第3731章　底を知らぬ顔か？

「間違いありません！」馬剣は力強く頷き、慌てて言った。「力を入れすぎなければ、さっきあのように不意を突かれて衛昭の真気に反震されることもなかったでしょう！」

「何？　真気の反震？　あの衛昭にそんな芸当が？」徐霊衝はたちまち怪訝な顔になり、孟覚明と互いに顔を見合わせた。

二人とも人の心を見抜く達人である。馬剣の今の様子からほぼ判断できる――こいつは嘘をついていない。そして漠然とではあるが、何か肝心なところを掴んだような気がしていた。

「真気の反震？　劉兄の言うまさか、あの衛昭が何か防御系の武技まで修めているとでも？」孟覚明が慌てて問い返した。

「そういうことだろう。でなければ、あの小僧の体内の真気がなぜ俺の身に反震などできるのか、説明のしようがない。ただ、それがいったい何という防御武技なのかまでは分からぬがな」馬剣は頷いて言った。

衛昭の考核を終えたその時から、彼はずっとこのことを考え込んでいた。あれこれ思案を巡らせた末、行き着く先は結局、防御系の武技という理由しかなかった。それ以外ではどうにも説明がつかないのだ。

考えてもみよ。防御系の武技を専門に修めた者を除けば、普通の修練者はせいぜい真気を動員して被害の一部を防ぐ程度にすぎない。その違いといえば、防げる被害の大小だけである。ところが衛昭のように、その隙に乗じて真気で反震を仕掛けるなど、聞いたことも見たこともない話なのだ。

もっとも、これはただ衛昭が機転を利かせて彼の攻撃に対処するために思いついた策にすぎず、攻撃型の防御――まさに偶然の巡り合わせが生んだ神がかりの一筆なのであった。

これが普段であれば、たとえ防御を固めたいと願う者でも、必ず何かしらの防御系武技を修める道を選ぶはずだ。それが最も正統で効果的な選択なのである。

もし戦いが目の前に迫っていて、にわか仕込みの暇もなく、しかも自分の防御が拙いと承知しているなら、普通の者の目は何とか相手の攻撃をかわすことへと向かう。愚かにもその場に留まって相手に打たせておくなどということはない。たとえかわせなくとも、必ず攻撃で相手の勢いを相殺する算段をするだろう。頭の片隅から奇想天外な考えを引き絞り出し、真気を利用した攻撃型の防御などという妙案を思いつくことなどありはしないのだ。

体内の真気を利用して攻撃型の防御を行なうなど、これはまさに打撃耐久考核という特殊な場面が生み出した異形の産物にほかならない。

なぜなら考核では、試験官の攻撃に対して新人は避けることも反撃することも許されず、ただそこに立って打たれるしかないと定められている。そのため新人に用意された選択はただ一つ、防御系武技を持つ者はすかさずそれを用い、持たぬ者は真気で耐えるほかないのである。

だが、衛昭は決して進んで打たれてやるような人物ではない。たとえこの種の考核を前にしても、規則の許す範囲内で、あらゆる手を尽くして反撃しようとする。ある意味では、攻めることこそ最良の防御だからだ。

だからこそ彼は、試験官が攻撃を仕掛けてくる一瞬に、体内の真気を動員して反撃に転じるという策を思いついたのである。

とはいえ、もし彼が今なお天階大円満の手練れにすぎなかったなら、この策を思いついたところで何の意味もなかった。天階大円満の手練れは掌を通じてしか真気を外に放てず、そうすれば明らかに考核の規則に背くことになるからだ。

肝心なのは、衛昭が今や天階大円満の手練れではなく、すべての者の前で実力を隠し通した築基初期の頂点の手練れだということである！

実のところ、築基に成功したその時から、彼はすでに気づいていた――かつての天階大円満の時期と比べ、体内の真気を外に放つ方法に大きな違いがあることに。すなわち、真気の外放は掌を通じてのみならず、全身の経穴から直接噴き出させることもできるのだ！

このことはほとんどの場合、何の役にも立たない。たとえ全身の経穴から直接真気を外に放てたところで、真気はあくまで真気にすぎず、武技のような強大な効果に達することはできないからである。

つまり、衛昭が狂火八卦掌の効果を打ち出そうとするなら、やはり両手に頼るほかなく、全身の経穴ではそれが叶わない。また、ただ真気を外に放つだけなら、小物どもを威圧するには役立っても、同じ階級の手練れに脅威を与えるのは難しい。ゆえに実用性はないのだ。

しかし、全身の経穴から真気を外放できるというこの点が、打撃耐久考核という特定の場面において、さらに衛昭が神がかりに思いついた攻撃型防御の策と相まって、思いもよらぬ奇効を生み出したのである。

試験官の十三割の威力を込めた一掌が衛昭の胸に叩き込まれたその時、殺傷力が生じるより先に、まず突き当たったのは衛昭の胸の経穴から噴き出した強大な真気であった！

そして玉佩の空間によって真気を素早く補充できるおかげで、衛昭は体内の真気が尽きることをまったく心配する必要がなく、思う存分、可能な限り真気を動員して反撃できたのである。

こうして、試験官の十三割の威力の一掌は、振るう前にすでに被害の一部を相殺され、真に衛昭の胸に打ち据えられた時には、実のところ十割に満たぬ威力しか残っていなかった。

衛昭は紛れもない築基初期の頂点の手練れである。同じ階級の手練れの十割の威力の一掌を正面から受けても、どれほど深手を負おうと、決して命を落とすことはない。

しかも彼の軒轅馭竜訣と玉佩の空間が絶え間なく注ぎ込む精純な真気があれば、これしきの傷を癒やすことなど造作もない。だからこそ、あの場のすべての者の目を射抜く光景が生まれたのだ――築基初期の頂点の十三割の威力の一掌を正面から受けながら、顔色一つ変えず、わずか瞬く間に傷を癒やしてみせたのである！

ただ、徐霊衝たちには衛昭がかくも多くの切り札を頼みとしていることなど知る由もなく、ましてやその裏の絡み合いを察することなどできようはずもない。彼らの立場からこの一件を説明しようとすれば、可能性はただ一つ――衛昭が何かしらの防御系武技を修めているということだけである。

「俺の見立てでは、さっきの十三割の威力の一掌は、少なくとも九割以上をあの小僧の防御系武技に相殺された。つまり、実際に彼の身に打ち込まれた被害は四割にも満たなかったということだ。だからこそ、あれほど軽い傷で済んだのだ！」馬剣はそう推測した。

傍らの孟覚明も同意して頷いた。「そのとおりだ。彼も孟同と同じ築基初期の手練れで、理屈の上では二人の耐久力にさほどの差はないはずだ。孟同はわずか七割の威力の一掌を受けたうえに四品大還丹まで服用しながら、なおこの半死半生のざま。衛昭とて似たようなもののはずだ。だから唯一筋の通った説明は、彼がさきほど用いた防御系武技が相当に強力で、馬兄の一掌の被害の大半を相殺し得た、というものになる。これでようやく辻褄が合うのだ。」

「ということは、あの小僧はやはり底知れぬ何かを隠していると？」徐霊衝は孟覚明と馬剣を見つめ、眉をひそめて言った。

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