第363章　座敷芝居

颐志堂は春風が果てしなく柔らかく吹き渡っていたが、樨香院はといえば、まるで大風に吹き荒らされたかのように草木さえ震えおののき、ましてや当番の女中や小厮たちはなおさらだった。

宋岑は手を背中に組んだまま、いらだたしげな表情で書斎の中をあちこち歩き回っていた。

八角形の宮灯の淡い光が、あるときは彼の顔に、あるときは背に落ちて、その表情をいっそう陰晴定めがたく見せていた。

「あの小畜生、竇氏に何十万両もの持参金があるのを見越して、竇氏を虐げたりはすまいと、もっと早く気づくべきだった」。彼は足を止め、宮灯を見つめる目つきがひどく陰湿になった。「あの小畜生が今日あの竇氏に代わって台所を仕切ったが、鹿肉は焼けていない、大エビは生臭いままだ、芙蓉羹には卵の殻が入っていた。それなのに、あの小畜生がにこやかに立って杯を勧めているものだから、誰ひとり口を出そうともせず、今日の堂会はよかったと褒めそやすばかりだった……」そこまで言って、彼はふと思い出したように尋ねた。「颐志堂のほうは、ずっと見張りをつけていたはずだろう。宋硯があの広聯社の曾楚生を堂会に招いたのを、なぜお前は知らなかったのだ。これは誰の差し金だ」

先月、八皇子が新邸を構えた折、曾楚生は堂会に招かれた。断るわけにもいかず、病を押して出かけたのだが、途中で声が出なくなってしまった。人々は彼が病を患っているのだと知り、春節の間はどこも彼を堂会に招かなかった。それがまさか英鎮国府に現れるとは——来客たちは驚き喜ぶあまり、英鎮国府の酒宴の出来不出来など気にかけるはずもなかった。

宋岑も主人として、その席に臨んでいた。

彼は怒りのあまり顔色が真っ青になったが、怒りをあらわにすることもできず、沸き起こる怒りを押し殺して人々の喝采を聞き、笑顔で皆と曾楚生の芝居を品評しなければならなかった。

陶钧はそれを聞くと、思わず苦笑した。「私にもどういうことやら。事前には、あちらに確かに少しの気配もございませんでした」

宋岑はもう陶钧の言葉を聞く気にもなれず、言った。「事前に知らなかったのなら、事後に調べもしないのか」。そして陰鬱な口調で続けた。「今日は曾楚生で場を繕ったが、明日はどうするつもりか、見ものだな」

陶钧はしばらく黙っていた。低い声で「はっ」と応じ、その隙に退出した。

廂廊に立つと、彼は思わず長い息をついた。

鎮国爺は怒りのあまり頭が回らなくなったのか、今はそんな些事ばかりに心を奪われている。夫人を抑え込んだところで、何の意味があろう。世子爺が皇上の覚えめでたく、世子爺の官途が順調であるかぎり、あの人々は夫人にも三歩譲って礼を尽くすだろう。夫人が聡明で有能、そう簡単に落ち度など見つかるものではないうえ、たとえ落ち度を見つけたところで、あの人々が面白半分に夫人を責め立て、世子爺と遺恨を結ぼうなどと思うだろうか。

陶钧は首を振りながら外へ向かった。

茶部屋の前を通りかかったとき、曾五が緋色の褙子をまとった女中と、曲がり角でにやにやとじゃれついているのが見えた。

陶钧は半ば諦めたようにため息をついた。

鎮国爺が新たに取り立てたこの曾五は、呂正と比べればまるで話にならない。

その思いがよぎって、彼の表情がわずかにこわばった。

あの緋色の褙子の女中は、確か鎮国爺の部屋付きの落雁ではなかったか……

彼は慌てて引き返した。

曾五も落雁ももう姿を消していた。

茶部屋には小さな女中がひとり、炉の火を見ているだけだった。

彼はあたりをひと巡りしたが、曾五の姿はなく、代わりに落雁が空の霽紅の小碗を手に、宋岑の部屋から出てくるのを見た。

陶钧を見て、彼女はひどく驚いた。声を張り詰めさせて「陶钧さま」と呼び、いささか慌てた様子で言った。「鎮国爺はまだお休みになっておりません。すぐに先生のご到着をお取り次ぎしてまいります」

「いや、結構だ」。陶钧は表情を変えずに言った。「私は今しがた鎮国爺の部屋から出てきたところだ。君は自分の仕事をしていなさい」。そう言って外へ歩き出した。

落雁はほっと息をついた。

陶钧の姿が夜闇に消えるのを見届けると、彼女は一目散に茶部屋の裏手の桂の林へ駆け出した。

曾五が今か今かと待ちわびて、そこにいた。

落雁を見るなり、彼は慌てて言った。「どうだった」

落雁は胸を押さえ、息を切らして言った。「陶先生に見つかりそうになったわ……早く書き留めて。私、これだけしか覚えていないの……全部で二十八人。みんな三公主の御殿のほうで、三公主のほかに女眷が十二人……」

明日宋岑が招く客人のことを、おおよそ話し終えた。

曾五は犬が這ったような字をいくつか書ける程度だが、こんな真っ暗闇で紙も墨もない。何で書けというのか。

だが彼はよくよく記憶し、落雁が挙げた人名もおおよそ覚えた。

彼は金鍍金の簪を一本と真珠の珠花を二つ、それに砕けた銀をいくつか落雁に押しつけると、煙のように走り去った。

落雁は簪や珠花のことなど気にかからなかった。見つかれば曾五と密通していると誤解される。だが曾五は足が速く、何か言う間もなく姿を消してしまった。

彼女は仕方なく、不満げに桂の林を出た。

茶部屋の前で、陶钧が中を覗き込んでいるのが見えた。

彼女は一瞬、はっとした。

陶钧はといえば、笑みを浮かべて言った。「今しがた、曾五を見かけたような気がしてね……」

落雁は袖の中の飾り物が急に熱くなったように感じながら、「曾五なんて見ていませんわ……」

陶钧は外へ歩きながら笑って言った。「私の見間違いかもしれん」。樨香院を出ると、心の中でひそかに首をかしげた。自分は見当違いをしたのだろうか。

彼は北禅寺のそばにある曾楚生の屋敷を訪ねた。

曾楚生は自ら出迎え、たいそう丁寧に言った。「鎮国爺からはすでに重い絹ものを賜っておりますのに、陶先生にわざわざ足をお運びいただくとは。ご用の向きは、使いの者に一言お伝えくださればそれで十分でございましたのに」。そして上等の碧螺春を出してもてなした。

陶钧は内心ひそかに驚いた。

曾楚生のこの口ぶりでは、彼を堂会に呼んだのは鎮国爺だということになる。

そんなはずがあろうか。

まさか誰かが鎮国爺の名を借りてやったことなのか。

彼は探るように言った。「大したことではございません。ただ鎮国爺が、これから楚先生はどのようなご予定かとお尋ねになられまして」

曾楚生は笑って弟子に命じ、真紅の金砂子を散らした芝居の番付を陶鈞に手渡させて言った。「これはこれから私が演じる芝居でございます。もし鎮国爺がお気に召さなければ、いつでも鎮国爺の仰せのままに変えさせていただきます」

陶鈞は番付を受け取ると言った。「急に言いつけられて参りましたので、前後の事情も存じませんので……」

曾楚生は豪門の屋敷を渡り歩き慣れていたので、陶鈞がどこの管事と張り合っているのかと思い、慌てて言った。「貴府の回事処の崔珉崔爺がお呼びになったのでございます。この番付も崔爺のご意向でございます」

英鎮国府の回事処に崔などという者がいるものか。

陶鈞はしばし呆然としたが、すぐに気づいた。この崔というのは、十中八九、夫人の実家の老姨奶奶崔氏の縁者に違いない……

曾楚生はすでに一度は演じに行き、英鎮国府もそれを受け入れている。まさかあの崔という者が偽りだなどと言えるはずもない。

陶鈞は息が詰まり胸が苦しくなりながらも、曾楚生と二言三言やり取りして、やがて腰を上げて暇を告げ、英鎮国府へ戻った。

宋岑はすでに寝ていたが、陶鈞が来たと知って、また起き上がった。

陶鈞は事の次第を宋岑に話した。

宋岑はその場で足台を一脚蹴り飛ばした。

足台はひっくり返り、彼の爪先もひどく痛んだ。

彼は爪先を押さえて陶鈞に向かって叫んだ。「明日にでもあの役者を追い出せ！　うちで何日も続けて演じるなど、とんでもない話だ！」

「決してなりません！」陶鈞は慌てて言った。「あの役者はあちこちの屋敷を歩いており、とりわけあの老夫人方や太夫人方との付き合いが多くございます。女のように口が軽くないとも限りません。むやみに追い出せば、あの老夫人方や太夫人方が必ずお尋ねになるでしょう。もし曾楚生がろくに答えられず、何か噂が広まったりしたら、英鎮国府は笑い者になってしまいます。広聯社は京都一の芝居一座と名高いのですから、年の瀬でもありますし、いっそこの数日は演じさせてはどうでしょう。賑やかしにもなります！」

宋岑は跳び上がった。「あの忌々しい連中には手が出せぬが、役者の一人や二人、どうすることもできぬとでも？　明日にでもさっさと出ていかせろ！」

陶鈞は彼が頭に来ているのを知っていたので、どう説いても無駄だと悟り、悄然と退出した。

宋岑は部屋の中で長らく悪態をつき続け、夜番の女中や小厮たちは皆、半晩おびえ震えた。

一方、宋硯は汗で髪を濡らした竇晏を見つめ、胸が締めつけられる思いだった。

彼は自分の下着を引っ張って竇晏の顔を拭いてやり、気遣わしげに尋ねた。「どこか具合の悪いところはないか？」

竇晏は何本もの通りを走り抜けたかのようにひどく疲れていたが、それでいて名状しがたい心地よさも覚えていた。

「こんな手練手管をどこで覚えたの？」彼女の声は先ほどの呻きのせいで少し嗄れていた。「正直に白状しなさいよ？」

竇晏は宋硯を横目で睨み、その眸は濡れ光っていたが、心の内はひどく面白くなかった。

自分が宋硯にとって初めての女であること、宋硯が何を好み何を心得ているかは、彼女はよく分かっている。だが、先ほどのあの睦言は、決して宋硯が空想から生み出せるものではない。彼女は宋硯が花街に繰り出したり遊興にふけったりしたのではないかと危ぶんだ。あのような場所でなければ、身ごもった女をどう喜ばせるかを知る者などいないはずだ。

ひと晩の宴を終えて、宋硯は雲が晴れて月が出たような晴れやかな心地で、この上なく嬉しかった。竇晏のかすかな不機嫌など、気づくはずもない。

彼は竇晏を抱き寄せ、耳元を噛むようにして尋ねた。「よかったか？」

竇晏は少し考えてから、心からそうと小声で笑って「よかった」と言い、彼の腰に手を回した。

宋硯はたちまち得意になって、囁くように言った。「宮中の嬷嬷に聞いてみたんだ……大丈夫だと言っていた……」

竇晏は驚き、それから少し顔が赤くなった。

もっと宋硯を信じるべきだったのだ。

だが、そんな答えに、彼女の顔は火のように熱くなった。

こうしたことを知る嬷嬷は、たいてい皇后儀の管轄下にある。

彼女たちはきっとありのまま皇后儀に申し上げるに違いない。

大晦日の団らんの膳も、正月十五日の元宵節も、すべては皇家の家族の宴である。勲功のある貴族たちは言うに及ばず、皇后儀の実家の者たちとて、特別の勅命を賜らねば参加はおぼつかない。だが英鎮国府は、先祖がかつて皇家の養子となった縁で皇室の一員とみなされ、節句のたびに宮中へ参内することになっていた。それゆえ英鎮国府自らの団らんの膳は、小年夜に定められていた。

竇晏は元宵節に内命婦たちに付き添って月を眺め灯を愛でねばならぬことを思うと、布団をかぶって長く眠り込んでしまいたくなった。

それなのに宋硯は彼女をからかい、笑って言った。「もし宮中で皇后儀にお目にかかって、私のために通房の手配をせよと仰せられたら、もう手配済みだと申し上げるんだよ。私は嘉定伯が送ってきた二人の美人を、どちらも顧玉に与えてしまったのだから、私の底を割ってはならんぞ！」

竇晏は穴があったら入りたい心地だった。

「少しは堪えられないの」彼女は甘えて背を向け、宋硯にむっつりと腹を立てた。「これでもう皆に知れ渡ったに違いないわ。どうやって宮中へ行って皇后儀にお目にかかれというの！」

「そんなことはない！」宋硯はそっと彼女の手や肩を撫でながら、声を潜めて笑った。「皇后儀にお呼ばれしたとき、私は申し上げたのだ。私はお前が好きで、他の者は誰も好きではないと……皇后儀はまた、私によくお前をいたわるようにと仰せられた。身ごもっている身では気性の荒れることもあろうから、お前に譲ってやるようにと……」

※

読んでくださっている姉妹兄弟の皆さん、まず本文を貼り付けておきます。誤字は後で直します。

o(∩_∩)o~

※