第350章　伯府

雲陽伯は夫人と相談した。「わしの考えでは、長孫の請封を願い出ようではないか。このまま騒ぎが続けば、家の中の尊卑が乱れ、兄弟が仇となり、ますます粥を煮こごりにしたような有様になるばかりだ。そもそも長孫を請封せずとも、顧玉が生きている限り、あちらは静かにはならぬ。幸い顧玉ももう十七だ。自分のものを守りきれぬようなら、そのような孫は失っても惜しくはない」

長孫を請封すれば、爵位の継承者が定まる。

利は地位が固まること、弊は衆人の矢面に立つことだ。

とりわけ顧玉の継母は、望みがまったく絶たれたとなれば、顧玉への手口はいっそう苛烈になるやもしれぬ。

雲陽伯夫人は娘の頃から気立てが優しく従順だった。雲陽伯に嫁いでからも、雲陽伯が亡き先妻の宋氏を心に引きずり続けているために、ことごとく雲陽伯の意に従い、雲陽伯が良いと言えば決して悪いとは言わなかった。嫁が長孫に辛く当たるのを知りながらも、雲陽伯が口を挟まぬゆえに、こっそり顧玉に銀を握らせるだけで、それ以上のことは一言も言い出せなかった。折しも顧玉は銀にだけは困らぬ身、ゆえに顧家の人々との関係はいずれも芳しくなかった。

夫が顧玉の請封を願い出ると聞いて、彼女は当然のように「よいことでございます」と頷いた。

雲陽伯は思わず溜息をついた。

この夫人は、あまりに気立てが柔らかすぎる。暮らしというものは、気立てが柔らかいだけで務まるものではない。彼女がしっかりと事を引き受け、雲陽伯府をきちんと切り盛りできたなら、わしが嫁の好き放題を許すことがあろうか。

そう考えるうち、彼はまた宋氏を思い出した。

もし彼女がまだ生きていたなら……こんな暮らしにはならなかったであろうに。

思えば、彼女が世を去ってからもう四十年近くになる。自分もまた還暦を過ぎ、後事を整える頃合いだ。

死んだら宋氏と合葬されたい。

だが息子たちはいずれも後妻の腹から生まれた者ばかり。たとえ遺言を残したところで、息子たちが承知するとも思えぬ。その時はこちらが目を閉じたきりで、人に弄ばれるまま、ことによると御前沙汰にまで発展しかねない。

この件は、宋家の者に顔を出してもらわねばなるまい。

宋岑では務まらぬ……宋硯に頼るほかない……それに顧玉の縁談も、腕の立つ長孫の嫁を迎えねばならぬ、長男の嫁を締めつけられるような者を……

雲陽伯は寝床に横たわったまま、日が少しずつ昇るのを見つめ、それからようやくだるそうに起き出した。側近の供に命じて宋硯へ名刺を届けさせた。「我が家へ来るように申せ。話がある、と」

供は返事をして出ていった。だが半盏茶も経たぬうちに引き返してきた。そればかりか、後ろには宋硯がついてきていた。

雲陽伯は一瞬呆けたが、すぐに笑い出した。「これは実に、噂をすれば影が差すとはこのことだ。顧玉に会いに来たのか？」

宋硯は雲陽伯に対して良い印象を持っていなかった。ひとつには彼自身にこれといった功績がないこと、ふたつには顧玉の件でまったく節操がないことだ。日頃の付き合いとて、昔の誼を思いやって目上の者への礼を尽くすにすぎない。

「顧玉が戻ったと聞きまして」宋硯はformallyに雲陽伯と挨拶を交わした。

普段なら礼を尽くせば、雲陽伯も頷いて引き取らせるのだが、今回は彼にこう告げた。「では顧玉に会ったあとで、わしの部屋へ寄るがよい」

宋硯は咄嗟に、雲陽伯が呼びつけるのはろくなことではないと察した。笑って頷き、顧玉のところへ向かった。

顧玉は窓際の大きな炕の上に大の字になって寝そべり、付き添いの小厮たちが数人、おずおずと炕の端に跪いていた。おまえがちらりとこちらを見、こちらがちらりとおまえを見て、誰も口を開けなかった。

昨夜のあの騒ぎは、実に凄まじかった。今思い出しても、皆はぞっとするのだった。

小女中が簾の外で「英国公世子のお見えです」と叫んだとき、その怯えた声が天の声のように響いた。小厮たちは危うく跳ね起きそうになった。

顧玉ときたら、さらに「むくっ」と起き上がった。

清らかな声で「どうしてまだ寝床に転がっているんだ」と問い咎めるのとともに、宋硯が簾をかき分けて入ってきた。

顧玉はむっつりと顔を引き締め、また寝そべった。

「また何を拗ねているんだ？」宋硯は構わず、跪いている小厮たちに命じた。「お屋敷の方に湯を汲んで来て、身支度を整えさせなさい」

顧玉は子供のように首を突っ張って叫んだ。「昨夜は一晩中眠れなかったんだ！」

「分かっている」宋硯は動じず、穏やかな口調で言った。「大手柄をあげたと聞いたぞ。どうだ、興奮して眠れなかったのか？」

昨日はやや勝ち方が潔くなかった。

亡き母の名まで持ち出して、ようやく父が継母をぎろりと睨んだのだった。

顧玉は顔がほてった。

宋硯は溜息をつき、優しい声で言った。「遼東から戻ったのに、どうして会いに来なかった？」

「家でいろいろあって、気が回らなかったんだ」顧玉はぼそぼそと言い、心の中では後悔していた。天賜兄が自分のことを気にかけてくれていると知っていたなら、もっと早く行くのだった。

宋硯は何も言わなかった。

顧玉はおとなしく小厮たちに身支度を整えさせた。

身支度が済むと、彼はどっかと宋硯のそばに腰を下ろし、愛想よく言った。「天賜兄、朝飯はもう食べた？ 家に新しい料理人が来て、麺類が得意なんだ。一碗茹でさせようか？」

「もう食べてきた」と宋硯は言った。「食べたいものがあるなら、料理人に作らせなさい」

顧玉は宋硯に対して遠慮というものを知らない。声高に小厮に命じて、厨房で麺を茹でさせた。

宋硯が言った。「このままではいかん。おまえの家の後園に汀香軒というところがあるだろう。汀香軒の東側に花壁を築き、西側に潜り門を開けて、そこへ移り住んだらどうだ。毎日上房から出入りする手間も省けるし、おまえも居心地が悪かろうが、継母もおまえが目障りで仕方あるまい」

顧玉はたちまち目頭が熱くなった。

あれこれ皆が自分に良くしてくれると言うが、本当に良くしてくれるのは天賜兄だけだ。

何から何まで自分のために考えてくれている。

彼は自分もまた寛大になることにした。

所詮は子どもではないか。しかも天賜哥の血を引く子だ。

竇氏が天賜哥のために子を産み、家を栄えさせるというのなら、自分が足を引っ張るわけにはいかない。遼王から贈られた百年人参の二枝を竇氏にやろう。女の出産は片足を鬼門関に踏み入れるようなものだと人は言うではないか。天賜哥は竇氏を気に入っているのだから、ひょっとしたら竇氏の命を救えるかもしれない。

そこまで考えると、彼の気も収まってきた。そして鼻で笑って言った。「引っ越しなどするものか。まさか、あの女が怖いとでも思っているのか」

「怖い怖くないの問題じゃない」と宋硯が諭した。「これから先、おまえの人生は長い。わざわざあんな連中と同じ土俵に立つことはない。年が明けたら宮中へ参って、皇后に取り成してもらい、役目を一つもらえ。そうしたら、しかるべき良縁を探して、穏やかに自分の暮らしを営めばいい。継母がそれを指をくわえて眺めて、歯噛みする。それのほうが、こんなふうに彼女と騒ぎ立てるより、よほどいいではないか」

顧玉は、継母が自分の部屋に杏の目の桃の頬をした女中を二人も押し込んできたことを宋硯に話した。

宋硯は言った。「牛が頭を下げなければ、無理に水を飲ませることもできまい」そしてさらに煽った。「まさか、おまえにはその程度の自制心もないというのか」

「そうか！」顧玉は目の前が開けたように笑った。「よし、それならすぐ祖父のところへ行って、汀香軒へ移ることを許してもらおう」

宋硯は頷いた。「それでいい。あんな女と張り合うことはない」

顧玉は何度も頷き、麺を二杯も平らげると、遼東で宋硯のために探し集めた品を次々と運び出した。

「この毛皮を見てくれ。毛先が針のように尖っている。本物の黒貂だ。ちょうど皮の襖が一着仕立てられる」と自慢げに差し出した。「それからこれ、狐の毛皮だ。赤いだろう、珍しいだろう！」

だが宋硯の目は、小さな白貂の毛皮の上で止まった。

顧玉は機嫌をよくして笑った。「これは甥っ子に皮の襖を仕立ててやろう」さらに数枚の珍珠皮を取り出して、「これは嫂嫂に襖を仕立ててやる」

その珍珠皮は生まれたばかりの子羊の皮で、肌着の小襖に仕立てればこれ以上なく暖かい。

宋硯は遠慮しなかった。笑って言った。「では、嫂嫂と甥っ子に代わって礼を言う」

顧玉は得意げに笑いながら、虎の皮を一枚引き出した。「丸ごと一枚の虎皮だ。書斎に敷けば、見るからに立派だ……」

こうした品は、金があっても必ずしも手に入るものではない。

しかも遼王といえば、この数年、長吏が京へ来るたびに気前よく振る舞うので、皆は陰で冗談めかして彼を「遼東王」と呼んでいた。

彼の許しがなければ、顧玉にこんな上等な品が手に入るはずがない。

宋硯は何食わぬ顔で笑った。「遼王の蔵から運び出したのだろう」

顧玉はばつが悪そうに笑った。「やっぱりおまえには隠せないと思ったよ。でも遼王は、きっとおまえを誤魔化せるって言ったんだ！」

宋硯は顧玉の頭を軽く叩いた。「おまえなあ！」

顧玉はへへっと笑った。「どうせあの人のところにはいい物が山ほどあるんだ。もらわなきゃ損だ」

宋硯は可否を言わなかった。あの虎の皮だけは、禁忌に触れるのを恐れて、皇上に献上し、春になったらそれを口実に皇上に役目を願い出るようにと断ったが、ほかの品はすべて小厮に命じて受け取らせた。

彼が英鎮国府へ戻ったとき、ちょうど素心の嫁入りに間に合った。

素心の礼を受け、新婦の支度金を包んでやると、趙家の花嫁の駕籠がやって来た。

こうした場に竇晏と宋硯が居合わせると、皆もなかなか騒げない。宋硯と竇晏は奥の間にとどまっていた。

宋硯はちょうど、顧玉からもらった品を竇晏に見せてやろうと思った。

竇晏は、あの雪のように白く、少しの瑕もない貂皮がたいそう気に入ったが、これらの品が遼王の蔵から運び出されたと聞いて、やはり少し気が咎めた。ひとまずこれらの品をしまっておき、後で様子を見て使うかどうか決めることにした。

宋硯は雲陽伯府へ行ったときのことを竇晏に話し始めた。「……老伯爺が、なんと百年の後、うちの姑祖母と合葬したいとおっしゃるのだ。息子が承知しないのを恐れて、遺言状を書いて、ぜひわたしに預かってくれ、その時はわたしが取り計らってくれと」

竇晏はあっけにとられて言った。「そんなこと、わたしたちが口を出すのはまずいのではありませんか」

「わたしもそう言った」と宋硯は言った。どうやらとうに考えがあるらしい。「老伯爺に、この件を顧玉に任せるように言ったのだ。もし老伯爺がうちの姑祖母と合葬できるのなら、その時は世子に生母との合葬を求められるだろう」

「どの家にもそれぞれ難儀なことがあるものですね」と竇晏はしみじみと言った。

宋硯は笑った。「ちょうど顧玉に腕を磨かせればいい。一室を掃くことすらできずに、どうして天下を掃けようか。朝堂の上は、これよりはるかに複雑なのだから」

竇晏は姜儀のことを気にかけて尋ねた。「彼が誰の恨みを買ったのか、分かっているの？」

「今のところ、まだこれといった動きはない」と宋硯は言った。「もう二、三日様子を見てみよう」

竇晏は、宋硯の凶名が人々を怯ませているのだと思った。

五軍都督府の五人の掌印都督のうち、宋岑を含めて、彼はすでに二人と真っ向からぶつかり、一人を屈服させ、もう一人とは井水不犯河水の間柄になっていた。それでも彼は相変わらずぴんぴんしており、江湖の是非に関わらぬ譚家でさえ彼に目をつけられたくないと思っているのだから、誰も彼の前では思案せざるを得ないだろう。

竇晏は宋硯を見つめ、その声は澄んでいた。

宋硯は彼女の鼻をつまんだ。「一日中、にやにやしていることしか知らないのか」

竇晏はますます笑い、宋硯を見つめる目も自然と甘やかになっていった。

宋硯のことなら、どんなに小さなことでも、彼女を大笑いさせることができた。

あるいは、これこそが彼女が宋硯に嫁いだ最大の収穫なのかもしれない。

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今朝は九時に会議、午後は七星公園へ取材に行く……ところで、七星公園に取材する価値のある場所なんてあるのだろうか？ わたしはホテルで原稿を書きたい……涙。

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