第1971章　顔を変える

護花の近衛

韓小淳は冷笑した。「そのときは玄階後期ピークの実力者を一人連れて行けば、あいつもびっくりして腰を抜かすさ！いいところを見せてやれば、おとなしく手伝いに来るに決まっている！」

「脅しと誘いを使い分けるのは結構なことだ。飴と鞭というやつだな。小淳がそう言うなら、この件は小淳に任せよう」韓老爺子は淡々と言った。

韓小珀は口を開きかけたが、結局は諦めた。どうにも相手はそれほど単純な人物ではないとしか思えないのだ。韓小淳に策があるというなら、好きにやらせておけばいい、自分は関わらなければそれでいい。

「はい！おじい様、ご安心ください、必ずやります！」そう言って韓小淳は振り向き、韓九叔を見て尋ねた。「九叔、あの男の具体的な氏名は調べがつきましたか？」

「今のところまだ何の報せもない。わが一族には東海工程大学に通う傍系の子弟もおるので、あのグランドチェロキーの持ち主を探らせておる！」韓九叔は言った。「まもなく報せが届くはずだ」

そう話しているところへ、韓九叔の電話のベルが鳴り響いた。韓九叔が電話に出て二言三言話すと、その顔色がさっと変わり、なんとも奇妙な表情になったではないか！

しばしの後、韓九叔はようやく口を開いた。「わかった、引き続き調査を続けてくれ！」

「老九、どうだ、報せがあったのか？」韓老爺子は韓九叔の奇妙な顔色を見て、思わず尋ねずにはいられなかった。

「はい、家主、報せが届きました……」韓九叔はうなずいて言った。「この学生は衛昭と言いまして、東海工程大学医薬学科の一年生です……」

「ほう、衛昭、一年生か、わかった！」韓小淳はうなずいて言った。「すぐに会いに行ってくる」

「淳少、この男は衛昭と申します！」韓九叔はその名をもう一度繰り返し、しかも語気を強めた。

「衛昭、衛昭……あっ！あの衛昭か？」韓小淳は心臓がどきりとし、ある隠世世家の間で禁忌のような存在を思い浮かべた！隠世雨家、隠世右家、隠世趙家が彼の弱みを探ろうとしたが、ことごとく失敗に終わり、衛昭をどうにかするどころか、自らの手練れをすべて失ってしまったのだ！まさか、この衛昭があの衛昭だというのか？

そこまで思い至り、韓小淳の顔色はたちまち変わった。心の中でひそかに悲鳴を上げた。先ほどまで威迫と誘惑で、玄階後期ピークの実力者を連れて脅してやると豪語していたが、とんだ大笑いではないか！

考えてもみろ、玄階後期ピークなど話にならない。地階後期の実力者ですら、あの衛昭に一瞬で葬られたのだ！自分が玄階後期ピークを連れて行くなど、まさに死にに行くようなものだ！

「淳少、私とてこの二人の衛昭が同一人物かどうかはまだ調べがついておりません。雨家にせよ右家にせよ趙家にせよ、そろって口を閉ざし、衛昭に関する報せをほとんど漏らしておりませんので、今はまだ断言はできかねます……」韓九叔は平然と言ったが、心の中では冷笑していた。目立ちたがり屋のお前が、どうして呆然としているのか？

「これ……ええと……」韓小淳は衛昭のあの雷のような殺しの手口を思い浮かべるだけで、背筋が凍った。これらの隠世世家の子弟の目には、衛昭はもはや大魔王も同然で、まさに恐怖の極みなのだ！自分が衛昭と条件を交渉しに行ったところで、条件がまとまらないうちに、そのまま消されてしまったら、死んでも犬死にだ。隠世韓家の誰も、自分のために立ち上がろうとはしないだろう！

隠世雨家、隠世趙家、隠世右家ですら黙って損を飲み込んだのだ。ましてや隠世韓家ごときが、どうにかできるものか。

「弟よ、もうこの男の資料は把握したのだろう、いつ会いに行く？」韓小珀もまた、心中おかしくてたまらなかった。先ほどのあの威勢はどこへ行った？相手の名を聞いた途端、すぐさま呆然自失ではないか！

「これ……兄さん、小弟は力不足ですので、やはり兄さんが行ってください。なにしろこの男を見つけたのは兄さんなのですから、兄さんが行くほうが筋が通っています……」韓小淳に、まだ行く度胸などあるものか。命知らずもここまで来れば立派だが、あの暴力狂の衛昭と条件を交わすなど、死にに行くようなものではないか？

韓老爺子の顔もまた、赤くなったり青くなったりを繰り返した。これはまさに顔に泥を塗られたも同然だ！しかし、彼には少しも怒りをあらわにする気など起こらなかった。もしこの衛昭があの衛昭であるなら、知らぬままに韓小淳を遣わすなど、隠世韓家に自ら死路へ踏み込めと言っているに等しいではないか！

隠世世家の間には隠世世家仲裁協会というものが存在し、規則を調停してくれる。だが、世俗界の衛昭を前にしては、そんな理屈は通用しない。衛昭が隠世韓家を滅ぼそうと思えば、それも難しいことではない。そのときになれば……

そこまで考えて、韓老爺子の身にはさっと冷や汗が吹き出した。そして韓小珀に向かって言った。「やはり小珀には先見の明があった。我らは衝動に駆られなかった。さもなくば、小淳の言うとおりにしておったら、その結果は想像を絶するものになったであろう！小淳はやはりまだ若いな！」

韓小淳の心中はひどく面白くなかった。先ほどまで、おじい様も私の意見に賛成していたではないか、それどころか飴と鞭を使えと私に命じたではないか。それが今では私が若いと来た。これにはもう鬱々としてやりきれない！しかし、反論する勇気はない。反論すれば、おじい様の顔に泥を塗ることになるではないか。だから仕方なく、彼はただ耐えるしかなかった。

「はい、おじい様の仰せのとおりでございます……」韓小淳はふさぎ込んだ声で言った。

「小珀、この件はやはりお前が衛昭と接触してくれ。どんな手を使ってもかまわん、たとえ彼がもっと多くのものを求めても、我らは彼を引き込むのだ。彼さえ隠世韓家の朋友になってくれれば、へへ、他の隠世世家が我らに手を出そうにも、まずは自らの実力を推し量らねばならなくなる……」韓老爺子の見据えるところはさらに遠く、彼は利に敏いながらも、きわめて狡猾だった。さもなくば、隠世韓家がきわめて衰えつつありながら、なおも長年にわたり揺るがずに立ち続けることなどできはしない。韓老爺子にはやはりそれなりの手腕があるのだ！

もし彼が早くから一族の子弟に低調を守らせ、外へ出て騒ぎを起こしたり、外へ出て財を集めたりすることを禁じていなければ、おそらくあの隠世世家たちはとうに隠世韓家を狙う口実を見つけていたことだろう。だが、韓老爺子は一時的に座して食い潰すことを選んでも、人の隙を与えることを望まなかった。これもまた彼の高明なところである。

韓老爺子が見通していることなら、韓家の他の者とて当然見通せる。このとき皆そろってうなずいた。韓老爺子の言うとおりだ、衛昭の支持を得られれば、少なくとも当面の間、韓家に危険は及ばない。それに、隠世世家の峰会において、衛昭がさらなる試合の勝利を収めるかもしれない。そうなれば韓家はさらに面目を施すことになる！

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