第327章　考え

陶钧は雷のように怒り狂う宋岑を見て、どこか信じられない思いがした。このままでは、.

良薬は口に苦し。

彼も構っていられず、低い声で言った。「鎮国爺、どうか落ち着いてくださいませ！　世子様にたとえ不孝な心がおありだとしても、このような時に、このようなやり方で事を運ぶはずがございません。あなたの診察をされたのは太医院の御医で、お薬も太医署から取り寄せたものです。何事が起きても証拠はすべて残っております。世子様は七、八歳の子どもではございませんし、この幾年も皇上のそばでお勤めをされてきたお方です。太医院の薬の規矩はよくご存じのはず。自ら墓穴を掘るような真似は決してなさいません。どうぞご安心を！」

口にしかけた言葉があったが、言えば宋岑の病を重くすると思って、彼は飲み込んだ。

世子様の本来の力量なら、鎮国爺を怒り殺すことなど造作もないはずだ。それなのに、なぜこれほどの危険を冒して、毒を盛るなどという稚拙な手段を取ろうか。

陶钧の言葉に、宋岑の気持ちは次第に落ち着いていった。それでもまだ不安が拭えず、陶钧に命じた。「わしの薬は、やはり信頼できる者に煎じさせてくれ！」

三尺の氷は一日にして凍らず。

陶钧はもはや宋岑と宋硯が仲直りするなどとは夢にも思っていなかった。宋岑が狂ったように噛みつくのをやめたのを見て、ほっと一息つき、慌てて言った。「やはり私が直々に煎じましょう。何しろ私の仕事も多くはございませんから」そうすれば一日中宋硯に付き添うこともなく、見舞いに来る者たちから、宋岑が宋硯のそばに差し向けた、宋硯の庶務を咎める管事だと勝手に思われて、しきりに下人扱いされることもなくなる。

宋岑はそれを聞いて、心穏やかならぬものを覚えた。

宋硯を困らせることに失敗したばかりか、かえって自分の者を困らせてしまったとは。

彼は黙って頷くと、ばつの悪い思いで床に入って休んだ。

陶钧が薬を煎じてくれることになり、竇晏は気楽でいられた。

彼は茶房に四扇の屏風を立て、毎日針仕事を持ち込んで刺繍をした。事情を知らぬ者から見れば、竇晏は相変わらず宋硯のために薬を煎じているように映った。陶钧もあえてそれを暴かず、互いに一人は針仕事、一人は薬煎じと、差し障りなく日を過ごした。

幾日か経ち、宋岑は次第に息が楽にできるようになると、陶钧に尋ねた。「頤志堂の那边的帳簿はもうついたか？」

「つい先ほど終わったところです」陶钧はしばし迷った末、言った。「聞くところによりますと、夫人は二十数万両の銀をお持ちになったとか……」

宋岑は大いに驚いた。「竇家にどうしてそんな大金が？」

陶钧は首を振った。「たとえ竇家の七老爺に子がなくとも、竇家の大老爺、二老爺には子が大勢おります。一人を養子にすれば済むこと。竇家の者が夫人にこれほどの財産を持たせて嫁がせるなど、ありえましょうか……」

宋岑はそれを聞いて、胸にまたちくりと痛みを覚えた。思わず歯を食いしばって言った。「早く陳波の素性を洗い出さねばならぬ。竇家が理由もなく竇氏にこれほどの銀を添えようなど、わしには信じられぬ。呂正の家内を呼べ。あの女に五百両を与えて、竇氏の身近な者を買収させろ」

五百両！

陶钧は密かに驚いた。

自分が隠居して郷里へ帰る時でさえ、五百両の餞別などもらえるかどうか怪しいものだ。

陶钧は五感の入り混じる思いで、呂正の家内を呼び入れた。

呂正の家内は顔を真っ赤にして言った。「夫人のお側の丫鬟や媳婦子、婆子たちは、多くが真定から参った者でございます。彼らは一団となって固まり、私ども屋敷の者とは交わりを持ちません。たまに世僕がおりましても、夫人がお目に留め、世子様が差し向けられた者で……」彼女は、その者たちが宋之に忠誠を誓っているとは言えず、こう言った。「その者たちはまた頑固でございまして、奴婢は頤志堂の者とこれまでずっと駆け引きを重ねてまいりましたが、どうしても夫人の近くにお仕えする者と言葉を交わすことができませんでした」そう言いながら、宋岑がかつて褒美として与えた銀票の束を脇の小机の上に置いた。「奴婢が頤志堂の垂花門を出入りする際、門番の婆子に与えたのは合わせて二十両、庭の掃除をする婆子に酒を振る舞うのに二十一両、小さな丫鬟たちに菓子や造花、髪油を買い与えるのに五両……」

呂正の家内のほうに進展がないと聞き、宋岑はいらいらしたが、これに限っては破天荒にも怒りを発しなかった。「もうよい、もうよい！　そんな話はわしにせんでよい。帳簿は曾五に渡し、下がってよいぞ」

呂正の家内は慌てて膝を折って礼をし、退出した。

宋岑は陶钧を見つめて言った。「どうやらこの件は、また先生に手を煩わせねばならぬようだな！」

陶钧は厳しい面持ちで「はっ」と応じ、頭を素早く回転させた。

そのころ竇晏は宋硯に言った。「足を上げて。この靴下が足に合うか履いてみましょう」

炕に横たわって書を読んでいた宋硯は、慌てて足を竇晏に差し出した。

竇晏は炕の縁の錦の腰掛けに座り、この幾日か茶房で編んだ靴下を取り出して宋硯に履かせてみた。

大きさはちょうどよかった。

長らく針仕事から遠ざかっていたが、腕は鈍っていなかったらしい。

竇晏は満足げに頷き、明日は宋硯のために春用の靴を幾足か作り、それから宋硯の春着を仕立てようと決めた。

彼女は素心に爪切りばさみを持ってこさせ、宋硯をたしなめるように言った。「この歳の大人が、そばに小厮も丫鬟も大勢いるのに、足の爪も切らないなんて」

そんなにひどいかな？

宋硯は自分の足の爪を見た。

竇晏はもう彼の足を握り、爪を切り始めていた。

宋硯は、自分の心のどこか一角がふいに柔らかくほどけていくのを感じた。春の水がさっと流れ込むように、心の底で名状しがたい波紋が揺れ、彼を激しくときめかせた。

彼は肘をついて竇晏を見つめた。

灯りの下、竇知微の長い睫毛は小さな扇のようにぱちぱちと瞬き、まぶたに一片の影を落としていた。その陰影が、彼女の肌を雪のように白く、唇を蓮のように赤く引き立てていた。

自分の寿媛が美しいことは知っていたが、これほどとは思わなかった。天辺の月光のように優しく清らかに美しく、彼は彼女の顔から目を離せなかった。

竇晏は宋硯の足をぴしゃりと叩き、口元を緩めて言った。「はい、もう片方の足」

宋硯は我に返り、慌てて靴下を脱いで、もう片方の足を差し出した。

竇晏は丹念に宋硯の足の爪を切り終えると、満足げに眺めてから言った。「手を出して見せて」

宋硯はおとなしく手を差し出した。

その手は白く、きめ細かく、長く伸び、骨節がくっきりとして、一本一本が玉のようであり、爪は丸く整い、精緻で美しく、少しの瑕もなかった。

竇晏は思わず口元を引き締めて笑い、その手をぴしゃりと打った。「見かけと中身が違う人！」

足の爪は構わないのに、手の爪はこんなにきちんと手入れしている。

宋硯は急に手を伸ばし、竇晏を炕の上へ抱き上げた。

竇晏は不意を突かれ、驚きの声は宋之の胸の中に落ちていった。

「びっくりした。」竇晏は自分の手のひらが宋硯の胸に当たっているのを見つめた。親指にはまだ小さな鋏が引っかかっている。「これで君を傷つけてしまったら、どうするんだ？　今後、決してこんなに軽率にしてはいけないよ。」

宋硯の目はきらきらと輝いていた。「君が僕を傷つけないことは分かっている。」そう言うと、うつむいて彼女の唇に口づけた。

竇晏は彼の意に従い、彼と睦み合った。

宋之の息遣いは次第に乱れ、手も彼女の衣の襟の中へと伸びていった。

竇晏は息継ぎの合間に彼を諫めた。「君は、内室以外の場所では決して乱れないと約束したはずよ。」

あの日、二人は書斎で一夜を過ごし、衣裳や書画、筆や硯がそこら中に散らばっていた。丫鬟たちが片付けに来たときは、誰も顔を上げられなかった。

宋硯は彼女の耳を噛みながら言った。「内室以外の場所では決して乱れないと約束した。だが、君の方から僕に乱れてくるのなら、約束を破ったことにはならないだろう？」

「何ですって？」竇初は一瞬、意味が分からなかった。

宋硯はすでに笑いながら彼女の耳を口に含み、軽く噛んだりゆっくり齧ったりしていた。

竇晏の頭はぶんぶんと鳴り、身体は水のようにとろけていった。

「宋硯堂、あなた。あなたは……」卑怯だと言えるだろうか？　そんな非難はあまりに興ざめだ。狡猾だと言えるだろうか？　しかし自分が心を鬼にすれば、彼を突き飛ばせないこともない。

身体の中から熱い流れが溢れ出るようで、竇晏は抑えきれずに甘い声を上げ、宋硯をぎゅっと抱きしめた。

部屋中に満ちる春の気配に、素心たちは顔を赤らめて広間から退出した。

外では寒風が唸りを上げて吹き過ぎ、骨まで凍えるほど冷たかった。

素蘭は袖をかき寄せ、無邪気に姉に囁いた。「世子様はまだしばらくおさまらないでしょう。私たち、部屋に戻って一眠りして、誰か一人ここで見張りを残して、夜明け前に来ればいいんじゃない？」

素心は恥ずかしさのあまり、妹の頬をつねった。「そんな面の皮の厚いことを言うなら、真定へ帰りなさい。」

素蘭は頬を撫でながら、不服そうに小声で呟いた。「別に間違ったことは言ってないのに……」

素心は素蘭の口を塞ぎ、思わずあたりを見回すと、何人かの丫鬟が皆、恥ずかしそうにうつむいていた。妹の口の軽さに心中穏やかならず、顔を寒々しくして丫鬟たちに言った。「お前たちは皆、戻って休みなさい。ここは私と素蘭で十分だ。」

丫鬟たちは素心が心変わりするのを恐れるように、さっと逃げていった。

素心はそこでようやく声を潜めて素蘭を叱った。「私たちはもうすぐ屋敷を出る年頃だ。夫人は今の丫鬟の中から何人か選んで大丫鬟に上げ、近侍させるおつもりだ。お前がこんなに勝手放題に喋り、夫人がお前を可愛がって決して罰しないのを、あの丫鬟たちが見ていたら、真似をする者が現れて、部屋の規律が乱れるではないか？」さらに続けた。「お前ももう小さくない。夫人と私が一時は守れても、一生守れるものか？　お前がこれから嫁いで、口の災いを招いたら、人はお前を頭が足りないとは言わず、夫人が育てた丫鬟は徳がないと言い、夫人の名を汚すだけだ。よく覚えておけ、これからの行いは夫人の名を背負っているのだぞ！」

素蘭はそれを聞いて慌てふためき、涙が今にもこぼれそうになった。「わ、私、これからは決してそんなことは言いません。」

それでもどこが悪いのか分かっていなかった。

素心は頭が痛み、これ以上言っても妹には分からないだろうと思い、仕方なく長いため息をついた。

ただ、素心が良い家に嫁ぎ、彼女のこの口の軽い性分を受け入れてくれることを願うばかりだった。

※※※※※

あっという間に十月中旬となり、竇家はようやく竇晏の名義の産業を竇晏に引き渡し、竇衡と竇秀昌も真定へ戻ることになった。

彼らが発つ日、宋硯は自ら彼らを朝陽門の外まで見送った。

戻る途中で彼は陳嘉に出会った。

「世子様！」陳嘉は慌てて馬から飛び降り、宋硯に向かって礼をした。

宋硯は軽くうなずき、陳嘉とすれ違った。

陳嘉は愛想笑いを浮かべて宋之の従者に尋ねた。「世子様はどちらへ？」

都には世子様に取り入りたい者が大勢いる。

その従者はやや傲慢な様子で、しかし気に留めずに言った。「夫人の伯父様と従兄様が真定へお帰りになるので、世子様はわざわざお二人の旦那様を見送りにいらしたのです。」

陳嘉は「おお」と相槌を打ち、振り返って自分の兄弟の一人と相談した。「俺は、自分の部屋には早めに人を入れた方がいいと思う。他のことは選ばないが、必ず賢く利発で、高門の大家を歩き回れる者でなければならない。」

「そんな女はなかなか見つからないぞ！」兄弟は頭を掻きながら言った。「大家の令嬢や夫人の側仕えの丫鬟ならどうだ？」

「それでいい。」陳嘉はためらわずに言った。「もし太夫人のそばから出た側仕えの大丫鬟なら、なおさらいい。」

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姉妹兄弟の皆さん、すみません、今になってやっと投稿します。

昨夜の深夜には書き終えていたのですが、パソコンが故障して、USBメモリも読まなければネットにもつながらなくなりました。ネットカフェに駆け込んで半日いじくり回しましたが、問題も見つからず、仕方なく戻り、隣人のノートパソコンを借りて、打ち終えた文章を隣人のノートパソコンに打ち直し、またUSBメモリでコピーしたところ、ネットカフェはもう閉まっていて、夜明けを待ってネットカフェに行き投稿するしかありませんでした。

今日はパソコンを修理しなければならず、さらに通信会社の技術者に来てもらってネットが正常かどうか見てもらわなければならず、更新時間は確定できません。どうか皆さん、広い心でお許しください。できるだけ早くこうした雑事を片付けます。このメッセージをご覧になった姉妹兄弟の皆さん、お互いに伝え合ってください。

皆さま、ありがとうございます！

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