第1461章　錬丹を学ぶ

いわゆる厚く積んで薄く発するというもので、衛昭は直ちに実践に移ったのではなく、錬丹火の修煉口訣を綿密に推敲した。口訣は短いが生渋くて分かり難く、その含意を突き止めないうちは、衛昭は迂闊に修煉など始めまいと決めているのだった。

性急な者ほど、秘録を手にすると待ったなしに修煉を始めてしまい、やがて半ばに至って初めて、進む方向が誤っていたと気づく、あるいは勘違いしていたと気づく、あるいは回り道をしていたと気づくのだった……。

こんな者は少なくない、いや、あまりにも多いのだ。軽ければ修煉をやり直し、重ければ走火入魔――とにもかくにも、衛昭はそうした人間にはなりたくなかった。

衛昭がかつて読んだ戯れ話にも似た話がある。岳不群が闢邪剣譜を得て胸を躍らせ、最初のページを開くと、そこには赫々とこう書き綴られていた。「この功を練むに志す者は、まず自らを去らねばならぬ」。岳は久しく悩み、遂に天下一となるため、痛みに耐えて「愛」を割った。しかしその激痛に耐えきれず気を失い、目覚めて喜んで次のページを開くと、見ただけで血を吐くほど怒った。二ページ目にはこうあるのだ。「たとえ自らを去っても、成功するとは限らず」。それでも彼は肉体の痛みと心の痛みに耐え、再び頁をめくった。それを見た途端、彼は血を吐いて即死した。三ページ目にはこう書いてあったからである。「自らを去らなくても、成功できる」。

もちろんあれは戯れ話で、幾分大げさだが、現実にああした間抜けで哀れな者がいるのか衛昭には分からぬ。焦ってしくじる者がいるのは確かだ。これぞ所謂の「急いでも熱い豆腐は食べられぬ」よ。

張乃礮はいま毒蜂の群れの中で懸命に修煉していた。灼熱の陽射しが全身を汗で濡らしているのに、彼はなお苦労と感じてはいない……。と、突然、張乃礮がくしゃみを一つした！

「？」張乃礮は鼻を揉み上げ、頭を上げて空の烈陽を見た。妙な話である、こんな暑い日に自分がくしゃみなど。誰か背後で自分を呪っているのではあるまいかな。

張乃礮は暫し首をひねったが要領を得ず、遂に首を振り捨てては、また修煉に励み始めた。彼は心の中で誓った――老子は一流の強者になってやる、老子は衛昭を打ち殺してやる！

衛昭が最初に取り組んだのは火系丹火の修煉心法口訣であった。錬丹師が誰しも最初に選ぶのはこれで、汎用性が高く、修め上げれば多くのありふれた丹薬を凝煉できるからだ。もっとも体内で修めている心法の真気に制約を受ける者もあり、火系丹火と相性が悪い場合もある。たとえば氷寒の属性の心法を修める者で、こうした者は火系丹火を修めてもほぼ成功せず、水系を修めた方が成功率は高かった。

丹火を修めるには、真気のほかに、強大な精神感知力が要る。

精神感知力といえば、いささか妙なる存在と言わねばなるまい。白状してしまえば、精神の力で丹炉の内の丹薬の状態を感知し、それによって丹火の大きさと温度を調える力のことだ。もとより丹薬ごとに凝丹の過程はことなり、丹火が過って盛んすぎる上に凝煉が長引けば、終いには丹薬の品質に響き、下手をすれば一炉が廃丹――役に立たぬ代物と化すかもしれぬ。

もちろん、いわゆる「才なき者は勤で補い、熟すれば巧が生じる」境地に至れば、精神感知力など要らぬ。同じ丹薬を幾百幾千回と繰り返して炼れば、精神感知力がなくても、失敗の中から規律を見出して成功率を高められるのだ。

だが、これは原材料の安い下級丹薬ならどうでもよい話である。原料はいくらでもあって、思い切り浪費できるからだ。上級の丹薬ともなれば、一丸分の材料を揃えるのも容易ではない、どうやって試して浪費などできるものか。

ゆえに、強大な精神感知力を持たぬ錬丹師は、初級の段階で止まらねばならぬと定まっていた。丹火の修煉が黄階七品に達しても、黄階七品の丹薬を錬成することは到底できぬのだ。

ゆえに錬丹師の職はこれゆえに極めて高貴となり、修煉者よりもいっそう尊ばれるようになった。治療系の心法を家業とする孫家ですら超然たる存在となったのだから、同等の効能を持つ丹薬を錬成できる錬丹師はなおさらである。

ところが、丹火の修煉の難しさ、膨大な真気の消耗、それに精神感知力の制約とが重なって、錬丹師の数は厳しく制限され、稀有な存在に定まらざるを得なかった。

それゆえ錬丹師は、各方の勢力が獲物を狙うように争って取り込む対象となり、一つの家族や門派に錬丹師を得れば、それだけで一気に飛躍できるかもしれぬのだった。

もちろん、衛昭が錬丹を学ぶ目的は単純である。当分ここに留まって他にやることもないから、何かひとつ仕事を捜すに如かず。そうでなければ、大雪が止むまでの退屈にはやりきれない。

催化丹火の心法口訣を完全に暗記した衛昭は、丹火の催化を試み始めた。丹火は無から生じるのではなく、錬丹火の修煉心法口訣によって、修煉者自身の体内の真気を丹火へと転化させるのである。ゆえに高等級の修煉者でなければ、この膨大な真気消耗に耐えられぬ。これが黄階の修煉者が黄階七品の錬丹師になれぬ理由で、真気が追いつかぬ故に、錬丹の途中で力尽き、丹が損じるか炉が爆ぜる結果となる。

だがたとえ天階の好手であって、磅礴たる真気を身に抱え思うままに用いても、丹火の催化心法は誰もが自由に使えるわけではない。修煉者によっては、仮に丹火を催化し得たとしても、その速さの差こそが肝要なのである。

真気を速く催化すれば生じる丹火も自然と盛んになり、遅ければ丹火も小さくなる。錬丹の際、火加減の掌握は決して見過ごせぬ。丹薬ごとに火加減をその都度調えねばならず、凝丹のために忽ち丹火を強めねばならぬ場面もある。その時に一身の真気を持ちながら丹火を催化できず、ただ焦るばかりでは、一炉の丹がことごとく駄目になってしまう。

こうした制約のために、錬丹の道を歩み続けることのできた者は少なく、真に錬丹師となり得た者は、憐れむほど僅かと形容してよい――もちろんその僅かさは、修煉者の数を母数とした比較であるが。

それにもかかわらず、だからこそ錬丹師の身分と地位は軽んじられぬものであり、これが当時、章力鉅が友を天下に持つに至ったわけである。どの勢力が、超品錬丹師ともあろう彼と親交を結びたくないものがあろうか。

一般に、独学で錬丹師となる者は極めて稀である。大半の錬丹師には己が師がいて、丹火の催化から簡単な丹薬の錬成まで、一貫して師が傍について指南した。後の修煉は言うまでもなく自らの力による。これぞ所謂「師は門に入らせるまで、修行は各人にあり」というものだ。

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