともお会いしておりません」

宋硯はいくらか安堵して言った。「天恩には会わなかったのか」

「一昨日、あの子が小厮をよこして茯苓の粉を二包み届けてきたの」と竇晏は言いかけて、思わず笑いをこらえきれなくなった。「それを食べれば気が休まり体に良いと書いてあったわ。食べ終わったらまた知らせてほしい、とも」

宋硯もそれを聞いて思わず笑い、すまなさそうに竇晏に言った。「あいつはそういう性分で、幼い頃から母上に甘やかされて育ったから……」と言いかけて、彼は少ししんみりとした。

そこで竇晏は笑って言った。「うちには弟がいないから、実の弟のようにかわいがるわ。安心してちょうだい」

そうだ、竇晏がそばにいてくれれば、自分に何の心配があろう。

宋硯は先ほどの気落ちを振り払って笑った。「そうだ、思い出した。君は真定に田荘を持っていて、家にも大きな花圃があるし、頤志堂の裏手にも小さな庭園があったよね。明日は僕が休みだから、土を起こして棚を組むのを手伝って、花圃をひとつ作ってやろうか？　どこがいいか見てみてくれ。花棚も組むかい？　豊台の花農は、どの家でも花棚を組んでいると聞いたよ。太湖石をいくつか足すのはどうだ？　ちょうど顧玉がここ数日淮安へ用事で行くから、しっかりいい石を二つばかり選ばせてやろう」

竇晏は不思議そうに尋ねた。「豊台へ何しに行ったの？」

宋硯は答えた。「友人が豊台の大営に勤めていてね、道すがらたくさん花農の花棚を見かけたものだから、ちょっと興味が湧いて、寄って聞いてみたんだ」彼は思い立ったらすぐ実行する性分で、そう言いながら炕から下りて靴をつっかけ、竇晏と一緒に小さな庭園へ行こうとした。

宋硯の意気込んだ様子を見て、竇晏は思わず苦笑いした。「もうすぐ立冬よ。こんな時期に土を起こして棚を組むなんてありえないわ。庭を整えるのだって、春になってからじゃないと」

「そうなのか？」宋硯はばつが悪そうに、靴をつっかけた足のまま固まってしまった。眉のあたりには、進むも退くもならぬ気まずさが浮かんでいる。

それを見つめながら、竇晏の心の湖には小石がひとつ投げ込まれたように、波紋が幾重にも輪を描いて広がっていった。

宋硯は英鎮国府の世子という身でありながら、豊台の大営に勤めるどんな友人なら、わざわざ自ら豊台の大営まで見舞いに出かけるというのだろう。

彼女はふたたび、菊の田で自分のために菊の苗を掘り、額に汗をにじませるあの麗しい少年の姿を思い浮かべた。

「でもね」と、竇忻はにこやかに宋硯を見つめた。その瞳の奥には、自分でも気づかぬ甘やかすような色があった。「今の時期に花棚を組むのはちょうどいいかもしれないわ。ひょっとしたら水大根を一作、間に合わせに植えられるかも。お正月になれば、小さな竹籠に詰めて、これ以上ない年節の贈り物になるわ」

これは自分をかばってくれているのだろうか。それとも本当に水大根を一作植えられるのだろうか。

宋硯は竇晏をじっと見つめ、笑みは瞳の奥から眉のあたりまであふれ出ていた。

「花棚の中で水大根が植えられるのかい？」彼は靴を履いた。「どうして今まで聞いたこともなかったんだろう？」

「だからあなたは畑仕事を知らないのよ！」と竇忻は言って、宋硯と並んで奥の間を出た。「そうでなければ、真冬にどこから水大根や小黄瓜が手に入るっていうの？」彼女は相談するような口ぶりで宋硯に言った。「ねえ、今年は私たちも試しに植えてみない？　もしできたら、寧懐公主や陸老夫人といった親戚にもお裾分けしましょうよ。どうかしら？」

「いいね！」宋硯はこういうことはまるで分からないので、当然すべて竇知微の言いなりだった。「誰か手伝いに来てもらおうか……」

二人はそう話しながら、穿堂を抜けて小さな庭園へ向かった。

その背後についてきた素心は、思わずうつむいてくすくす笑った。

お嬢様は人をなだめるのが何より苦手なのに、世子様のこととなると、いつも思わずなだめてしまうのだ。

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彼女は記憶を携えて生まれ変わり、江南の名家林家の家生丫鬟、陳香蘭となった。

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一つは望んではならず、

一つは彼女が望まず、

一つは花開かぬうちに散り、

もう一つは……ああ、手がかかって仕方がない……

これは、一人の小丫鬟が屋敷の門を出ようとして出られない物語。

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