第1403章　しゅつげん

「うん……じゃあ、このピースを下へ動かしてみましょう……」郁小可はまた隣のパズルのピースを指さして言った。

「これか？」衛昭は郁小可の言ったピースの上に手を置き、動かそうとした。ところが玉佩が警報の合図を発した。どうやらこれを動かせば、危険が現れるらしい。衛昭は首を振って言った。「これは駄目だ。危険がある」

「え？」郁小可は一瞬とまどった。衛昭がピースを動かしてもいないのに危険を察知したなど、思いもよらないことだった。だが道中、衛昭が見せた思いもよらないことは一度きりではない。だから郁小可もさして驚かなかった。「じゃあ、上のこのピースを動かしましょう。これを下へ動かして」

「これか？」衛昭は感覚を探ってみたが、危険はない。そこでうなずいて手を動かした。「よし、いける！」

「これでいいんですか？」郁小可はたちまちぽかんとした。ピースを動かしたら危険が及ぶかどうか、衛昭がどうやって見極めているのか、皆目分からなかった。

「ふっ——」衛昭は笑いながらピースを動かし、それから言った。「これはもう危険はない。次はどれを動かす？」

「すごい！」郁小可はひそかに舌を巻いた。この男盗、なかなかの腕前だ。触れてみるだけで危険の有無を見分けるなど、郁小可にはとても真似できない。郁小可は床の図案を確かめてから言った。「このピースは、動かせますか？」

「ああ」衛昭は言うなり、郁小可の指したピースを動かした。

「これは？」郁小可が尋ねた。

「駄目だ」衛昭は首を振った。

「じゃあ、これは？」郁小可はまた尋ねた。

「それはいける」衛昭はうなずいた。

……

十時間後、衛昭はついに最後のピースを正しい位置に置き、すばやく脇へと身を引いて、ほっと長い息をついた。「やっと終わった！」

実際のところ、衛昭には最高級のチートがあるとはいえ、ピースを勝手に動かすことはできず、一つ一つ試さねばならない。そのせいで作業の効率は大幅に落ち、二人がかりでも、このパズルを完成させるのに十時間あまりもかかってしまった。

以前に生門の図案を組み上げたときより、倍近くも遅い！

「カチッ」、死門にも、以前の生門が開いたときと似た仕掛けの作動音が響き、続いてとどろくような轟音が走り、仕掛けが完全に動き出した。

「ついに開いた！」郁小可もほっと息をついた。「でも、この中には危険があるかもしれません。覚悟しておかないと！」

「しばらくは私のそばを離れるな。軽率に動くんじゃない。危険があれば、私が真っ先に見つける。問題ない」と衛昭は言った。今は雨老がそばにいないこともあり、衛昭はずっと気楽な様子だった。

「うん」郁小可はうなずいた。なぜだか、衛昭には不思議な信頼を寄せていた。衛昭さえいれば、どんな危険も恐れるに足りない、そう思えるのだった。

今、古墓の中には衛昭と郁小可、そして威武将軍しかいない。だから衛昭もあれこれ問う必要はなく、そのまま歩み寄って死門を開けた。衛昭がやらねば郁小可がやることになる。ならば衛昭がやるほうが安全なのだ。

以前の生門の通路とはまるで違っていた。死門の先の通路は、墓穴の中と同じように整然として穏やかで、どこか格調高い。いや、以前築かれたものよりも、さらに豪華で美しいほどだ。以前の通路の両側はどこまでもなめらかで平らだったが、死門の先の通路の壁には、いくつもの壁画が彫り込まれていた。

衛昭はゆっくりと歩いていた。いつ訪れるとも知れぬ危険に備えてのことだ。だが胸元の玉佩はもう警報を発しない。それが衛昭には少し意外だった。

前後してすでに千メートル近く進んだだろうか。それでも変わらず穏やかで、玉佩も沈黙したままだ。通路の中でも、何も起こらない。

「どうしてこんなに静かなんですか？　物音一つしない」郁小可も不思議そうに言った。

「私に分かるか」衛昭は苦笑した。「そうだ、一つ聞きたいんだが、死門の中には、必ず強力な仕掛けがあるものなのか？」

「それが……必ずしもそうとは限りません」郁小可は少し考えてから言った。「普通は確かにそうなんですけど、時には例外もあります。死門の中には何の仕掛けもなくて、すべての仕掛けが、死門そのものを開く場所に集中していることもあるんです！」

衛昭はうなずき、先へ進んだ。とはいえ、郁小可の説明を聞いても、衛昭は警戒を緩めることはなかった。

ふと、衛昭の前を行く威武将軍が足を止め、通路の中央にぴんと立った。

「どうした？」衛昭は少しとまどった。威武将軍が何を意味するのか分からない。まさか危険か？　少なくとも、衛昭の胸元の玉佩は警報の合図を発してはいない。

「ワンワン——」威武将軍が前方の暗闇に向かって数度吠えた。

衛昭も郁小可も首をかしげた。威武将軍が一体何の芝居を打っているのか、皆目分からない。

遠くの暗闇には、何の動きもない。

衛昭が首をかしげていると、威武将軍がまた二声吠えた。今度の鳴き声には、いくばくかの怒りが込められているようだった。

「ワンワン——」威武将軍の吠え声は、前よりもさらに大きい。

今度こそ、遠くの暗闇に動きがあった。かすかな「ちゅうちゅう」という鳴き声が二声聞こえ、それから小さな影が、威武将軍の方へ、よちよちと揺れながら歩いてきた。まるでおどおどと怯えているかのようだ。

「あれは何ですか？」郁小可は遠からず歩いてくるものを見つめ、思わず不思議そうに尋ねた。

衛昭も同じ疑問を抱いていたが、心の中では、理由もなく少し高ぶっていた。まさか……本当にあれなのか？

その小さなものが近づいてくると、衛昭の目光はついに釘づけになった。自分の推測は間違っていなかった。その姿かたちからして、あれで間違いない。

この小さなものは、豚に少し似ているが、さほど似ているわけでもない。体全体はまん丸で直立しており、二本の後ろ足で歩き、前足は腕のように両側に垂れ下がっている。ゆらゆらと揺れながら歩く様子は、どことなくデフォルメされた猪八戒のようだ。

その小さなものの様子は、どこか不満げで、威武将軍に寝ているところを邪魔されたかのようだ。だが抗議しようとしてもできず、威武将軍の怒号の下、おずおずと歩いてくるしかない。

だが、衛昭を驚かせたのは、この小さなものが黄階中期の実力を備えていたことだ。まさか、章力鉅に見つけられた当初は黄階にも満たなかった実力が、黄階中期になってしまうとは。章力鉅が真気を伝える最高級のチートを身につけているはずもない。頼りにできるのは、この小さなものに天材地宝の霊薬を与えることだけだ。しかし天材地宝だけで黄階中期の使い手にまで育て上げたのだから、まったく大したものだ。

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