第1424章　愛の告白

そう思い至ると、衛昭は慌てて郁小可の手を掴み取った！

郁小可は、衛昭が突然自分の手を握ってくるなどとは思いもしなかった。自分がふらついているのを見て、慰めようとしてくれているのだとばかり思っていたので、たちまち顔が赤らんでしまう。この盗掘行を経て、二人の間柄はどこか曖昧なものになっていた。郁小可はいつも思わず胸を高鳴らせてしまう。今回もまた例外ではなかった。

だが、衛昭は郁小可の手を取ったまま、それ以上は何もせず、天雷猪に刺された傷口を調べ始めたのだった。

「やはりそうか！」郁小可の傷口が少し赤く腫れているのを見て、衛昭ははたと合点がいったようにうなずいた。「この天雷猪の針毛には、毒がある！」

「え？毒？」そう言われて、郁小可もようやく気づいた。確かに、手の傷口が少し痒いような気がする。

「この豚野郎、早く解毒薬を出せ！」衛昭は天雷猪を蹴りつけて言った。

「チーチー……」天雷猪はたちまち不満げな声をあげた。自分は悪くないと言わんばかりである。わざとではない、ただ郁小可という見知らぬ者が近づいてきたので、本能で身を守っただけなのだ。天雷猪の言葉が衛昭に分かるはずもないが、威武将軍には分かった。

「ワンワン！」威武将軍は郁小可を指さし、それから爪を振り、さらに眠る仕草をしてみせた。

「ああ……要するに、この毒は大したことはない、ふらつくのは一眠りすれば治る、ということらしい」衛昭は郁小可に説明した。

「そうなんだ！」郁小可はほっと息をついた。

「解毒する方法はあるのか？」衛昭はさらに尋ねた。

「チーチー」衛昭の言葉を聞いて、天雷猪はたちまち渋い顔をしたが、衛昭を見やり、しばらく考えてから、それでもよたよたと郁小可のほうへ歩いていき、自分の前足で体から針毛を一本抜き取ると、毛根のついた側で郁小可の手をちょんと突いた。

「あっ！」郁小可は痛みに思わず悲鳴をあげた。

だが衛昭は止めなかった。この豚が郁小可の毒を抜こうとしているのだと分かっていたからだ。もしそうではなく、衛昭の目の前で郁小可をまた害そうなどと企むなら、この天雷猪はもうお終いだ。

「チーチー」天雷猪は針毛を捨てると、体をゆらゆらと揺らした。毒は抜いたぞ、と衛昭に告げているのだ。

「あれ？本当に不思議。手の傷も痒くないし、頭もくらくらしない！」郁小可は驚きの声を漏らした。「この小さな子、こんなに不思議な力があるなんて！」

「これからは敵と味方をよく見極めろ。むやみに人を刺したら、一蹴りで表へ放り出してやるからな」衛昭は天雷猪に言い聞かせた。

「チーチー」天雷猪は分かったとばかりにうなずいた。

生門から古墓を抜け出すと、衛昭は郁小可、天雷猪、威武将軍を連れて、ひと跳びで傍らの断崖絶壁の上へと躍り上がった。

衛昭の歩みは飛ぶように速く、郁小可もまた軽功に秀でていた。二人と二匹はまもなく近くの町へとたどり着いた。

「燕女侠、ここでお別れだ。ここからなら馬車に乗れる」衛昭は馬車乗り場の方角を指して言った。「また会う日まで！」

「ああ……もうお別れなんだ……」郁小可は衛昭を見つめ、名残惜しそうにしていた。

小さい頃から今に至るまで、師父のほかに自分を最も気にかけ、慈しんでくれたのは、この男盗だった。この盗掘の日々を、郁小可は一生忘れない。危険のたびに自分を救い出してくれた男盗のことを、決して忘れはしない。

「ふふ、帰ったらしっかり暮らすんだ。もう盗掘に出るんじゃない。俺もこれからは盗掘をやめる。お前の面倒を見てやることも、もうできなくなる」衛昭はそう言い聞かせた。

「うん……」郁小可は少し落ち込んだ様子でうなずいた。男盗は以前、恋人のために霊薬を探していると言っていた。ならば足を洗うのも当然だ。「じゃあ……私たち、また会えるの？」

自分でも馬鹿げた問いだ、と郁小可は思った。男盗はもう盗掘をやめ、自分もこうした任務には加わらない。ならば二人が再び交わる機会など、ほぼゼロに等しい。おそらく、一生会うことはないだろう。

「何事もなければ、もう会うことはないだろうな」衛昭は笑った。男盗という身分も、ここで終わりになる。この男はもともと衛昭ではなく、衛昭が装った姿にすぎない。任務が終わった以上、衛昭がまた男盗を演じることなどありはしない。よほど暇を持て余しているのでもない限り。

「そっか……」郁小可は実のところ、答えなどとうに分かっていた。だが口に出して尋ねてみて、ようやく本当に諦めがついたのだった。

「よし、ここでお別れだ！」と衛昭は言った。「君は美しくて、心も優しい娘だ。君だけの幸せを見つけてくれ」

道中、衛昭が郁小可の想いに気づかぬはずもなかった。だが今の衛昭には、彼女と何かを育もうという心の余裕は本当になかった。一つには身分に縛られているからであり、もう一つには馮筱筱の安否が気にかかっていたからだ。

「うん……」郁小可はうつむいた。男盗の言葉が何を意味するのか、もう分かったようだった。しかし、郁小可はふいに顔を上げ、勇気を振り絞って言った。「ねえ……仮面を外して、あなたの顔を見せてくれない？」

「駄目だ！」衛昭はきっぱりと断った。冗談ではない。外したら、君に俺だと見破られてしまうではないか。

「一目だけ！一目だけだから、誰にも言わない……」郁小可は懇願した。

「見ようと見まいと、何の違いがある？」衛昭は淡々と問い返した。

「せめて……素敵な思い出がほしいの……」郁小可はためらってから言った。

「分かった、ではこうしよう。もしかしたら、俺は本来の顔でお前の前に現れるかもしれない。そのときお前が俺だと気づいたのなら、俺は決して否定しない。これならどうだ？」衛昭は少々諦めにも似た口調で言った。

「うん……」郁小可は深くは考えなかった。男盗が自分をなだめるために、適当なことを言ったのだろうと思っていた。

「よし、行くぞ。道中、体を大事にな！」そう言うと、衛昭は背を向け、威武将軍と天雷猪を連れて遠くへと歩き去った。

「男盗、好きです！」郁小可は去っていく男盗の後ろ姿を見つめ、ついに勇気を振り絞り、大きな声で自分の想いを叫んだ。郁小可はもじもじする娘ではない。むしろ愛することを恐れず、憎むことも恐れない。今ここで想いを告げなければ、もう二度と機会はないだろうと思ったのだ。

衛昭の足が一瞬止まった。だが、また何事もなかったかのように歩き続けた。

「必ずあなたを見つけてみせる！」想いを叫び終えると、郁小可はますます大胆になった。「あなたの顔は分からないけれど、犬と豚を連れている人なんて、めったにいないはずよ。この子たちを覚えておけば、あなたを見つけられるから！」

くそっ！郁小可の言葉を聞いて、衛昭はもう少しで地面に転げるところだった。

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