第501章 避難
宮中に戻って勤めを果たさねばならないため、宋硯は翌日の寅の刻に起き、簡単に朝食を済ませると、馬に乗って慌ただしく都へと戻っていった。
松蘿は残って外院の雑事を切り回し、段秉と陳嵐序は別院の警護を担当することになった。
別院の裏手には小さな菜園があった。竇晏は祖母に付き添って水をやり虫を捕り、そばで元珩がいたずらをしていなければ、まるで竇晏が嫁ぐ前の日々に戻ったかのようだった。
宋硯は彼女に会いに来るたびに思わず鼻をつまんで笑った。「わしらが年を取ったら、別院に移って住もう。お前は花を植え、わしが水をやる。節句のたびに戻って孫たちに会うんだ。孫たちがかわいがってくれれば、紅包を多めにやって、もしわしらを怒らせたら、戻って大いに叱りつけてやろう……」
竇忻は身をかがめた。
宋硯が去った後、紀令則が彼女を訪ねてきた。
祖母は彼女が大きな家の出で農事に不慣れなことを知っており、わざわざ小花廳に招いてもてなした。
彼女はにこにこと祖母と半日話し込み、さらに半日元珩をあやして遊んだ。
竇晏はそんな彼女を見てさぞ疲れるだろうと思い、昼時になったのを幸いに、冷やし麺の味付けを手伝ってもらうという口実で、茶房で彼女と話した。「何か家でごたごたがあったのでは？」
紀令則は、昼食が新しく収穫した蕎麦で作った麺に、碧い胡瓜、白く柔らかな芽菜、黄色く輝く落花生が添えられているのを見て、思わず羨ましそうにため息をつき、小声で言った。「昨日、柳葉胡同の王家的二番目の奥方が訪ねてきて、金銀をいくつか置いていったの。あなたと十二哥が結婚したのを知らなかったからこれはお祝いだと。それに、十二哥ももう嫁を迎えたのだから、七太太がいつまでも王家に厄介になっているのはよくない、人をやって七太太を引き取ってこさせなさい、それが賢婦のなすことだと。私一人の嫁の身で決められることではないと思ったけれど、年長の方々に誤解されては困るから、四姑奶奶に一言ご報告に上がったのよ。」
竇晏は冷笑した。
王家はいい算段をしたものだ。
もし竇懐徳が他の家の娘を娶れば、新しい嫁は賢い名を得ようとして、この一件を引き受けてしまうかもしれない。そうなれば面倒なことになる。
幸い竇懐徳が娶ったのは紀令則で、互いに知り尽くしている。さもなければ、いきさつを説明するだけでも口にするのが難しいほどだったろう。
彼女は率直に言った。「私はようやく七太太を家から送り出したのです。嫂嫂、どうかその人をまた引き取ったりなさらないでくださいね。」
紀令則はそれを聞くと目を細めて笑い、言った。「そのお言葉があれば安心だわ。」そして話題を変えて竇知微の体のことを尋ねた。「足取りがとても軽やかで、子供を宿しているようには見えないけれど、何か秘訣でもあるの？」
竇晏は思わず紀令則をからかった。「嫂嫂、そんなに急がなくてもよいではありませんか。嫂嫂のよい知らせが私のところへ届いたら、そのときに経験を伝えても遅くはありません。」
紀令則は顔を真っ赤にしてしまった。
昼食を済ませ、紀令則を送り出した後、竇晏は内室で昼寝をした。
真昼の日差しが容赦なく庭に降り注ぎ、人をけだるくさせてやる気を起こさせない。
うとうとしているうちに、彼女はざわざわとした物音を耳にした。
竇持由は眉をひそめ、付き添いの若彤に命じた。「誰がそこで騒いでいるのか見てきなさい。」
若彤は小走りに部屋を出て行き、すぐにまた戻ってきた。
「奥さま、二爺でございます。」彼女は慌てて言った。「二爺がお友達と白雀寺へ遊びに行かれたそうです。ところが馬車が突然ひっくり返って、二爺の足が挟まれ、少し動くとひどく痛むとか。奥さまが別院で避暑をされていると聞いて、二爺は護衛に命じて駕籠を雇って担ぎ込ませ、さらに医者を呼んでくるようにと。」
竇晏は眉をひそめて言った。「全部で何人来た？ 今はどこにいる？」
若彤が言った。「全部で十五人来ております。うち三人は二爺のお友達、残りの十二人は二爺の護衛でございます。松蘿が皆を外院の東跨院に案内し、二爺は足を怪我しておりますので、小厮二人に付き添われて外院の小書斎に入られました。また小厮をやって医者を呼びに行かせております。」
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、小間使いが駆け込んできて言った。「二爺付きの小厮が、二爺の命を受けて、奥さまと老安人にご機嫌伺いを申し上げに参りましたと。」
もともと礼儀だけのことだったので、竇晏は銀のかけらをいくつか持たせて宋翰の小厮を帰し、若彤にこう言い含めた。「私の言葉を伝えて、段師傅に人を増やして見回りをさせ、二爺の連中を決して二門の内側に入れるなと。」
若彤は膝を折って応え、下がって伝言に赴いた。
松蘿はすぐに医者を一人連れてきた。
その医者は、宋翰は足首を捻ったかもしれないが、骨を傷めた可能性もある、薬を二服飲み、動かさずに数日静養するのが一番だ、と言った。もし足がまだ痛めば骨を傷めたのであり、足首が腫れているだけなら捻っただけかもしれない、と。
宋翰はそれを聞くと顔色が真っ青になり、声を重ねて松蘿をせかした。「早く、早く太医院へ行って御医を呼んでこい。」さらに自分の小厮に竇晏へ羅漢床を所望させた。「もし本当に足の骨を傷めていたら、私はびっこになってしまう。誰も私に触るな。私は羅漢床に寝て静養するのだ。」
竇晏は彼の相手をするのが面倒になり、台所の戸板を外して前院へ送らせ、言った。「蔵に空いている羅漢床はありません。どうしても寝て静養するというのなら、ひとまずこの戸板で客間に運びましょう。」
宋翰は怒りで全身を震わせたが、三人の友達が同席している手前、しぶしぶ承知し、自分の護衛に担がれて客間へ入っていった。
松蘿は宋翰の三人の友達を彼の隣の客間に落ち着かせ、さらに小厮をやって都へ上らせ、宋翰のために御医を呼んで診てもらうことにした。
前院で給仕する小間使いが薬を煎じて届けると、宋翰はひどく苛立ってそれを床に叩きつけ、首を突っ張って大声で言った。「どこの院の間抜けだ？ さっきは蒙古医者だったのが見えなかったのか？ あの男の処方箋をよくも爺に使えるな？ 命知らずか？！」
小間使いは普段は空き家の見張りと掃除をするだけだったので、こんな剣幕を見たこともなく、たちまち怖くなって泣き出した。
宋翰の顔は鍋の底のように真っ黒だった。
彼の友達が間に入って小間使いをなだめて外へ出し、こう慰めた。「二爺は足を打って気分が悪いのだ。気にするな。」
小間使いはうなずき、すすり泣きながら下がっていった。
前院ではお茶だ菓子だと、暇つぶしに何やかやと要求が絶えず、ひと騒動で午後がつぶれ、灯をともす頃になってようやく落ち着いた。
祖母が竇晏に尋ねた。「小間使いを一人やって、様子を見てきたらどうか？」
「いいえ、結構です！」竇初面は元珩と紐取りをしながら、そっけない口調で言った。「明後日は硯堂の休みです。明日の夜にはきっと駆けつけてきますから、そのときに彼に任せましょう。」
祖母は宋家の兄弟が不和であることを知っていたが、その詳しいわけまでは知らなかった。しかし彼女はかねてから竇晏と宋硯を信じていたので、それ以上問いたださず、元珩に紐取りを教えた。
亀の甲より年の功。最後にはなんと元珩が竇晏に勝ったのだった。
彼は嬉しくてたまらず、炕の上で飛び跳ねながら、竇晏にもう一局やるようねだった。
竇忻はにこにこと子供と遊び相手を続け、亥の刻になってようやく元珩が欠伸をし始めた。
彼女は乳母と一緒に元珩を風呂に入れ、元珩は枕に触れるが早いか眠りに落ちた。
竇忻は息子の黒く柔らかな髪を撫でてから、腰を上げて自室へ戻った。
里の夜は、ことのほか静かだった。
香山別荘では、風が梢を渡るざわめきと、途切れ途切れの虫の音だけが聞こえていた。
三つの黒い影が客間の屋根から躍り出た。跳躍して正房の屋根に着地した。
二人が見張りに立ち、一人が音もなく屋根瓦を撬じ開け、細い竹管を取り出して部屋の中へ息を吹き込んだ。
ほどなく、ほのかな甘い香りが正房から漂い出てきた。
三人は屋根に伏せていた。
さらに一炷香ほどの時が過ぎ、三人はこじ開けた屋根の穴から次々と飛び込んでいった。
まるで一滴の水が湖に落ちたかのようだった。
正房はしんと静まり返り、物音一つしなかった。
突然、黒い影が天を衝くように躍り上がり、別荘の外へ向かって走り出した。
別荘の灯が一斉に輝き、黒影の痩せた体つきと顔を覆った姿が、灯りの下に隠しようもなくさらけ出された。
「そちらの朋友、どちらへお出かけか？」段秉が大刀を提げて暗がりから現れた。その朗々たる声は夜空に轟くように響いた。「ここは英鎮国府の別荘だぞ。柴門や巷じゃあるまいし、好き勝手に来て好き勝手に帰れると思うな！」言葉が終わらぬうちに、黒影のそばで突然寒光が閃き、誰かが大刀を振りかざして頭の上から斬り下ろし、黒影を屋根から追い落とした。
その黒影の身のこなしは非常に優れており、こうした不意打ちを避けたばかりか、腰の軟剣を抜いて襲撃者と一団となって戦い始めた。
段秉が「おや」と声を上げ、高声で言った。「これは比武でもあるまいし、まさか一対一でやれと言うのか！」
別荘に軽い笑い声が起こった。さらに多くの者が黒影を取り囲んだ。
多勢に無勢。
黒影はまもなく敵しなくなった。
傍らで陣を張っていた段秉が慌てて注意を促した。「自害するぞ、気をつけろ！」
だがその言葉が終わるか終わらぬうちに、黒影の体が急にぐらりと傾き、地面に倒れた。
「ちくしょう！」段秉が悪態をつきながら駆け寄り、黒影の顔の黒布を一気に引き剥がした。
宋翰の十二人の護衛の一人だった。
「黒心爛肝の奴め、これで何か言い訳があるか見てやろう！」段秉は義憤に燃えて言った。「部屋に押し入った三人の顎を外せ、世子爺が来られたら生き証人として引き渡すんだ。」
護衛が「はっ」と応じ、帕を取り出して水に浸し顔に当てて、正房へ入っていった。
段秉が言った。「二爺はどうした？」
別の護衛が言った。「ご安心を。我らの者は瞬き一つせずに見張っております！ 蚊の一匹たりとも入れはしません。ただ、二爺も自害されたら、それは手の施しようがありませんが。」
自害にも勇気がいる。
護衛の口調には幾分の皮肉が混じっていた。
段秉は思わず呟いた。「自害してくれればいいんだが、そうすりゃどれだけ手間が省けるか！」
彼は刀を提げて宋翰の客居の院子へ行き、大門の前に立って言った。「二爺、あなたの護衛が真夜中に正院へ押し入り、我らに囲まれて自害しました。出てきて説明していただけませんか？」
客間はしんと静まり返り、物音一つしなかった。
段秉はそこで笑って言った。「二爺、こうしましょう。賊が夜陰に紛れて押し入り、あなたは夫人をお守りになろうとして賊に殺された、と！」そう言いながら二歩後退し、高声で言った。「火を放って客間を焼き払ってやる！」
部屋の中にすぐ灯が点り、扉も「ぎい」と音を立てて開き、宋翰が真っ青な顔で出てきて、大声で叫んだ。「馬車が転覆したときから奴らに人質に取られていたんだ！ 何度もお前たちに知らせようとしたがうまくいかなかった、私も被害者だ！ 早く兄に伝えてくれ、誰かが兄の命を狙っていると！」
段秉は思わず口を歪めて笑い、言った。「二爺、申し訳ありませんが、まずは私と一緒に夫人にお会いください！ あなたの護衛たちは、武器を捨てて手を挙げて出てくるか、さもなくばその死体を放り出してください！ 私はとてもあなたがお住まいだった場所へ無造作に踏み込む気にはなれませんので！」
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姉妹兄弟のみんな、今日の更新を届けるよ。
o(n_n)o~
※（未完待続。