제3895장 영수 시련

운계도 수련계에서는 영수 애완동물의 보급률이 일찍부터 매우 높아, 실력과 저력이 조금이라도 있는 호수라면 반드시 영수를 곁에 두고 다녔다. 멀리 갈 것도 없이 상관 아가씨의 작은 곱슬곱슬곰이 바로 산 증거였다.

이에 대해 자리한 신인들은 진작부터 부러운 눈빛을 감추지 못했다. 다만 첫째로는 실력이 미약했고, 둘째로는 영수를 기를 여분의 영옥조차 없었으며, 심지어 영수를 사로잡는 가장 기본적인 조건인 영수 부적조차 갖추지 못했기에 당분간은 생각만 하는 데 그칠 수밖에 없었다.

영수 부적은 운계도에서 영수를 사로잡는 데 쓰이는 가장 보편적이고도 믿을 만한 방식이었으나, 그 가격이 결코 싸지 않았다. 아무리 최하급 영수 부적이라도 방시 표가가 적어도 백여 영옥은 되었기에, 충천각 같은 수련 이세대들을 제외하면 다른 신인들은 엄두도 내지 못했다.

잠시 멈추었다가 호운풍이 이어 말했다. »이번 영수 고사는 기간이 한 달이며, 장소는 여전히 이 뒷산 외곽입니다. 출발 전에 여러분 각자에게 저급 영수 부적을 한 장씩 지급할 것이고, 한 달 뒤 바로 오늘 통일하여 점수를 매길 것입니다. 구체적인 점수 산정 방식과 몇 가지 주의 사항은 맹각명 맹 관사가 여러분께 자세히 설명해 드리겠습니다.«

맹각명이 기운차게 단상에 올라 호운풍 곁으로 다가서는 것을 보며, 신인들은 모두 어리둥절한 얼굴이었다. 이 자는 고작 청운각의 신인 관사일 뿐인데, 이 자리에는 삼첩각의 모든 신인이 모여 있는데도 그를 올려 설명하게 하다니 대체 무슨 심산인가?

이런 일은 설령 각주 호운풍이 직접 나서지 않는다 해도 이각주 풍송이 있었고, 아무리 못해도 강조명이라는 신인 집사를 올려 말하게 하는 편이 맹각명보다 훨씬 합당할 터였다.

그러나 위소 일행은 그 속내를 훤히 알고 있었다. 맹각명이 곧 영신각 삼각주 자리에 오르리라는 것은 이미 기정사실이었으니, 호운풍이 이렇게 하는 것은 분명 특별히 물 흐르듯 인정을 베풀어 맹각명의 얼굴을 세워 주고, 이후 위엄을 세우기 쉽게 하려는 것이었다.

»이 자식이 오늘 어쩐 일로 이렇게 사람 꼴을 갖추고 나왔는지, 마치 나가서 팔리기라도 할 오리처럼 말이야. 알고 보니 이런 복선을 깔아 두려던 거였군!« 교굉재가 기묘한 표정으로 위소 일행에게 입꼬리를 실룩였다.

위소가 고개를 끄덕이며 말했다. »아마 맹각명이 요 며칠 우리에게 너무 궁지에 몰려 꼴사나운 꼴을 보였으니, 이 기회를 틈타 얼른 체면을 좀 세워 주려는 모양이지. 그렇지 않으면 다음에 삼각주 자리에 앉는다 해도 여전히 망신스러울 테니까.«

»아이고, 노 사형이 그 자식에게 밀려난 걸 생각하면 마음이 편치가 않아. 정말로 그 녀석이 삼각주 자리에 뿌리를 내린다면, 앞으로는 더욱 기세등등해지겠지.« 고생하는 사형이 듣고는 한숨을 쉬며 말했다.

위소는 오히려 그의 어깨를 툭툭 치며 웃어 보였다. »고 사형, 그렇게 비관할 것까지야 있습니까. 풍수지리 돌고 도는 법, 그때 가서 누가 잘나고 누가 망할지는 두고 봐야죠.«

단상에 올라 목청을 가다듬은 뒤, 맹각명은 그제야 엄숙한 얼굴로 말했다. »이번 영수 고사 환절의 점수 평정은 두 가지 방면으로 나뉩니다. 하나는 영수 등급 점수, 둘은 영수 실력 점수로, 이 두 가지를 합친 것이 이번 환절의 최종 점수입니다.«

맹각명이 겉치레나 부리는 꼴을 보며, 단상 아래 사람들은 저도 모르게 속이 울렁거렸다. 그러나 절실한 이익이 걸린 터라, 욕지기를 삼키며 계속 들어야 했다.

이른바 영수 등급 점수란, 각 신인이 사로잡은 영수의 등급을 보아 매기는 것으로, 등급마다 부여되는 점수가 달랐다. 무계는 오 점, 황계는 십 점, 현계는 십오 점, 지계는 이십 점, 천계는 이십오 점이었다.

천계 이상은 불가능한 일이었는데, 영신각이 신인들에게 나눠 준 저급 영수 부적으로는 기껏해야 천계 대원만 등급의 영수밖에 사로잡지 못했기 때문이다. 축기기 수준의 영수라면 중급 영수 부적이 있어야 했고, 저급으로는 효과를 전혀 보장할 수 없었다.

이른바 영수 실력 점수란, 신인들이 사로잡은 영수들을 서로 겨루게 하는 것으로, 그 규칙은 신인 도전 대회와 전혀 달라 더욱 간명한 단판 탈락제였다.

삼첩각 신인들이 각자 추첨으로 상대를 정하고, 한 라운드에서 이길 때마다 영수 실력 점수 십 점을 획득하며, 패한 자는 탈락했다.

영수 등급 점수는 최고 이십오 점, 영수 실력 점수는 최고 사십 점으로, 모두 합치면 영수 고사 환절의 이론상 최고 점수인 육십오 점이었다.

앞선 네 환절에 비하면 이 이론 점수는 그리 높은 편이 아니었으나, 이 환절은 신인들에게 있어 틀림없이 가장 실속 있고 가장 마음을 설레게 하는 환절이었다. 점수를 떠나서라도 적어도 영수 한 마리를 공짜로 얻을 수 있는데, 어찌 기꺼이 하지 않겠는가.

점수 규칙을 설명한 뒤, 맹각명은 마지막으로 당부했다. »여러 신인 여러분, 이번 고사 환절은 뒷산 외곽에서 치러지므로 모든 것을 뒷산전의 규칙에 따라야 합니다. 부디 금제를 건드리는 따위의 어리석은 짓은 하지 마시고, 또한 뒷산은 누구든 함부로 드나드는 것을 엄금합니다. 여러분도 예외가 아니니, 이번 영수 고사에 한 달이라는 시간이 주어졌다 해도 중도에 나왔다면 남은 기회를 스스로 포기하는 것이며, 다시는 뒷산에 들어올 수 없습니다.«

이 말을 듣자 신인들은 단번에 왁자지껄 떠들어 댔다. 위소조차 눈을 가늘게 뜨지 않을 수 없었으니, 한 달이라는 넉넉한 시간을 주면서도 마음대로 드나들지 못하게 하다니, 이 배치 참으로 흥미롭구나!

무려 꼬박 한 달이라는 시간에 저급 영수 부적은 단 한 장뿐, 한 번의 기회를 쓰면 끝이었다. 그러니 신인들이라면 자연히 좀 더 지켜보는 쪽을 택하기 마련이었다. 좋은 쇠는 요긴한 곳에 써야 하는 법, 하찮은 영수에게 함부로 낭비한다면 그야말로 밑지는 장사가 아니던가.

그러나 맹각명의 말을 듣고 나자, 신인들은 다시금 책략을 조정하지 않을 수 없었다.

뒷산에는 흉수가 깔려 있어, 비록 외곽일지라도 그곳은 위기가 사방에 도사리는 땅이었다. 이 점은 신인들이 지난번 신인 시련 때 이미 뼈저리게 체험한 바였다.

이런 곳에서는 제대로 쉬는 사람이 거의 없었다. 오래 머물다 보면 자신이 지칠 대로 지쳐, 그때 가서는 영수를 사로잡기는커녕 목숨조차 이곳에 내려놓아야 할 판이었다.

그렇게 되면 위험과 이익 사이에서 신인들은 마음속으로 저울질을 잘 해 보아야 했다.

대충 영수 한 마리 잡고 얼른 나갈 것인가, 아니면 목숨을 걸고 몇 바퀴 더 돌아볼 것인가. 이는 모든 신인이 반드시 마주해야 할 양자택일이었다. 운이 좋으면 하늘에서 복이 내릴 수도 있지만, 운이 나쁘면 목숨이 위태로워질 수도 있었다.

»자, 규칙과 주의 사항은 모두 설명했습니다. 신인 여러분께서 별문제 없으시다면, 모두 이리로 와서 영수 부적을 받고 출발 준비를 하십시오.« 호운풍이 입을 열었다.

잠시 후, 십여 마리의 비행 영수가 뒷산전 광장에서 하늘로 솟아올랐다. 지난번 신인 시련 때와 마찬가지로, 삼첩각 신인들을 각각 뒷산 외곽의 서로 정반대인 세 방향으로 내려놓았다. (미완, 계속 이어집니다.)

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