第102章 神と通ずる者
「やはり屍仙教の掌教の子か……」
沈牧の顔色が黒くなった。いくら何でも出来すぎているだろう。掌教の子がよりによって彼に手を出し、よりによってこれほど弱く、彼の一剣すら受け止められぬとは。
今回、屍仙教が彼を見逃すはずがない！
空の飛僵がまだ近づかぬうちに、彼は生臭い臭気を嗅いだ。これらの飛僵の爪は墨緑で、明らかに毒がある！
「屍毒だ！」
沈牧はこの匂いを嗅ぐや否や、毒性を見分けた。丹師が彼に授けた薬理には、さまざまな匂いから異なる毒性と薬性を見分けることも含まれていた。沈牧は幼い頃から丹師に薬を飲まされ続けて育ったようなもので、薬性と毒性を見分ける能力も極めて高かった。
この十数本の爪に屍毒がついている。もし皮膚を刺し破られれば、まず血が凝固し、次に筋肉が硬直して磐石のように硬くなり、刀槍も通さなくなる。最終的には神智が消え、魂が瓦解する！
沈牧は疾走した。しかし後ろの飛僵のほうが速く、距離はますます縮まった。
一枚また一枚と黄表紙が前方へ敷き広がってくる。空の飛僵が次々と跳躍し、まさに追いつこうとしていた！
背後で賀隠が手を振ると、空にまた火の鳥が羽ばたいて飛んでくる。近づかぬうちにすでに熱波がうねり、熱風を巻き起こし、地面の青草はたちまち枯れ、水分はすべて失われた！
この男は法術と御剣の二つの道を歩んでいるようだ。法術流派と御剣流派を併せ修めている。このような例は以前はきわめて珍しかったが、景平の帝師が大胆に旧弊を改め新制を敷き、天下の門派を集めて皇朝のために用い、多くの固定観念の壁を打ち破り、流派間の隔たりをそれほど深いものではなくした。それゆえ合流する例が現れたのだ。
屍仙教のような邪道の門派も、この大変革に乗じて自派の功法と神通を改良し、多くの新しい法術神通を開発した。
「いや、三つの流派のはずだ！ この飛僵どもが使っているのは戦技流派の招式だ！」
沈牧は眉をひそめ、足に急に力を込める。その身は龍のようにうねり走り、背後から襲う炎の大鳥を避けた。
思いがけずその炎の大鳥は轟音とともに炸裂し、炎が爆発して、たちまち直径六七丈の大火球となって急激に膨張し、澎湃たる気浪と烈火が沈牧を激しく吹き飛ばした！
沈牧がまだ地に落ちぬうちに、一枚また一枚の黄表紙がざあざあと飛んでくるのが見えた。八九体の飛僵が黄表紙を踏んで爆発の炎の中を抜け、彼へと殺到する！
これらの飛僵はみな五曜境界の武道強者の級で、身体は元兵のように硬く鍛えられ、招式は単純で、鏟、切、剪、戳。しかし囲まれてしまえば、彼には逃れる術などなかった。
地上には飛僵が追い迫り、空にも飛僵が襲いかかり、しかも賀隠が神通で攻撃してくる。形勢は彼にとって極めて不利だった。
黄表紙が一枚また一枚とざあざあと舞い、急速に空気を切り裂き、鋭い哮りを発する。賀隠は黄表紙を操っているように見えるが、実際には剣法を使っている。この剣法はきわめて精妙で、瀾江剣派の剣法にさほど劣るものではない。
何より肝心なのは、黄表紙に朱砂と鮮血で描かれた符籙が、彼にひどく悪い予感を与えることだ。
もし普通の紙であれば、剣の威力には及ばないだろう。しかし符籙が描かれているということは、符籙の中に別の威力が秘められている証拠だ！
沈牧は宙にありながら、有無を言わさず造化天魔功で己の魂魄を封印し、続いて元気を震動させ、荷の中の小狐を震い出し、十本の指を素早く点じ動かして、彼女の魂魄も体内に封印した。
雪狐児は彼につつかれ点じられ、羞恥と怒りが入り混じり、ちゅるりと荷の中へ潜り込んで出てこなくなった。
魂魄を封印するには体の隠れた部位を点じねばならぬ。彼女は何しろ雌狐であり、まだ少し羞じらいがあった。
しかし沈牧にはそれに構っている暇はない。黄表紙は死者に焼く紙銭であり、黄表紙に符籙を描くということは、符籙の威力はおそらく魂魄を狙ったものだということだ。もしこの黄表紙と衝突すれば、紙の上の符籙の威力が爆発し、魂魄を傷つけられるかもしれぬ。ゆえに彼はあらかじめ魂魄を封印し、不意を突かれてその毒手に遭わぬようにしたのだ。
呼――
空の黄表紙が敷き落ちてくる。黄表紙とともに落ちてくるのは八体の飛僵。黄表紙は沈牧の両側から飛び出し、八体の飛僵が取り囲み、四方から迫ってくる。
沈牧は宙にあり、その身が落ち始める。下方の五体のぼろぼろの飛僵が身を躍らせ、下から上へと彼を攻める！
同時に、黄表紙が屍の群れの間を縫って飛ぶ。
「定まれ！」と賀隠が叫ぶ。
一枚の黄表紙が突然燃え上がる。朱砂と鮮血で書かれた符文は消えず、炎の光に乗じて宙に浮かび、ますます大きくなり、沈牧めがけて空から照らしつける！
沈牧はまるで気づかぬかのよう。背後で魚龍が躍り上がり、口を開けて剣を吐く。隠残村の少年の元気が迸り、腕ほどの太さの元気の糸が儲保剣を巻き上げ、指を揃えて横に斬る。
斬剣式！
剣気が空を裂き、一体の飛僵の首が落ちた。
急速に駆け寄ってくる賀隠は驚き、黄表紙の威力が迸り、沈牧を定めようとする。
彼の定字符の効き目は人の三魂七魄を定めること。魂魄が定められれば、体も動かせなくなる。しかし先ほどの定字符は効を奏さず、それが彼を少々当惑させた。
他の黄表紙の符文の威力が迸り、沈牧の前後は奇妙な符文だらけになる。しかし沈牧は少しも定められない。指を揃えて一突き、儲保剣は斬剣式から挑剣式へと変じ、もう一体の飛僵を下から上へと真っ二つに割く。続いて抹剣式へと変じ、儲保剣が三体目の飛僵の首の周りを一巡りする。
儲保剣の切っ先を外へ向け、雲剣は円を描き、一周する。周囲の飛僵の頭が次々と落ちる！
瞬く間に、八体の飛僵はその首を落とされ、地に落ちた。
雲剣式。
沈牧の剣法は極めて速く、招式が単純なほど、かえって剣を出す速度は速くなる。儲保剣の鋭さをもってすれば、この八体の飛僵が彼に攻めかかる前に、ことごとく斬り伏せられた！
賀隠は悔しさに顔を歪める。飛僵が取り囲めば、戦技や法術を修めた強者を相手にするのは実に容易い。しかし沈牧のような剣修を相手にすると、いささか困難になる。
何しろ剣修の剣が無比に鋭いとなれば、まさに彼の飛僵を封じるに打ってつけだ。
彼は養屍地で飛僵を煉製した。飛僵の身体の強度は極めて高く、普通の元兵ではとても飛僵を傷つけられない。しかも飛僵には魂も魄もなく、魂魄を相手にする法術も効かない。
沈牧のこの一剣の横斬りは、一見なんの変哲もないが、まっすぐに首を落とした。明らかにこの剣は大半の元兵を超える宝物だ！
賀隠は急ぎ足を止め、下方の五体の飛僵を呼び戻す。背の剣嚢からまた黄表紙が次々と沈牧へ斬りかかる！
沈牧はその隙に地に降り、賀隠に向き合う。しかし足は後退している。彼は跛翁から授かった偷天腿法を使い疾走する。たとえ後ろ向きに進もうとも、走る速さは少しも遅くない。
嗤――
剣光が閃き、沈牧は気で飛剣を操り、飛んでくる黄表紙へと突き刺す。
轟隆――
激しい爆発が起こる。彼の儲保剣が最初の黄表紙に触れた途端、紙の上の符籙が轟音とともに炸裂し、この黄表紙の符文の威力が爆発して、たちまち他の紙の符文をも引爆する。一連の爆発が起こり、沈牧は気浪の衝撃を受け、胸が大きく震え、胸腔の空気はほとんど押し出されてしまい、全身は自分の意志に反して後ろへ吹き飛んだ！
彼は十数丈の外へ飛ばされ、荷の中の雪狐児が慌てて法術を催し、狂風を巻き起こしてその恐ろしい衝撃力を相殺し、それでようやく沈牧は止まった。
しかし儲保剣と繋がる元気の糸も、その恐ろしい爆発で粉々に吹き飛ばされ、儲保剣は哮りを上げて飛び出し、闇の中へ落ちていった。
沈牧は地に降り、長く息を吸い、ふいに激しく二度咳き込む。彼はあらかじめ備えてはいたが、肺腑はやはり爆発に震え傷ついた。これでも彼が百毒金蠶絲でできた衣を身につけていたからで、もしこの衣がなければ、おそらくこの爆発で命を落としていただろう。
「まだ死なぬとは？」
賀隠は生臭い膏薬の壺を取り出すと、一体の飛僵に投げ与え、そしてたちまち身を躍らせ沈牧へと殺到する。彼の黄表紙には火焔神通が秘められ、相手を切り裂き斬り殺すこともでき、爆発させることもできる。爆発の肉体への損傷は二の次で、最も大きな損傷は爆発が生む雷音だ！
もし爆発の雷音の衝撃をまともに受ければ、三魂七魄は砕かれぬまでも震え出て、爆発の中で滅び去る！
沈牧がよくも爆発を防ぎ、三魂七魄を討つ雷音までも防いだことは、まさに彼の予想を裏切るものだった。
しかしこの一撃を防いだところで何ほどのこともない。沈牧のあの極めて鋭い宝剣は吹き飛ばされ、行方知れずとなった。しかも符文に爆ぜられ傷ついた。今や沈牧に待つのは、死あるのみだ！
沈牧は退かず、かえって進む。背から剣鞘を外し、なんと気で飛剣を操る技を使い、剣鞘を宝剣のように操り、賀隠を刺す。同時に足は鬼魅のように揺れ動き、ふらふらと定まらず、急速に賀隠へと近づく！
賀隠は冷笑し、元気が迸り、炎の飛鳥と化して沈牧へと襲いかかる。同時に背の剣嚢から黄表紙が舞い、一枚また一枚と符文が飛び出し、沈牧へと斬りかかる！
沈牧の足はますます漂い、ふいに一声を喝す。指を揃えて突き出す！
刺剣式！
剣鞘は哮りを上げて賀隠を刺す。賀隠は冷笑し、剣匣から一枚の黄表紙が飛び出し、剣鞘を迎え打つ。
沈牧のこの一刺しは、威力こそ小さくはないが、剣鞘の呑口はこちら側を向いている。比較的尖った鞘尻を使っていない。たとえ彼に当たろうとも、彼への損傷もさほど大きくはならない。
彼はただ一枚の符文を引爆すれば、沈牧のこの一撃を防ぎ、剣鞘を吹き飛ばせる！
まさにその時、突然、剣鞘が変化した。剣鞘の呑口が大きく口を開けた魚龍と化して彼の面前へと襲いかかる。
賀隠の心中は驚いた。続いて背後から聞こえる空気を裂く音。爆発で吹き飛ばされた儲保剣が哮りを上げて飛んできて、彼の背の心臓を刺そうとしている！
賀隠は身をかわして避け、儲保剣と剣鞘の化した魚龍を避けようとしたその時、突然、沈牧の背の荷から毛むくじゃらの小さな頭が現れ、口を開けて旋風を吹き出す。彼の身を一瞬だけ定められた。
賀隠は旋風を振りほどくが、後ろの肩に冷たい感覚が走る。儲保剣が彼の肩胛に突き刺さり、肩胛を貫き、一条の血の矢を伴って魚龍の口へと突き入った！
沈牧は一撃を決め、追撃しようとしたその時、突然、火の鳥の熊熊たる炎が彼を呑み込み、続いて黄表紙が次々と炎の中へ投じられる。
轟隆――
激しい震動が起こり、沈牧は血を吐き、後ろへ吹き飛び、元気が儲保剣を巻き上げて轟音とともに山林へと打ち込み、そして身を翻して躍り上がり、縦に跳んで走り出し、哮りを残して夜の闇に消えた。