第351章 こどし
北方の人は臘月二十三日に小年を迎え、南方の人は臘月二十四日に小年を迎える。
素心が嫁いだ翌日、英鎮国府では竈神を祀り、煤払いをして符を貼り、どこもかしこも賑わいを見せていた。
竇晏と宋硯は新しい衣装に着替え、上院の敞庁へ向かった——宋家の毎年恒例の家宴は、そこに設えられる。
宋茂春と宋同春の两家はすでに到着しており、寄り集まって談笑していた。
宋硯夫妻が入ってくるのを見ると、元の楽しげな笑い声がぴたりと止み、数息ののちにまた響き始めたが、もはや宋茂春一家と宋同春一家の挨拶ではなく、揃って宋硯と竇晏の前に押し寄せたのだった。
宋茂春が笑って言った。「天賜は本当に大したものだ。わずか一年で金吾衛同知に昇進し、さらに玄朔城兵馬司の職まで兼ねておる。おまえの二哥は今、家でぶらぶらしておるのだが、何か良い職があれば、二哥のことを忘れないでくれよ」
宋硯は淡々と笑って言った。「心に留めておきます」
宋鐸の顔は真っ赤になった。
大太太は膝を折って竇晏に礼をし、重ねて「おめでとうございます」と言った。「出産は来年の夏でしたか？ 乳母や産婆をお探しなら、遠慮なくおっしゃってください。昔、あなたの姑が天賜を産んだとき、産婆を探すのを手伝ったのはこの私ですから」
竇忻は礼を述べた。
四太太は竇晏を脇へ引っ張って話し始めた。「竇家の族学はとても優れていて、何人もの進士や挙人を出したと聞きました。うちの鑰児もそろそろ啓蒙の時期ですので、良い西席を一人探していただけませんか」
思い起こせば、宋岑が宋硯を祠堂から追い出そうとしたとき、おまえたちの誰一人として彼のために口を利かなかったではないか。今さら彼女がそんなくだらないことに口を出すはずもない。
竇晏は穏やかに笑って言った。「自分では読書ができても、必ずしも良い生徒を教えられるとは限りません。自分では読書ができなくとも、道を伝え惑いを解くのが非常に得意な者もおります。この西席が良いか悪いか、なかなか判断が難しいものですから、私が軽々しくお勧めするのはいっそう難しいのです」
四太太は非常に意外に思った。
大太太は宋岑の委託を受け、宋岑が京にいない間、英鎮国府の中饋を取り仕切っていたが、門をくぐってからまだ一日も経たぬうちに、英鎮国府の対牌を差し出さざるを得なくなり、悄然と嫁の譚氏を連れて家に戻った。大太太は必死に隠そうとしたが、そのとき起きたことはやはり露見した。四太太は家で考えていた——大房は宋岑の太腿にしがみついたおかげで、ここ数年順風満帆で、これほどの家業を築いたのだと。今や英国公と宋硯の間には隙がありながらも、宋硯にはどうすることもできない。自分の家がもし宋岑の太腿にしがみつけば、数年後には自分たちの房が栄えるだろう。そこで彼女は竇晏に息子の西席探しを頼んだのだ——京の西席などいくらでもいる。そう言ったのは、竇晏が書香の家柄の出であることをお世辞に言ったまでのことだったが、思いがけず柔らかい釘を刺され、竇晏は終始太極拳を繰り出してまったく相手にしなかった。
彼女は唇を噛んだ。
ならば他のところで手を考えるしかない！
その考えが閃いたとき、宋逢春一家が到着した。
ただ宋逢春夫妻がまだ皆に挨拶もせぬうちに、宋錦はすでに乳母の手を振りほどき、とことこと宋硯の前に駆け寄り、この上なく不満げに宋硯の袖を引っ張って言った。「三堂兄、今年は何もくださらなかったじゃないの」
宋家で宋硯の世代にあたる者は宋錦という一人の女の子しかいないため、宋硯は彼女に常々寛容だった。父が自分を宋家から追い出そうとしたときの四叔の態度は好ましく思わなかったが、従妹に八つ当たりすることはなく、例年通りにしていた。毎年正月になると、宋錦に金銀の飾りを二つ贈り、嫁入り道具を貯めてやるつもりでいた。しかし結婚の日に宋錦が竇晏を困らせに行って以来、宋硯は宋錦が利用されたにすぎないと分かっていながらも、宋錦が後になって竇晏に一言の詫びも言わなかったため、宋錦を好きになれなくなり、今年の正月は何も贈らなかった。
今、彼女が敞庁に駆け込んで自分に物をねだるのを見て、家の年長者や兄嫂たちをすべて無視し、躾のなっていない様子に、心中いっそう不愉快になり、言った。「なぜ年長者たちに挨拶もしないのだ」
「忘れちゃった！」彼女は舌を出し、とても天真爛漫だった。
宋硯の顔色が沈んだ。
部屋の中はたちまち寒風が吹き過ぎたように、空気が冷たくなった。
三太太は慌てて取り繕った。「錦児、三堂兄にそんな口の利き方をしてはなりません。早く三堂兄と三堂嫂に礼をしなさい」
宋錦は口をとがらせ、渋々ながら宋硯と竇晏に礼をした。
宋硯は頷き、竇晏を支えて言った。「父上はもうしばらくしてからいらっしゃるでしょう。まず座っていなさい。ずっと立っていないで」
竇晏は宋錦には構わなかった。
宋錦は今年で十二歳、二三歳ではない。
彼女はにこやかに柔らかい声で承知しましたと答え、宋硯に支えられて傍らの太師椅に腰を下ろした。
宋錦はそれを見て、目にたちまち涙が溢れた。
三太太は素早く宋硯を一瞥し、宋硯が宋錦に一顧だにしないのを見て、慌てて娘を抱き寄せ、優しくあやした。「泣かないで、泣かないで。今日は小年だから、三堂兄は用事があるのよ、あなたを無視しているわけではないの」
宋錦は母が怒っていないのを見て、図に乗って不満げに言った。「三堂兄は三堂嫂ばかり構って……」
四太太がくすっと笑って言った。「三堂兄が三堂嫂を構わずに、誰を構うっていうの？」
宋錦はそれを聞いて、小さな顔をきゅっと引き締め、四太太をぎろりと睨んだ。
三太太も不快な表情を浮かべた。
大太太は慌てて取りなした。「まあまあ、今日は皆が珍しく集まったのだから、みんな座って話しましょう」
三太太と四太太は互いに鼻で冷たくあしらい、それぞれ自分の子供を連れて場所を探して座った。
譚氏は黙々と姑にお茶を差し出しながら、目の端では思わず竇晏の方へと流れていった。
自分は宋家に嫁いで四年余り、ずっと兆しがなかったのに、彼女は嫁いで二ヶ月も経たぬうちに身ごもった……
彼女は運が良い！ 本当に羨ましい！
彼女には男の子を産む秘方があるのだろうか？
そう思案しているうちに、宋岑が宋翰を連れて入ってきた。
皆が立ち上がって宋岑に礼をした。
宋岑は満面の笑みで礼を返し、自分の周りに集まった宋欽ら数人の甥や姪と親しげに話し、慈愛に満ちて宋錦の頭を撫で、六歳の宋鑰を抱きもしたが、その視線は終始宋硯と竇知微の上に片刻も留まることはなく、無形のうちに宋硯と竇晏をその輪の外へと排除していた。
竇持が宋之の手を握って捏ねた。
宋硯は彼女に向かって笑みを浮かべた。その表情はきわめて淡々としていた。
竇晏が小声で言った。「なあ、わしたち、ちょっと早めに席を立たんか？」
「いらん！」宋硯は小声で竇晏に返した。「わしがあいつを見ていて不快なように、あいつもわしを見て目障りに違いない！」
竇晏は思わず口を引き結んで笑った。
その笑みが、宋岑の後ろに控える宋翰の目をちくりと刺した。
父が何をしようと、兄を傷つけることはできぬのだろう？
彼は笑顔で進み出て「兄上」と呼びかけた。そして言った。「兄上と嫂は何を話しておいでなのですか？ そんなに楽しそうで。わしにも聞かせて、楽しませてくださいな！」
よく通る声が敞庁に響きわたり、宋岑の顔の笑みがこわばった。たちまち甥や姪と戯れる興も失せ、気落ちして宋茂春らと朝中の動向を論じ、都の逸話を語るうちに、頃合いもよくなった。皆は男一卓、女一卓と分かれ、笑い声の絶えぬうちに席に着き、小年の団欒の膳を始めた。
食事が済んだ。まだ日は高く、三太太が馬吊をやろうと持ちかけた。「わし、大嫂、四弟の嫁、それに天賜の嫁。ちょうど四人だ」
宋家の人々と戦うからには、目立たぬ態度では相手に頭を踏まれるだけだ。
竇忻が言った。「わしはやめておく。ひとつには今の体では長く座っていられぬこと、ふたつにはおまえたちの遊びは小さいので面白くもない。大嫂に伯母と二人の婶婶の相手をしてもらおう」
三太太の顔いっぱいの笑みが、そこで凝固した。
竇晏は見なかったふりをして、側付きの丫鬟の若彤に命じた。「梨を剥いておくれ。この忌々しい天気で、火鉢を使えば喉が乾いて痛むし、使わねば寒い。毎年敞庁で団欒の膳を食べるのだから、なぜ敞庁にも地竜を設けぬのだ？」
ひどく嫌悪し、軽蔑する口調であった。
部屋の空気が一瞬止まった。
宋錦は宋硯が自分に何も贈らなかったことに腹を立てていたが、宋硯を怨むことはできず、その腹立ちを竇知微に被せた。三従兄が三従嫂を娶ったせいで、自分のことを忘れたのだと思い込んだ。三従嫂が賢い者なら、三従兄に一言注意すべきだとも思った。まして皆が言うには、三従嫂は縁談を断られたことのある者で、嫁げぬゆえに三従兄に嫁いだのだという。三従兄の人柄からすれば、さぞ三従嫂の家が何か策を弄したに違いない。彼女は心の底からこの三従嫂を見下していた。今、母まで辱められたとなれば、じっとしてはいられない。竇晏に挑むように言った。「わしたちは皆、三従嫂が財に物を言わせるのを知っていますわ。ならば三従嫂、金を出して敞庁に地竜を設けてくださらない？」
竇晏は鼻で笑って黙していた。
宋錦は怒って跳び上がり、言った。「三従嫂、それはどういうおつもり？」
竇晏は聞こえぬふりをして、悠々と茶を啜っていた。
だが彼女の後ろに立つ若彤が言った。「大小姐、そのお言葉はあまりに妙でございます。家の年長の方々が何もおっしゃらぬのに、大小姐が嫂に指図なさる。まさか大小姐は、ご自分が英鎮国府の家を切り盛りできるとお思いで？」
「この賎婢め！」宋錦は手を挙げて若彤に打ちかかった。「ここにおまえの口を挟む場所などあるものか！」
若彤は驚いた。宋錦が手を出すとは思わなかったのだ。彼女は何歩も後ろに下がり、宋錦の手を避けたが、口では一歩も譲らなかった。「主君方の前で、わたくしに口を挟む資格はございません。わたくしはただ、わたくしと同じ身分の者と話しているだけです」
素蘭はすでに三歩を二歩と早めて進み出、宋錦の腕を掴んでいた。
宋錦はそれに乗じて地面に坐り込み、声を上げて泣いた。「二伯父様、三従兄、三従嫂の奴婢がわたくしをいじめます！ 早く人買いを呼んで、あの者たちを皆売り飛ばしてください！」
三太太は怒りで胸がひくひくと痙攣し、娘を引き起こそうと進み出た。「よしよし、泣かぬでおくれ。母がこの二人の賎婢を懲らしめてやるから」
三太太の側付きの嬷嬷はさらに、素蘭を打とうと進み出たが、素蘭に一蹴りされて落地罩の傍らへ転がされた。大太太たちの驚きの声が上がり、その場はひどく混乱した。
宋岑の鬢の青筋がびくびくと脈打ち、彼は「皆、手を止めよ」と大喝した。だがその目は矢のように竇晏へと射られた。「おまえのような嫁がどこにあるか。年長者を敬わず、挙げ句に小姑を辱め打つとは。出て行け！」
宋硯の顔は水のように沈み、進み出て何か言おうとしたが、竇晏が「慌てるな」と目で合図するのを見た。
彼は拳を握ったまま、その場に立っていた。
竇晏はほっと息をついた。
無論、自分が面倒に遭えば宋硯が助けに入ってくれることは分かっていた。だが、こういうことは自分でやらねばならぬ。宋硯が助けに入れば、たとえ英鎮国府の采配を預かる対牌を手にしても、他人は夫が取ってきたものとしか見ぬであろう。それでは後院を治めるのに力を使わねばならぬ。今日、宋岑と刀を交わし槍を交わして一戦交えたほうが、あの者たちにも自分の手並みを知らしめ、面前で手を抜くことなどできぬようにさせられる。
※
今日は朔陽へ……
o∩_∩)o~
※