제4019장 직접 값을 부르다
이 광경을 바라보며 위소조차 잠시 넋을 잃었다. 잊지 말아야 할 것은, 이 극북의 섬으로 오는 길에 그들이 방금 이 전설 속의 해수에게 습격당했었다는 사실이다. 그때는 해요의 노래에 신식이 공격받았을 뿐 해요의 모습은 보지 못했는데, 이제야 그 빈자리를 메운 셈이었다.
»이런 경매회에서 해수를 공개적으로 경매할 수 있다니?« 위소는 도저히 믿기지 않는 듯했다. 귀동서에게서 들은 바에 따르면, 영수 일족이 인간 수련자들의 영수 사냥을 완전히 막을 수는 없더라도 적어도 이런 공식적인 공공 자리에서는 아무도 감히 영수에게 함부로 손을 대지 못할 터였다.
»해수는 해수고, 영수는 영수지. 이건 전혀 다른 문제야. 영수 일족은 바다를 정복한 적이 한 번도 없으니, 당연히 배부르고 할 일 없이 무슨 해수를 보호하고 말고 할 리가 없잖아.« 귀동서가 위소의 의식 속에서 못마땅한 투로 말했다.
위소는 할 말이 없었다. 그 해요 새끼는 얼핏 보면 인간 아기와 다를 바 없었고, 우는 소리조차 판에 박은 듯 같았다. 하지만 그는 끼어들 생각이 없었다. 어쨌든 손에 쥔 영옥이 한정되어 있었고, 깡통왕이 나열한 그 여섯 가지 주기 재료를 경매로 따내야 했기에 한 치의 실수도 용납되지 않았다.
그러나 위소에게 흥미가 없다고 해서 다른 사람들까지 그런 생각인 것은 아니었다.
해요 일족의 하늘을 거스르는 종족적 재능은, 일단 그들을 사로잡아 영宠으로 삼기만 하면 반드시 세상에 이름을 날리는 대살기로 거듭날 수밖에 없음을 예정하고 있었다. 그리하여 이 자리의 사람들 가운데 이 해요 새끼에게 생각이 있는 자가 실로 적지 않아, 곧바로 몇몇이 패를 들어 값을 불렀다.
»영옥 삼천 백 개.«
»영옥 삼천 이백 개.«
»……«
일순간 값 부르는 소리가 이어졌다. 영옥 삼천 개라는 최저가도 대다수 사람에게는 이미 적은 액수가 아니었건만, 그래도 이토록 많은 이들이 앞다투어 달려들었으니, 해요 새끼의 가치를 족히 짐작하고도 남음이 있었다.
그러나 이어서 들려온 한 목소리에 온 회장의 모든 사람이 입을 다물었다. »영옥 육천 개. 듣자 하니 해요 새끼를 잡아 탕을 끓이면 원기를 보하고 안색을 곱게 하는 데 매우 신효하다더군. 천섬 사매에게 쓰면 딱 맞겠지. 사형인 내가 사양 않고 그대를 위해 받아 두겠네.«
말을 꺼낸 이는 다름 아닌 중도에서 온 그 적발 사내, 정천걸이었다.
이 말을 듣자 온 자리의 사람들은 아쉬운 기색을 감추지 못했으나 어찌할 도리가 없었다. 영옥 삼천여 개에서 단숨에 육천 개로 뛰어오르니 가격이 거의 곧바로 두 배가 된 셈이라, 아무도 따라잡을 수 없었다.
이 경매회 현장에 올 자격이 있는 자들 가운데 집안 형편이 얇은 자는 하나도 없었지만, 영옥이란 결코 하늘에서 뚝 떨어지는 것이 아니었으니 사람마다 저마다의 예산이 있었다. 하찮은 해요 새끼 하나 때문에 계획을 망치는 것은 분명 그럴 가치가 없는 일이었다.
육천 영옥으로 정천걸은 당당하게 해요 새끼를 손에 넣었고, 그가 그토록 열렬히 아첨을 떠는 천섬은 이에 대해 시종일언도 없었다. 처음부터 끝까지 안색조차 반점의 파동도 없었다.
정천걸은 이미 이런 일에 익숙해진 듯했고, 그렇다고 따분해하지도 않았다. 천섬은 그의 앞에서 늘 냉가인일 뿐이었지만, 괜찮았다. 그의 본전은 두터웠으니, 오늘처럼 좀처럼 나서기 어려운 자리에서라면 언젠가 가인을 한 번 웃게 만들 방법이 있을 터였다!
이어진 몇 차례의 경매에서 이 사도 경매회는 기어이 정천걸 한 사람의 독무대가 되었다. 매번 다른 사람들은 백이나 이백씩 올리는데, 그의 차례가 되면 그대로 두 배로 뛰어올랐고, 눈 하나 깜짝하지 않았다.
그의 할아버지는 단당 부당주였으니, 영옥 같은 것은 집안에 널려 있어 아무리 탕진해도 탕진할 수가 없었다. 이 자리에서 그와 겨루려면 최상급 상회들이 나서야 했고, 그 외의 사람들은 애초에 그의 상대가 아니었으니 완전히 급이 달랐다.
»이 촌뜨기 같으니……« 위소는 속으로 어이없어하며 보았다. 이 물건이 천섬의 곁에 있지 않았다면 그는 쳐다보는 것조차 귀찮았을 터였으나, 지금은 어쩔 수 없이 잘 살펴보아야 했다.
그러나 이내 위소는 자신이 곤란한 처지에 빠졌음을 깨달았다. 영옥이 넘쳐나는 이 촌뜨기는 어떤 때는 그야말로 빈틈없는 최상급 **골칫덩어리였다.
»주기 열 점 세트. 하나하나가 주기사들이 공인한 주기 상등 재료로, 적용률이 팔 할 이상에 달합니다. 최저가 영옥 일만 개.« 송 관가의 소개가 끝나자 온 자리에 첫 번째 작은 고조가 일었다. 이번 경매회에서 처음으로 최저가가 다섯 자리 수에 이른 경매품이었기 때문이다.
이 소개를 듣고 위소는 저도 모르게 얼어붙었다. 이 극북의 섬에 온 첫날, 그는 이미 발로 여기저기 답사하여 자신이 필요한 여섯 가지 주기 재료 가운데 네 가지를 찾아냈고, 어제는 나머지 두 가지까지 모두 찾아낸 터였다. 이 재료들을 전부 경매로 손에 넣기 위해 오늘은 장기전이 될 것이라 생각했건만, 뜻밖에도 이런 돌발 변고가 터진 것이다.
수많은 주기 재료가 어찌어찌 한 세트로 합쳐져 통째로 경매에 부쳐졌고, 그 여섯 가지 주기 재료가 모조리 그 안에 들어 있었다!
이런 변화는 실로 위소에게 미처 대비하지 못한 일격이었다. 사전에 이 방면의 경쟁 입찰 대책을 전혀 고려하지 못했던 데다, 더욱 결정적인 것은 눈앞의 이 자리가 바로 정천걸의 독무대라는 점이었다.
위소는 지금 손에 일만 오천 영옥을 쥐고 있었다. 그 여섯 가지 재료만 따로 경매된다면 이는 넉넉하고도 남았겠지만, 눈앞의 이 열 점 세트로 바뀌자 다소 힘이 부치는 감이 있었다.
일이 급하니 위소는 어쩔 수 없이 무리하게라도 선수를 쳐야 했다. »영옥 일만 오천 개.«
온 자리가 술렁였고, 사람들의 시선이 일순간 위소에게로 쏠렸다. 그들은 그동안 위소가 홍씨 상회의 하찮은 점원일 뿐이라고 선입견을 가지고 있었으나, 이제는 분명 그렇지 않았다. 어쨌든 이토록 중대한 자리에서 어느 상회가 하찮은 점원 하나를 내세워 경매 입찰을 부르게 하겠는가?
사람들이 다만 술렁이고 있을 뿐이었으나, 인파 속에는 시선이 위소에게 미치자 눈이 휘둥그레진 세 사람이 있었으니, 이들은 다름 아닌 위소가 줄곧 조심스레 경계해 온 남천패, 남천관, 그리고 우철 세 사람이었다!
북도 경매회 같은 큰판이라면 남천패의 배경과 지위로 보아 당연히 입장 명단을 얻을 방법이 있었겠지만, 그들은 순전히 경매를 보러 온 것이었으므로 위소와 홍종처럼 미리 도착하지 않았고, 어젯밤에야 극북의 섬에 다다랐기에 앞서 벌어졌던 상회의 파란을 전혀 알지 못했다.
정상적인 사람이라면 누구라도 위소 같은 하찮은 초근 신인배가 이런 고급스러운 자리에 올 수 있으리라고는 믿지 않을 터였다. 그가 입을 열어 값을 부르지 않았다면 어쩌면 경매회가 끝날 때까지 남천패 세 사람은 그의 존재조차 알아차리지 못했을 것이다.
»이 녀석이 어째서 여기에 있지? 참으로 원수는 외나무다리에서 만난다더니, 이번 길에 좋은 물건을 손에 넣지 못했다 하더라도 헛걸음은 아니겠군.« 남천패가 이를 드러내며 말했고, 남천관과 우철 두 사람도 함께 흉측하게 웃었다.
의심할 여지 없이, 지난 생일연을 겪은 뒤 그들은 이미 다시 시선을 위소에게로 돌려놓은 상태였다. 삼첩각의 세력 범위 안에서는 함부로 손을 쓰기 어려웠지만, 이 극북의 섬에까지 와서는 아무런 거리낌도 없었다. R1152
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