第431章　苗家

聖旨を拝受しようと大喜びしていた宋岑は、その内容を聞くなり、晴天の霹靂に打たれたように、しばらく呆然として我に返らなかった。

彼の算段では、汪格が皇上の前で口添えをし、皇上にもその気があるなら、宋翰は皇后儀の実の娘である景宜公主を娶れずとも、いちばん美しい景福公主を娶れるはずだった。ところが今、公主が村娘に変わり、しかもどこの馬の骨とも知れぬ村娘だという……彼は胸の奥に熱いものが込み上げ、宋硯が低い声で聖旨を宣べ伝えに来た内侍に挨拶するのを聞かなければ、息を吹き返せなかったかもしれない。

どうしてこうなった？

一体誰がこの一件に細工を施したのか？

宋岑は呆気に取られて立ち尽くす宋翰を見つめ、その視線は自然と、内侍と談笑する宋硯へと注がれた。

それゆえ内侍が立ち去るや否や、彼は飛び上がるようにして宋硯の鼻先を指差し、詰め寄った。「お前か！　さもなければ、皇后儀が突然懿旨を下して天恩に縁組を授けたりなさるものか。きっとお前が、天恩が皇上の目に留まったのを見て、後々天恩に追い越されるのが怖くなり、陰で細工をしたのに違いない……」

だが彼が言い終えるより先に、宋硯はすでに冷笑を一つもらしていた。「父上はわたくしをずいぶん買いかぶっていらっしゃる！　わたくしが三公の一人か、それとも三孤の一人だとでも？　皇上のお考えを動かせるなどと」そう言って、軽蔑のまなざしをちらりと投げた。「息子として忠告しておきますが、口は慎まれたほうがよろしい。皇上の耳に入ったら、父上が御心配りに不満をお持ちだとお取りになりかねません。その時になって皇上のご機嫌を損じても、またわたくしが陰で何かしたなどとおっしゃらないでください。父上のそのお褒めの言葉、わたくしにはとても受けきれませんので」

「貴様！」宋岑の顔は真っ赤になった。

宋硯はさっさと立ち去った。

宋翰はその背に向かって、悔しげに「兄上」と呼びかけ、また声を落として言った。「父上はただ一時の怒りに駆られただけで、兄上を責めるつもりなどなかったのです。この縁組はあまりに突然で……兄上は宮中にお勤めですから、この一件が一体どういうことなのか、少し探ってはいただけませんか」

その口調は真摯で誠実だったが、宋硯は聞こえなかったかのように、足を止める気配もなく正庁を出て行った。

「この小畜生め、育て損だったわ」宋岑は怒りに全身を震わせ、遠ざかる宋硯の後ろ姿に向かって罵った。「こんな性根だと分かっていたなら、生まれた時に血盆の中で絞め殺してやればよかった。そうすりゃ今日この日に、この業障の虫に腹を立てずに済んだものを」長男を罵り終えると、今度は次男を罵った。「この役立たずめ、あれはとうに貴様を兄弟とも思っちゃおらんのだ。それなのに兄上兄上と、よくもまあ恥ずかしげもなく。あれは貴様の兄であって、父親じゃないんだぞ。あれがいなけりゃ生きていけんのか」

宋翰は顔を赤くしたり青くしたりしながら、霜に打たれた茄子のようにうなだれてばかりいた。

宋岑はそれを見るといっそう苛立ち、足を上げて曾五を蹴りつけた。「いつまで陶先生を呼びに行かんのだ！　どうしてこう、どいつもこいつも呆れた面ばかりで、言わねば動かんのか」

曾五は転げ回るように正庁を飛び出し、陶鈞を呼びに行った。

宋岑は彼に宛平苗家の素性を探るよう命じ、自分は三公主の屋敷へと向かった。

折しも七月と八月の境目、秋桂の香りが漂う頃であった。

石祟蘭は三公主とともに奥庭で桂花を摘んでいた。

宋岑が来たと聞いて、彼は思わず笑った。「きっと吉報に違いない」

三公主は艶やかに笑った。「今度は何をやらかしたの」

諺にもある。寺を潰すとも婚礼を壊すな、と。石祟蘭は自分が善行を一つ成し遂げたと自負していた。三公主にも隠さず、笑いながら宋岑が宋翰に公主を娶らせようとしていることを話し、さらに言った。「日数からすると、そろそろ聖旨が届く頃だろう」

三公主は思わず眉をひそめ、咎めるように言った。「前もってどうしてわたくしに一言もくれなかったの。母后は景宜を興鎮国府に嫁がせようとお考えだったのよ。ただ、興国公夫人の実の御子である世子と次男、三男はとうに娶ってしまい、七男は景宜より三つも年下だったから、母后は景宜の婚儀を先延ばしにしておいでのだったの。あなたが横から何を差し出がましいことを」

石祟蘭は言葉を失った。「母后が興国公の三男に景宜を娶らせようと」

どうにも奇妙に聞こえた。

だが彼が考えを巡らせる間もなく、三公主は彼を宋岑のところへ急がせた。「早く行って早く戻ってらっしゃい。後であの緑萼の木を一緒に見に行きましょう」

石祟蘭は梅が好きだった。三公主はあれこれ工夫して、さまざまな梅の木を取り寄せ、自分の庭に植えていた。

彼は笑ってうなずき、書斎へ向かった。

ところが一炷香もしないうちに、石祟蘭は神妙な面持ちで引き返してきた。

三公主は不思議に思って尋ねた。「何があったの。まさか縁組の話がうまく運ばなかったの」そしてまた言った。「この件はもう構わないでおきなさい。母后のご機嫌を損ねでもしたら大変よ」

「運ばなかったどころの騒ぎじゃない！」石祟蘭は苦笑し、三公主に助力を乞うつもりで、宋岑の話を事細かに語った。「母后がなんと懿旨を下し、宛平の苗という一族の六番目の娘を宋翰の妻に賜ったのだ。その宛平苗家とは一体どこの家なのか。母后と縁故があるのか、それとも没落した功臣の末裔か。わたくしは聞いたことなど一度もない。お前は何か心当たりがあるか」

苗太妃はかつて六宮に艶を放ったとはいえ、それはもう二十数年前の話だ。今の彼女は、片隅に忘れ去られ、太后の威光のもとで細々と息を繋ぐ女に過ぎない。彼女を覚えている者がどれほどあろう。

「宛平の苗氏？」三公主は眉を寄せてしばらく考え込み、ためらいがちに言った。「まさか、苗太妃の実家なのでは」

苗太妃と聞いて、石祟蘭にも思い当たった。

彼はくるりと向きを変えて外へ出た。「宋岑に一言伝えて、人をやって調べさせよう」

三公主は石祟蘭の後ろ姿を見つめて、しきりに首を振った。

宋岑はその場で呆然となった。「苗太妃の実家だと？　太后儀が苗太妃を干し上げていないだけでもありがたいのに、どうして皇后儀が苗家の娘に縁組を賜るなどなさるのだ。こ、これは一体どういうことだ。道理でわしを市井の者と親戚にしようなどと言うはずだ」

思い返すだけで、足に糞でも付いたように気分が悪かった。

だが石祟蘭は、どこかしら糸口を察していた。

宋岑の運も悪すぎる。公主を娶らせたいなどと言い出すのが早すぎても遅すぎてもいけないのに、よりによってこの時に持ち出したばかりに、気まぐれか、それともかねてからの企みか、太后儀の生け贄にされてしまったのだ。

とはいえ、宋家は家柄が抜きん出ており、宋翰は次男とはいえ苗家の娘には十二分すぎるほどだ。本来なら、太后儀が宋翰をこれほど辱めるはずもあるまい。まさかこの裏に何か事情が隠れているのではあるまいな。

石祟蘭はそこでようやく、深く後悔し始めた。

自分は本当にこの一件に手を出すべきではなかったのだ。

もし太后儀の企みを台無しにして、そのために太后儀に恨まれでもしたら、たとえ皇上の庇護があったとしても、太后儀の気性では、手ひどい目に遭わされるに決まっている。

彼は手を引く心を抱き、遠回しに言った。「痕跡があるなら、原因も探り出せぬことはない。わしも聞いてみよう。そちらでも人をやって苗家の者の素性を探らせなされ。結納の支度をするにしても、心づもりが要るでしょう」

懿旨はすでに下った。宋岑とて、まさか本当に聖旨に逆らうことなどできようか。

不満でも、鼻をつまんで承知するしかない。せいぜい内密に気心の知れた者に愚痴をこぼすくらいが関の山だ。

ここに至っては、彼にもこれといった妙案はなかった。気まずそうにため息をつき、汪格に三千両を握らせたうえで、なお石祟蘭に頼んでこの件の内情を探らせたことを思い返した。

石祟蘭も、自分が思わぬ大禍を招いたのではないかと恐れ、汪格に問いただしてはっきりさせたいと思っていたので、二つ返事で承知した。

宋岑は英鎮国府へ戻った。

苗家からは宮中の嬪妃が出ており、この数年で田畑を買い漁って威勢を張り、宛平県でもそれなりの顔役になっていた。陶钧はさほど手間もかけずに苗家のことを調べ上げた。

彼は額に手を当て、宋岑にどう話したものかと迷った。

だが宋硯のほうには、とうにその知らせが届いていた。

苗家は苗太妃の威光を笠に着て、かなりの繁栄を誇った年があった。先帝が崩御されてからは、苗家の暮らし向きは年ごとに傾いていった。世に言うところの、倹約から贅沢へは易く、贅沢から倹約へは難い、である。苗家もまた娘を嫁がせる甘い味を覚えてしまい、男たちは家門をどう支えるかを考えるでもなく、いかに良い婿を探してわが家を引き立ててもらうかばかりに心を砕いた。

この苗家の六娘は姉妹の中で一番の器量よしで、しかも賢く利発であった。もともと苗家は彼女を内廷へ送り込もうと考え、大金を投じて師匠を招き、家でこの娘に琴棋書画を仕込ませた。のちに苗太妃が宮中でとっくに権勢を失っていると知ると、考えを改め、ひたすらこの娘を金と権のある家へ嫁がせ、これからは里方へも仕送りしてもらおうとした。

太后儀が苗芷を英鎮国府の次男に娶らせると聞いて、苗家はすぐに人をやって宋翰の素性を探らせた。宋翰の名義には蔣夫人が遺した五千両にも満たない財産しかないこと、宋硯は性情が暴虐凶悪でありながら皇上の寵信がきわめて厚いこと、宋岑もまだ壮年であることを知ると、苗家の人々の顔色はたちまち曇り、兄弟たちは顔を突き合わせて対策を講じた。

「老人はきっと後添えを迎えるだろうし、若い者は手を出せぬ相手だ。名声のほかには何の実入りもない」苗芷の実兄、苗安平はひどく不満で、年長者が口を開くのも待たずに、いても立ってもいられずに言った。「県の郭旦那に嫁いだほうがよほどましだ。郭旦那は女房に先立たれているが、向こうは聘礼に五千両を出すと言っている。妹が嫁げばすぐに家の采配を任され、郭家の店にも我々は一株入れられる……」

「黙らぬか！」苗芷の父は息子をぎろりとにらみつけて言った。「これは御賜の縁組だ。反故にできるものか。黙っておらぬと、口が災いの種になるぞ。」

苗芷の伯父が言った。「聘礼をもう少し多く取れぬものか。何しろ我々は安素をここまで育ててきたのだ。教習の師匠たちへの束修くらいは取り戻せようというものだ。」

「それも宋家が承知するかどうかだ！」苗芷の父はふさぎ込んで言った。「英鎮国府の世子は人殺しも平気でする男だ。我々など蟻を踏み潰すように片づけられてしまう。」

それを聞いて、一同はすっかり気を落とした。

そのとき裏の庭から、ざわざわという物音が聞こえてきた。

苗芷の父はいらだっていたところだったので、物音を聞いて思わずかっとなった。

苗安平は慌てて下女を呼び、何事かと問いただした。

下女はおどおどと苗父をうかがい、それから声を低くして言った。「六お嬢様が……宋家へは嫁ぎたくないと……嫁ぎたい者が嫁げばいいと……」

苗父はとたんにこめかみがずきずきと痛むのを覚えた。

彼はこの娘によって栄華を手に入れようと考えていたので、娘には当然、あらん限りの寵愛を注いでいた。それが長ずるうちに、娘は人に顎で使う気性に育ったばかりか、父に対しても敬意が薄れ、いったん機嫌を損じれば、家中の誰も彼女を押さえつけることができなくなっていた。

苗素安の二番目の伯父は、いささか人の災いを喜ぶような目で苗父を見やって言った。「まだ嫁がぬ娘が大騒ぎして、近所の者が何やかやと風聞を耳にしたら、この数年来我々が苦心してあつらえてきたあの娘の評判も、水の泡ではあるまいか。早く行って見てくるがいい！　今となっては、嫁がぬと言ったくらいで済む話ではないのだからな。」

苗父はみっともなく立ち上がり、内院へ向かった。

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兄弟姉妹の皆さん、勤め先に四日間の出張を命じられ、何度か断ったのですがどうにも断りきれませんでした。今は出張前の書類や資料を用意しながら、執筆も急いでいるので、誤字の直しがやや遅れています。皆さんが指摘してくださった瑕も心に留めておりますので、少しずつ直してまいります。

まずはご寛恕のうえ、お読みください。

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