第4019章　直接入札

この光景を目にした瞬間、衛昭さえも思わず息を呑んだ。忘れてはならない。この極北の島へと向かう途中、彼らはまさにこの伝説の海獣に襲われたばかりだったのだ。あの時は海妖の歌に神識を撃たれただけで、その姿を見ることはなかったが、今ここでようやくその埋め合わせができたというわけだ。

「この種の競売会で、海獣を公然と競り売りに出せるのか」衛昭は少なからず信じられない思いだった。鬼東西から聞いた話では、霊獣一族は人間の修煉者が霊獣を狩ることを完全には根絶できなくとも、少なくともこうした公式の公の場であれば、誰も霊獣に公然と手を出すなどできないはずだったのだ。

「海獣は海獣、霊獣は霊獣、これはまったくの別物じゃ。霊獣一族はこれまで一度として大海を制したことがない。ゆえに、腹が減ったからといって海獣など守ろうとするはずもなかろう」鬼東西は彼の脳裏で、いささか不以為然といった調子でそう言った。

衛昭はこれには返す言葉もなかった。あの海妖の幼獣は一目見たところ、人間の赤子とまったく同じで、啼く声まで瓜二つだった。とはいえ、彼に介入するつもりは毛頭なかった。なにしろ手元の霊玉には限りがあり、くず鉄の王が挙げたあの六種類の鋳器材料を競り落とすために残しておかねばならないのだ。しくじるわけにはいかない。

もっとも、衛昭に興味がなくとも、他の者たちが同じ考えとは限らない。

海妖一族のあの逆天的な種族の天性は、ひとたび霊寵として手懐けてしまえば、必ずや引く手あまたの大殺器になり得ることを約束していた。ゆえに、この海妖の幼獣に思惑を抱く者は実に多く、その場でさっそく札を掲げて値を叫ぶ者が現れた。

「三千一百霊玉」

「三千二百霊玉」

「……」

たちまち、値付けの声が四方八方から沸き起こった。三千霊玉という底値は、大多数の者にとってすでに少なからぬ額である。それでもなお、これほどの者がこぞって群がるのだから、海妖の幼獣の価値はおのずと知れようというものだ。

しかし、続く一声が、会場の誰もを黙らせた。「六千霊玉。海妖の幼獣は殺して煮込めば、滋養と美容にめっぽう効くそうだ。天嬋師妹、お前にはうってつけだな。師兄が遠慮なく代わりに落札してやろう」

口を開いたのは、ほかならぬ中島から来たあの赤髪の男、鄭天傑であった。

この言葉に、会場の一同は思わず名残惜しげな表情を浮かべたが、どうすることもできなかった。三千余りの霊玉から一気に六千霊玉へ——値はほとんど倍に跳ね上がり、誰も足元にも及ばぬ額となったのだ。

この競売会の会場に足を運べるだけの資格を持つ者に、家底の薄い者など一人もいない。だが、霊玉とて天から降ってくるものではない。それぞれにそれぞれの予算があり、取るに足らぬ海妖の幼獣一頭のために計画を狂わせるのは、明らかに割に合わない。

六千霊玉、鄭天傑は当然のごとく海妖の幼獣を落札した。そして、彼が大いに殷勤を尽くした相手である天嬋は、これに対して終始一言も発せず、最初から最後まで、表情にさえ微塵の揺らぎも見せなかった。

鄭天傑はどうやらこれにはもう慣れっこで、つまらないとも思っていないらしい。天嬋は彼の前では常に冷たい佳人だ。だが、構うものか。彼にはたっぷりと元手がある。今日のようなめったにない見せ場の機会なら、佳人の笑顔を勝ち取る手立てくらいあるはずだ！

続く数度の競りでは、この四島競売会はすっかり鄭天傑一人の独壇場と化した。他の者は百や二百と値を上げるのに、彼の番になると問答無用で倍にする。しかも、まばたき一つしないのだ。

彼の祖父は丹堂の副堂主である。霊玉などというものは、家にいくらでもあり、いくら費やそうと使い切れはしない。この場で、一部の頂級商会が表立って彼と競り合うのでなければ、他の者など彼の敵ではなかった。まるで土俵が違うのだ。

「この山師が……」衛昭は内心、あきれ返っていた。もしこの男が天嬋のそばにいるのでなければ、彼など見向きもしなかっただろう。だが、今はしっかりと注意を払わねばならない。

しかし、すぐに衛昭は自分が厄介なことになったと気づいた。この霊玉に困らぬ山師は、ある場面においては、まさに紛れもない頂級の**厄介者なのである。

「鋳器十件セット。いずれも鋳器師が公認する鋳器の上等材料であり、適合率は八成以上に達します。底値、一万霊玉」宋管家の紹介が終わると、会場はたちまち最初の小さな盛り上がりを見せた。今回の競売会で、初めて底値が五桁の霊玉に達した品だったのだ。

この紹介を聞いて、衛昭は思わず呆然とした。この極北の島に来た初日のうちに、彼はすでにあちこち下見をして回り、必要とする六種類の鋳器材料のうち四種類を見つけていた。昨日、残りの二種類も合わせて見つけたのだ。これらの材料をすべて競り落とすためには、今日は長期戦になるだろうと覚悟していた。まさか、突然こんな変事が起きようとは。

数多くの鋳器材料が、よりによって一セットにまとめられて一括競売され、しかもあの六種類の材料が、ことごとくその中に含まれているではないか！

この変わりようは、まさに衛昭の不意を突いた。事前にこの方面の入札対策など、まるで考えていなかったのだ。しかも、さらに肝心なのは、今がほかならぬ鄭天傑の独壇場だということである。

衛昭が今手にしているのは一万五千霊玉。あの六種類の材料だけが単独で競売されるのなら、これで十分すぎるほどだった。だが、今のこの十件セットとなれば、いささか力不足は否めない。

ぐずぐずしてはいられない。衛昭は歯を食いしばって、先手を打つしかなかった。「一万五千霊玉」

会場がどっと沸いた。人々の視線は瞬時に衛昭へと注がれる。彼らはこれまで先入観から、衛昭など洪氏商会の小僧にすぎぬと思い込んでいた。だが、どうやらそうではないらしい。なにしろ、これほど重要な場面で、どこの商会がたかが小僧一人を出して競り値をつけさせるなどという冗談を許すだろうか。

しかし、ただ沸いただけの众人の中で、三人の者が衛昭に視線を落とした途端、驚きのあまり目を剥いた。この三人こそ、ほかならぬ衛昭が常に用心して警戒していた南天霸、南天関、そして於哲の三名であった！

北島競売会のような大舞台ともなれば、南天霸の背景と地位をもってすれば、入場枠を手に入れる手立てなど当然あろう。ただ、彼らは純粋に競り合いに来ただけなので、衛昭や洪鍾のように早めに到着することはなく、昨夜ようやく極北の島に駆けつけたのだった。それゆえ、先に起こった商会の波乱など、まったく知る由もなかった。

まともな人間なら誰しも、衛昭のような取るに足らぬ草根の新入りが、こんな高級な場所に来られるなどとは信じまい。もし彼が声を上げて値を叫ばなければ、おそらく競売会が終わるまで、南天霸の三人も彼の存在に気づかなかったことだろう。

「この小僧、なぜここにいる？　まったく冤家路窄とはこのことだ。どうやらこの旅は、何も良いものを落札できずとも、無駄足にはならぬようだな」南天霸は歯をむき出しにした。南天関と於哲の二人も、揃って獰猛な笑みを浮かべた。

間違いなく、前回の誕生宴を経て、彼らは再び衛昭へと狙いを定めていた。三疊閣の縄張りでは、そう簡単に手を出せぬが、この極北の島まで来てしまえば、もう何の遠慮も要らない。R1152

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