第1712章　いいあらそいがはじまる

「世家の名目は、今日から取り消す。諸君、異存はないな？」衛昭はその場にいる数人の世家の家主を見渡して問いかけた。

「異存はない！」と真っ先に口を開いたのは劉振虎だった。彼は理解していた。世家であろうとなかろうと、そんな名目はもはや何の役にも立たない。今日の出来事はすぐに世間に広まるだろう。世家の先導者であり判定者であった雨家は、歴史の一部となり、笑い者になるに違いない。

これらの世家は、もともと雨家が定めたものだ。雨家が滅びた今、世家も何もあったものではない。衛昭に近しい一族は、たとえ世家の名目を失っても、これまで通りに強大であり続けるだろう。逆に、衛昭と敵対したあのいくつかの一族、たとえば先ほど立ち去った三家は、たとえ世家の名目を残していても、もはや往年の栄光を取り戻すことはない。

「もちろん異存はない。雨家の時代はもう終わった。われら年寄りも隠居して若い者に道を譲るべきだ。これから吳家のことは、臣天に任せる。わしも一心に修練に励むとしよう……」吳功高は古狸だった。孫が衛昭を頭領と認めている以上、今後吳家が世家であろうとなかろうと、吳家が損をすることはないと分かっていた。だから吳功高は、衛昭の言葉に真っ先に賛同を示した。

「わしも問題ない！」陳狂瀾が続けて言った。「陳家も今後は宇天に任せるつもりだ。」

「聞くところによると、うちの楊懷軍とはかつて同じ隊の仲間だったそうだな？ならば言うまでもない。我が楊家も当然賛成だ！」楊道茶もそう表明した。

「君が珊珊の彼氏か？ならば我々は一家も同然だ。言うまでもない。これから珊珊を頼む。我が宋家も、君にはぜひとも引き立ててほしい！」宋向文はさらに狡猾だった。衛昭と邱凌珊が一緒に会議室に入ってきた時から、二人の関係をほぼ察していたのだ。

「おかしいな？宋さん、彼は確かにうちの靜怡の彼氏のはずだが、なぜ君のところの珊珊の彼氏になるんだ？」孫家の老爺は宋向文の言葉を聞くと、たちまち不服そうな顔をした。以前は、孫靜妍が勝手に外で彼氏を作ったことに不満を抱いていた。孫靜妍の彼氏が散修で、しかも玄階の使い手だと聞かされても、衛昭が婿入りを承諾した場合にのみ、孫靜妍に衛昭を連れてきて会わせることを許したのだった。

しかし今、孫家の老爺は衛昭に会った。しかもこんな状況で会ったのだ。婿入り云々の話は、もう口にする気にもなれない。今や、衛昭がどれほど引く手あまたで、これらの一族にとってどれほど重要かは、愚か者でも分かることだった。

今やどの世家も衛昭に好意を示している。衛昭はすでに、雨家に代わる世家の中心的存在となっていた。だから孫家の老爺も、負けてはいられなかった。

以前は、孫靜妍に世家大会で青年の才俊がいないか見てこさせようなどと考えていた。だが、この衛昭こそが青年の才俊ではないか。才俊はすぐ目の前にいるのだ。

「そんなはずがあるまい？珊珊、言ってみなさい。お前の彼氏というのは、この衛昭少侠のことか？」宋向文は邱凌珊に尋ねた。

「靜怡、お前の言う彼氏とは、この者のことではないか？」孫家の老爺も負けじと言った。

当の邱凌珊と孫靜妍はといえば、二人とも顔を赤らめていた。実際には二人とも衛昭の彼女ではない。邱凌珊は衛昭を追いかけている最中であり、孫靜妍に至っては完全に芝居だった。どう答えればいいというのか。

「わたしこそがジェンパイ兄貴の側妻なんだからね。それに、ジェンパイ兄貴にはほかに三人も奥さんがいるのよ。正妻が二人に側妻が二人！あなたたち二人が争ったところで、何の意味があるの？まだ順番待ちの状態なのに！」沈雨舒が言った。

「え？」宋向文は一瞬ぽかんとし、孫家の老爺も同じように呆けた。

なぜ衛昭がジェンパイ兄貴と呼ばれているのかは分からなかったが、沈雨舒の言う人物が衛昭を指しているのはほぼ間違いない。しかも衛昭にはすでに四人も妻がいるというのか？自分ところの孫娘は順番待ちにすぎないというのか？

そこまで考えると、宋向文は眉をひそめた。宋家の孫娘が、どうして人の側妻などになれようか。しかも側妻にすら順番待ちとは。孫家の老爺も同じ考えで、疑わしげな目を孫靜妍に向けた。

「いやはや、年頃の孫娘がいる家はいいものだな。わしは孫娘を衛昭に嫁がせたくても、それすらないのだ！」吳家の老爺、吳承天が突然ため息まじりに言った。

その一言に、宋向文と孫家の老爺ははっと我に返った。そうだ、衛昭は地階の使い手、隠れ世家の使い手にも匹敵する存在なのだ。ならば自分の孫娘が側妻として嫁いでも、決して損ではない！

しかも、今の様子を見れば、衛昭はすでに雨家に代わる世家最強の勢力となっている。たった一人ではあるが、決して孤立無援ではない。彼には子分が何人もおり、しかもそのいずれもが各世家の後継者なのだ。

「順番待ちでも構わない。だが、それはお宅の孫家より先に並んでいるということだ！」宋向文は慌てて言った。順番待ちの機会すら失うことを恐れたのだ。

「なぜお宅が先なのだ？我が孫家とて負けてはおらぬ！」孫家の老爺は不服そうに言った。

「もういい……お二方の老家主、まずは争うのはやめていただきたい！」衛昭は苦笑した。自分がいつの間にか引く手あまたの品になってしまったとは。だが衛昭はここへ縁談を求めて来たのではない。自分の勢力を育てるために来たのだ。だから衛昭は手を振って二人の口論を制し、言った。「わたしと珊珊、靜怡は、いずれもとても親しい友人だ。感情のことは、成り行きに任せればいい。ここではまず議論しない。今日わたしが言いたいのは、世家は取り消すが、わたしは修練者協会を立ち上げるつもりだということだ。諸君の一族にもぜひ参加してほしい。各家家主の意向はどうだろうか？」

「わしが言った通り、吳家は今後臣天が仕切る。わしは関わらぬ！」吳功高は即座に表明した。衛昭が何を提案しようと、彼は賛成するつもりだった。吳功高も愚かではない。吳承天が最初は黄階の使い手にすぎなかったのが、今では玄階後期の頂点に達する内外兼修の使い手となった。これが衛昭の手柄でないなどと、彼自身信じられなかった。

だから吳家は実利を得ており、当然ながら衛昭の決定に両手を挙げて賛成した。

しかし吳功高の後ろにいた吳臣地の目には、一抹の失望の色が走った。吳承天が玄階後期の頂点の実力を見せてからというもの、彼は何度も失望を味わってきた。自分と吳承天の差はあまりにも大きく、吳承天には永遠に追いつけないのだ。

だが彼は諦めきれなかった。なぜ吳承天ばかりがそんなに運がいいのか。衛昭というこれほど優れた頭領に出会い、その実力をどこから手に入れたというのか。なぜ良いことはすべて吳承天一人に回ってくるのか。子供の頃からずっと、吳家にいても外にいても、いつもそうだったではないか。

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