第3895章　霊獣試練

雲階島の修煉界では、霊獣ペットの普及度は昔からきわめて高く、多少なりとも実力と蓄えのある使い手なら、必ず霊ペットを連れているものだ。遠くを語るまでもない、上官お嬢様の小巻巻熊などまさに生き証人である。

それだけに、その場の新人たちはかねてから羨ましくてたまらなかった。とはいえ、一つには自分たちの実力が低く、二つには霊ペットを養う余分な霊玉もなく、おまけに霊ペットを従えるための最も基本的な条件である霊ペット符篆すら用意できぬのだから、今しばらくは思いを巡らせるだけに留まるのだった。

霊ペット符篆とは、雲階島で霊ペットを従えるための最も一般的で確実な手段だが、その値段はどれも安くはない。最下級の霊ペット符篆でさえ、坊市の値札は少なくとも霊玉百枚は下らない。沖天閣の那些の修煉二代たちを除けば、他の新人には到底手が出せない代物だった。

一呼吸置いて、胡雲風は続けた。「今回の霊獣考核は期間一ヶ月、場所はこれまでどおり裏山の外周だ。出発前に、お前たち一人一人に低級霊ペット符篆を一枚ずつ配る。一ヶ月後の今日、改めて統一して評比し、点数を付ける。具体的な点数評比の方法と幾つかの注意事項については、孟覚明孟管事から詳しく説明してもらう」

孟覚明が意気揚々と壇に上がり、胡雲風の傍らへ歩み寄るのを見て、新人たちは揃って首を傾げた。こいつは所詮、青雲閣の新人管事にすぎぬ。なのにここには三疊閣の新人が全員揃っているのだ。なぜこいつが上がって説明するのか、一体どういうことだ？

こうしたことは、たとえ閣主の胡雲風が自ら説明せずとも、二閣主の馮松がいる。それも駄目なら、新人執事の康照明に話させたほうが、まだ孟覚明よりよほど筋が通るというものだろう。

だが、この点について衛昭たちはよく承知していた。孟覚明がまもなく迎新閣の三閣主の座に昇進することは、今や既定の事実である。胡雲風がこうしたのは、明らかに恩を売るつもりで孟覚明に顔を立てさせ、後に威信を築きやすくするためなのだ。

「ったく、この野郎が今日はやけに身綺麗な恰好をしてやがると思ったら、売りに出される鴨みたいな格好でな。なるほど、こういう伏線だったのかよ！」喬宏才は奇妙な顔で衛昭たちに口元を歪めてみせた。

衛昭は頷いて言った。「おそらくここ数日、俺たちに追い詰められて孟覚明がすっかりみっともない姿を晒したから、この機に乗じて少しでも面目を取り戻させようって腹なんだろう。そうでなきゃ、たとえこの先三閣主の座に就いたところで、やはりみすぼらしいままだからな」

「ああ、盧師兄がこいつのせいで追い出されたかと思うと、どうにも心が晴れん。本当にこいつに三閣主の座を固められでもしたら、これから先はますます鼻息が荒くなるに違いない」苦労人師兄はそう言って溜息をついた。

衛昭はというと、彼の肩を叩いて笑いながら慰めた。「苦師兄、そう悲観することもないさ。風水は巡り巡る、そのうち誰が得意になり誰がつまずくか、成り行きを見守ろうじゃないか」

壇に上がって咳払いを一つし、孟覚明はそれからいかにも厳粛な顔で言った。「今回の霊獣考核环节の点数評定は、二つの面に分かれる。一つは霊獣等級の点数、二つ目は霊獣実力の点数。この二項を合わせたものが、本环节の最終点数となる」

孟覚明の気取った様子を見て、壇下の者たちは思わずむかむかした。だが、我が身の利害がかかっているだけに、吐き気を堪えて聞き続けるしかなかった。

いわゆる霊獣等級の点数とは、各新人が捕らえた霊ペットの等級を見るもので、等級ごとに異なる点数が対応する。無階が五分、黄階が十分、玄階が十五分。地階が二十分、天階が二十五分である。

もっとも、天階より上となれば話は別だ。それは不可能なことである。なぜなら、迎新閣が新人たちに配る低級霊ペット符篆では、せいぜい天階大円満の霊獣までしか従えられぬからだ。築基期の域ともなれば中級霊ペット符篆が必要で、低級では到底効果を保証できぬ。

いわゆる霊獣実力の点数とは、新人たちが従えた霊ペット同士を戦わせるものである。ただしこの規則は新人挑戦賽とはまるで違い、より簡潔明瞭な単回合淘汰制だ。

三疊閣の新人たちはそれぞれ抽籤で対戦相手を決め、一巡勝ち抜くごとに霊獣実力の点数を十点獲得でき、敗者はその場で淘汰される。

霊獣等級の点数は最高で二十五点、霊獣実力の点数は最高で四十点。合わせて霊獣考核环节の理論上の最高点、六十五点となる。

前の四つの环节に比べれば、この理論値はさほど高くはない。だが本环节は新人たちにとって、間違いなく最も実入りのよく、最も心を惹かれる环节だった。点数はさておき、少なくとも霊ペットを一頭ただで手に入れられるのだから、やらぬ手はないではないか。

点数規則の説明を終えると、孟覚明は最後にこう念を押した。「新人諸君、今回の考核环节は裏山の外周であるため、すべては裏山殿の規則に従うこと。くれぐれも禁制に触れるような愚かな真似はしないように。それから、裏山は誰であろうと勝手に出入りすることは固く禁じられている。お前たちも例外ではない。ゆえに今回の霊獣考核は一ヶ月の期間があるが、もし途中で出てしまえば、それは残りの機会を自ら放棄したことを意味し、再び裏山へ入ることはできん」

この言葉を聞いて、新人たちはたちまち口々に囁き始めた。衛昭でさえ思わず目を細めた。一ヶ月という十分な時間を与えておきながら、勝手な出入りは許さぬとは、なかなか味のある采配ではないか！

まるまる一ヶ月の時間がありながら、低級霊ペット符篆はたった一枚。一度きりの機会を使い切ればお終いである。だから新人たちが自然と様子見に傾くのは当然だ。何しろ良き鋼は刃に使うべきもので、もし軽率に劣等な霊獣ごときに費やしてしまえば、それこそ無駄というものだろう。

しかしながら、孟覚明のこの言葉を聞いて、新人たちはまた方針を練り直さざるを得なくなった。

裏山は凶獣が至る所に跳梁し、たとえ外周だけでも危機が四方に潜む地である。このことは新人たちも、前回の新人試煉の折に身に沁みて味わっていた。

こうした場所では、まともに休息を取れる者などほとんどいない。もし長居して身を疲れ果てさせてしまえば、そのときは霊ペットを捕らえるどころか、命までここで落としかねないのだ！

かくして、危険と利益の間で、新人たちはよくよく秤にかけねばならなくなった。

手当たり次第に一頭捕まえてさっさと引き揚げるか、それとも命がけでもう少し巡ってみるか。これは各新人が必ず直面する二択であり、運がよければ思わぬ天の恵みに出会うかもしれぬが、運が悪ければ命の危険を招くことになる。

「よし、規則と注意事項はすべて言い渡した。新人諸君、特に問題がなければ、こちらへ来て霊ペット符篆を受け取り、出発の準備をせよ」と胡雲風が声をかけた。

しばらくして、十数頭の飛行霊獣が裏山殿の広場から宙へ舞い上がった。前回の新人試煉と同じく、三疊閣の新人たちをそれぞれ裏山外周の正反対の三方向へと投下していく。(未完待続。。)

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