제1461장 연단 배우기

두텁게 쌓고 엷게 터뜨린다는 말 그대로 위자오는 곧장 실천에 나서지 않고 단화의 수련 구결을 곰곰이 되새겼다. 구결은 짧았으나 뜻은 생소하고 난해했기에, 그 속뜻을 완전히 깨닫기 전에는 함부로 수련에 들어설 생각이 없었다!

성미 급한 자들은 비급 한 권을 얻자마자 참지 못하고 바로 수련에 뛰어들었다가, 절반쯤 가서야 방향이 틀렸음을, 잘못 익혔음을, 헛돌았음을 깨닫곤 한다……

그런 자가 없는 것이 아니라 너무나 흔해서, 가벼우면 처음부터 다시 닦아야 하고 무거우면 주화입마에 빠진다. 한마디로 위자오는 그런 사람이 되고 싶지 않았다.

이는 위자오가 예전에 본 우스갯소리와도 같다. 악불군이 벽사검보를 얻고 기쁨에 넘쳐 첫 장을 펼치자 거기에는 또렷하게 적혀 있었다. »이 공을 닦고자 하거든 반드시 먼저 자궁하라« 악불군은 오래 고민하다 천하제일이 되기 위해 아픔을 무릅쓰고 아랫도리를 베어 버렸다. 그러나 극심한 고통에 기절했다가 깨어나 기쁜 마음으로 둘째 장을 펼쳤다가 보고는 울화가 치밀었다. 둘째 장에는 »자궁을 해도 반드시 성공하는 것은 아니다«라고 쓰여 있었기 때문이다! 그래도 통증과 심통을 참고 세째 장을 홱 넘겼다가 보는 순간 그대로 피를 쏟고 죽어 버렸다. 원래 세째 장에는 »자궁하지 않아도 성공할 수 있다«라고 쓰여 있었던 것이다.

물론 이는 그저 우스갯소리일 뿐 다소 과장된 이야기이며, 현실에 이처럼 어리석고 기구한 자가 있는지는 위자오도 알지 못한다. 그러나 서두르다가 탈이 나는 자는 분명히 있기 마련이다! 이른바 급하면 뜨거운 두부를 먹지 못한다는 말 그대로이다!

이때 장내포는 독벌 떼가 우글거리는 덤불 속에서 힘겹게 수련에 매진하고 있었다. 작열하는 햇살에 온몸이 땀으로 흠뻑 젖었으나 그는 조금도 힘들다고 느끼지 않았다…… 그런데 갑자기 장내포가 커다랗게 재채기 한 번을 해 버렸다!

»엥?« 장내포는 코를 만지며 고개를 들어 하늘의 불볕을 올려다보고는 어리둥절해졌다. 이렇게 더운 날에 자신이 재채기를 하다니? 설마 누가 뒤에서 자기를 입에 올리고 있는 것일까?

장내포는 한참을 갸웃거려도 영문을 알 수 없어 고개를 저은 뒤 다시 이를 악물고 수련에 박차를 가했다! 그는 속으로 맹세했다. 내가 반드시 절정의 고수가 되어 위자오를 때려죽이고 말리라!

위자오가 가장 먼저 파고든 것은 화계 단화의 수련 심법 구결이었다. 이는 연단사들이 처음에 으레 택하는 심법으로, 범용성이 뛰어나 익히고 나면 수많은 평범한 단약을 응련할 수 있기 때문이다. 물론 체내에 이미 익힌 심법의 진기에 따라 제약을 받아, 어떤 이는 화계 단화와 상충하기도 한다. 이를테면 빙한 속성 심법을 닦는 자는 화계 단화를 닦아도 거의 성공하지 못하며, 수계를 닦는다면 오히려 성공할 확률이 조금 더 높다.

단화를 닦는 데에는 진기 외에도 강대한 정신 감지력이 필요하다.

이른바 정신 감지력이란 꽤나 현묘한 존재로, 솔직히 말하면 정신의 힘으로 단로 속 단약의 상태를 감지하여 단화의 크기와 온도를 바꾸는 능력이다. 각각의 단약마다 응단 과정이 서로 달라, 단화가 너무 사납거나 응련 시간이 너무 길어지면 최종 단약의 품질을 해치거나 심하면 한 가마니 전부 폐단이 되어 버릴 수도 있기 때문이다!

물론 이른바 근면이 졸렬함을 메우고 익숙함이 기교를 낳는다는 말대로라면 정신 감지력이 없어도 된다. 같은 단약 하나를 수백 수천 번 빚어 내면, 감지력이 없어도 실패 속에서 규칙을 찾아내어 성공률을 끌어올릴 수 있기 때문이다!

하지만 이는 재료가 흔한 저급 단약에나 통하는 이야기이다. 어차피 원료가 널려 있어 마음껏 낭비할 수 있기 때문이다. 그러나 고급 단약은 한 알을 빚을 재료 한 벌을 모으는 것조차 쉽지 않은데, 어디 낭비하며 시험해 볼 여유가 있겠는가?

그러므로 강대한 정신 감지력을 갖추지 못한 연단사는 초급 단계에 머물 수밖에 없도록 정해져 있다. 설령 단화를 황계 칠품까지 닦아 올렸다 해도 황계 칠품의 단약을 성공적으로 빚어 낼 수는 없는 것이다.

그리하여 연단사라는 직업은 극도로 현달해져 수련자보다 더욱 존귀해졌다. 치유계 심법의 가문인 손가조차 초연한 존재가 되었는데, 같은 효능에 이르는 단약을 빚어 낼 수 있는 연단사는 더 말할 나위가 없다.

그러나 단화를 닦기 어렵고 소모되는 진기의 양이 막대하며, 거기에 정신 감지력의 제약까지 겹쳐 연단사의 수는 제한될 수밖에 없으니, 희귀한 존재가 되리라는 것은 이미 정해진 운명이다!

그리하여 연단사는 각 방 세력이 필사적으로 끌어들이려는 대상이 되었다. 연단사 하나를 품은 가문이나 문파가 그로 인해 비상할지도 모르기 때문이다.

물론 위자오가 연단을 배우려는 목적은 지극히 단순했다. 당분간 머물며 달리 할 일도 없으니 무언가 할 거리를 찾는 편이 낫고, 그렇지 않고 큰 눈이 그치기만 기다린다면 지루하기 짝이 없기 때문이다.

단화를 촉발하는 심법 구결을 완전히 외워 버린 뒤, 위자오는 단화 촉발을 시도해 볼 참이었다. 단화는 허공에서 저절로 생겨나는 것이 아니라 단화의 수련 심법 구결로 수련자 체내의 진기를 전환시켜 이루어지는 것이기에, 고등급 수련자가 아니라면 이 거대한 진기 소모를 도저히 감당하지 못한다. 이것이 황계 수련자가 황계 칠품 연단사가 될 수 없는 까닭으로, 진기가 뒤따르지 못하면 연단 도중에 중도에 그만두게 되어 단이 망가지거나 단로가 폭발해 버릴 가능성이 크기 때문이다.

하지만 설령 네가 천계 고수라 몸에 넘치는 진기를 지녀 마음대로 끌어 쓸 수 있다 해도, 단화의 촉발 심법을 모든 수련자가 자유자재로 부릴 수 있는 것은 아니다. 어떤 수련자는 단화를 촉발할 수는 있어도, 그 촉발 속도의 빠르기가야말로 가장 중요한 관건이기 때문이다!

진기를 빨리 촉발하면 생겨나는 단화는 저절로 왕성해지고, 진기를 느리게 촉발하면 단화는 저절로 작아진다. 그런데 연단할 때 불길 조절은 결코 소홀히 할 수 없는 일로, 연단은 갖가지 단약의 차이에 따라 수시로 불길을 조절해야 하며, 응단을 위해 갑자기 단화의 불길을 키워야 할 수도 있다. 그러나 빈 몸에 진기만 가득하고 단화를 촉발해 내지 못한다면 애만 태우다가, 그 한 가마 단약이 이 때문에 전부 폐단이 되어 버릴 것이다!

그러므로 이러한 제약 때문에 연단의 길에서 끝까지 걸어가지 못하는 이가 많아, 진정으로 연단사가 되는 자는 적어도 너무 적다고 형용할 수밖에 없다. 물론 이 적어도 너무 적다는 것은 수련자라는 모수를 기준으로 비교한 말이다.

하지만 그럴수록 연단사들의 신분과 지위를 무시할 수 없게 되니, 이 또한 장력거가 당년 천하에 벗이 가득했던 까닭이다. 어느 세력이 이 초품 연단사와 친분을 맺고 싶어 하지 않겠는가?

일반적으로 독학으로 일가를 이룬 연단사는 드물다. 연단사에게는 대개 스승의 지도가 있어, 맨 처음 단화를 촉발하는 일부터 간단한 단약을 빚는 일까지 스승이 곁에서 지켜본다. 그 이후의 수련은 당연히 스스로에게 달렸으니, 이른바 스승은 문으로 이끌 뿐 닦음은 각자에게 있다는 말 그대로이다.

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