第1659章 てんかいのい ひょうとうはかんかんになり、おれまできみのつまのごえいになったのか？ だが、くるまのなかのこのふたりは、かならずまもらねばならない。ひとりはいもうと、もうひとりはおとうとでしで、どちらもたいせつだ。
「もう聞く必要はないわ」冰糖は淡々と言った。「血衣黄泉門ね。知っているわ。金を受け取って仕事を請け負う殺し屋よ。あの程度の小物はただの実行役だから、雇い主の情報なんて知らされていないわ」
「ほう？」衛昭は眉をひそめた。なるほど、殺し屋だったのか。道理で聞き覚えがなかったわけだ。てっきり自分がどこかで恨みを買ったのかと思っていたが、誰かがあいつらを雇ったらしい。
そのとき、小青は三人の話を聞いても勝手に判断するわけにはいかず、身を翻して衛昭の車へ歩み寄った。冰宮主にどうするべきか伺うつもりだった。
だが、小青が近づいてくる途中で、冰宮主はすでに車窓を開けていた。そして、いとも軽く一言だけ口にした。「殺せ」
「はい」冰宮主の命を受けた小青は、身を鋭く翻した。次の瞬間、玄階後期の頂点に立つ三人の手練れは、すでに首と胴を別々にされ、目を見開いたまま息絶えていた。彼らは何が起きたのかさえ分からなかった。冰宮主の発した「殺せ」の一言を理解する間もなく、あの世へ送られていたのだ。
まさに門派の名のとおりだった。彼らの衣は血衣となり、本人たちも黄泉へ旅立ったのである。
衛昭が小青の使った凶器を見極められたのは、彼女が手を下したあとだった。それは一筋の紗綾にすぎず、袖口に飾られた小さな装飾品にすぎなかった。しかもそこには一滴の血も付いていない。あまりの速さに血が付着する暇もなかったか、あるいは小青が真気で紗綾を包んでいたのだろう。
小青の手並みを目の当たりにし、衛昭はたちまち背筋に冷たいものを感じた。どうやら前に冰宮で対峙したとき、冰糖と小青は明らかに手加減していたらしい。そうでなければ、自分がエネルギー爆弾で二人を「脅かす」機会など与えられるはずがなかった。
今になって思えば、あのころの自分はなんと滑稽だったのだろう。冰糖と小青が本気で殺そうとしていたなら、衛昭はとうに死んでいた。反抗する隙さえなかったはずだ。あのときの衛昭は、ただ玄階後期にすぎなかった。そして目の前の三人も、玄階後期の頂点に達した手練れだったというのに、一瞬で首と胴を分けられ、死に方すら知らぬまま果てたのだ。
「行きましょう」冰糖は地面に転がる血衣黄泉門の三人の死体など気にも留めず、小青に命じた。
「はい！」小青は再び前の車に乗り込んだ。一方、唐母と唐父はすっかり腰を抜かしていた。あれほど物腰の柔らかそうな小青が、手を軽く動かしただけで三人の命を奪ったとは、思いもしなかったのだ。
「こ、これは……さっきの……」唐母は恐怖のあまり、ろくに言葉も出てこなかった。
だが小茗は、長年隠世唐家で世間を見てきただけあって、唐母ほど取り乱してはいなかった。
「何でもありません。山賊が三人いただけです」小青は淡々と言った。「放っておけばいいでしょう。死んで当然の連中です」
「そ、そう……」唐母は怯えながら、こくりとうなずいた。
「あの方々は上古の門派の人間だ。争いで死人が出るのは避けられない……」唐聚成も大いに驚いていたが、それでも妻を慰めるように言った。
衛昭のほうは、さほど何も感じていなかった。ただ、自分を殺すために刺客を雇った者は、あまりにも割に合わないことをしたと思った。玄階後期の頂点に達した手練れを三人も育てるのは容易ではない。それを一瞬で始末してしまうとは、あまりにも気の毒な話だった。
それで衛昭は、松山市へ来たばかりのころに出会った二人の黄階の手練れを思い出した。自分が二人を山溝へ落として死なせたあの一件だ。あのとき李呲花と趙奇兵は、泣きたいどころか泣く心さえ失っていたのではないだろうか。
血衣黄泉門には、暗殺を専門とする刺客がいる。当然、現場の始末や死体の処理を専門に担う者たちもいた。そうした者たちは普通、刺客から合図が届くのを待って戦場へ向かう。だが今回は、いくら待っても合図が来なかった。
彼らはすぐに、何かがおかしいのではないかと気づいた。急いで現場へ駆けつけてみれば、標的の死体は見当たらず、こちらの三人だけが首と胴を分けられ、すでに完全に息絶えていた。
その光景を目にした一団の頭目は、ただちに上役へ電話をかけた。このようなことは過去にもなかったわけではない。だが、三人が同時に首と胴を分けられて死ぬなどという事態は、さすがに珍しかった。
「どうだ？ 任務は完了したのか？」電話がつながると、向こうから陰気な声が響いた。
「能兄貴、任務は失敗です。三人の刺客は全員死亡。首と胴を分けられており、一撃で仕留められたようです。現場の状況から判断すると、少なくとも地階の手練れがやったことでしょう」頭目は感情を交えず、現場の状況を簡潔に報告した。
こうしたことには、彼らも慣れていた。殺し屋といえど、失敗することはある。
「死体を持ち帰れ」向こうの能兄貴と呼ばれる男は、しばし沈黙してから、こちらの頭目に命令した。
「はい……」頭目は電話を切ると、部下に死体を遠くに停めた車へ運ばせ、速やかに現場を立ち去った。
一方、衛昭たちはそのころ、すでに隠世唐家の領地へかなり近づいていた。
「つまり、隠世唐家が唐韻一家を招いたのは、完全におまえのためだったってことか。冰糖、おまえという冰宮宮主の後ろ盾にすがりつきたいわけだな？」隠世唐家の門前まで来ると、衛昭は威風堂々たる豪壮な屋敷を見上げ、車を止めて冰糖に尋ねた。
「人の後ろ盾にすがりつくなんて、言い方がひどすぎるわ！」冰糖は頬を赤らめ、怒ったように言った。「もう少し言葉に気をつけられないの？」
「意味は分かるだろ」衛昭は肩をすくめた。
「まあ、だいたいそんなところね」冰糖は衛昭に腹を立てる気力も失い、こくりとうなずいた。「でも、今の様子を見るかぎり、お父さんもお母さんも隠世唐家をあまり好きではないし、おばさまも同じみたい。そうなると、冰宮と隠世唐家の関係をどう位置づけるか、改めて考え直さなければならないわ」
「それはおまえに任せる。どのみち、俺はあいつらに好感なんて持っていない」唐韻を一度は捨てた家族に、衛昭は心の底から嫌悪を抱いていた。もし当時、唐韻が達伯にすり替えられていなければ、唐韻はとうに雪原で凍死していたかもしれないのだ。
このことについては、天階のあの娘に対して、衛昭もいささか負い目を感じていた。彼女は唐韻の身代わりになって苦しみを受けたのだ。もし彼女の体質が偽氷心玉骨体質でなかったなら、彼女もまたとうに凍死していただろう。そうなれば、今の冰宮宮主も存在しなかった。
「お父さんとお母さんの意思を見てから、また考えましょう」冰糖はうなずいて言った。
「おまえたちは中へ入れ。俺と唐韻と笑笑はここには泊まらない。外のホテルに泊まる。長寿の宴はいつだ？ その日に来ればいいだろう」衛昭は隠世唐家に好感を持っていなかった。だから当然、彼らの縄張りに泊まる気もなかった。
「明後日よ。そのころには、たくさんの客が来るかもしれないわ」冰糖は言った。「ここに泊まりたくないなら、無理強いはしない」
この件について、冰糖も無理に引き留めようとはしなかった。正直なところ、もし今の冰糖が冰宮の主でなかったなら、彼女も意地を張って、隠世唐家など最初から相手にしなかったかもしれない。だが、冰宮が隠世唐家を耳目として選んだ以上、今はひとまずこの関係を保つしかなかった。
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