Chapitre 102 — Celui qui communie avec les dieux

« C'est donc bien le fils du chef de la Secte des Immortels-Cadavres…

» Le visage de Shen Mu s'assombrit : la coïncidence était par trop grande.

Il fallait que le fils du chef de la secte se fût attaqué précisément à lui, et qu'il fût précisément assez faible pour ne pas même soutenir un seul coup de son épée.

Cette fois, la Secte des Immortels-Cadavres ne le laisserait pas s'en tirer !

Les cadavres volants n'étaient pas encore près de lui qu'il flairait déjà une puanteur âcre : les ongles de ces cadavres volants étaient d'un vert d'encre — ils étaient empoisonnés, cela ne faisait aucun doute !

« Du poison cadavérique ! » À peine eut-il senti cette odeur qu'il en discerna la nature.

Le maître alchimiste lui avait enseigné la science des drogues, y compris l'art de distinguer, à l'odeur, les poisons et les vertus des remèdes ; Shen Mu, gavé de drogues depuis l'enfance par le maître alchimiste, possédait un flair prodigieux pour reconnaître les propriétés des remèdes et des poisons. Ces dix et quelques ongles portaient du poison cadavérique : si la peau venait à être percée, le sang se figerait d'abord, puis les muscles se raidiraient, durs comme le roc, insensibles au sabre comme à la lance, et finalement l'esprit s'évanouirait, l'âme se dissoudrait !

Shen Mu courait à toute vitesse, mais les cadavres volants qui le suivaient allaient plus vite encore ; la distance entre eux se réduisait de plus en plus.

Feuille sur feuille, le papier sacrificiel jaune s'étendait sans cesse vers l'avant ; les cadavres volants bondissaient à qui mieux mieux dans les airs, sur le point de les rattraper !

Derrière lui, He Yin agita la main ; dans le ciel, les oiseaux de feu battirent de nouveau des ailes : avant même qu'ils ne se fussent approchés, on sentait rouler des vagues de chaleur qui soulevaient un vent brûlant ; l'herbe verte du sol se dessécha en un instant, privée de toute humidité !

Cet homme devait suivre à la fois la voie de la magie et celle de l'épée — un double cursus des écoles magiques et des écoles d'escrime. La chose avait été fort rare autrefois ; mais le Précepteur impérial Jingping, réformant à grands coups de hache les vieilles institutions pour en établir de nouvelles, avait rassemblé les sectes de tout l'Empire au service de la dynastie, brisé quantité de barrières établies et rendu moins profonde la séparation entre les écoles ; de là était né ce métissage des courants. Des sectes hérétiques comme celle des Immortels-Cadavres avaient profité de cette grande réforme pour améliorer leurs techniques et leurs pouvoirs, mettant au point force sorts et facultés nouvelles.

« Non — trois courants !

Ces cadavres volants emploient des techniques de combat martial !

» Shen Mu fronça les sourcils ; soudain il força l'allure, son corps ondulant comme un dragon, et esquiva le grand oiseau de feu qui fondait dans son dos.

Mais l'oiseau de feu explosa dans un grondement : les flammes jaillirent, formant aussitôt une immense boule de feu de six ou sept toises de rayon, qui gonfla avec violence ; les ondes de choc et le brasier projetèrent rudement Shen Mu au loin.

Avant même qu'il ne retombât, il vit des feuilles de papier jaune arriver en froufroutant ; huit ou neuf cadavres volants, foulant ces feuilles, traversèrent le brasier de l'explosion et se ruèrent sur lui !

Ces cadavres volants étaient tous du rang des experts martiaux du royaume des Cinq Astres ; leurs corps, affinés, étaient durs comme des armes primordiales ; leurs mouvements étaient simples — pousser, trancher, couper, percer — mais s'il venait à être encerclé, il n'aurait aucun moyen de s'échapper. Sur terre, des cadavres volants le poursuivaient ; dans les airs, d'autres fondaient sur lui, et He Yin l'attaquait par ses pouvoirs : la situation lui était extrêmement défavorable.

Feuille sur feuille, le papier sacrificiel jaune voletait en froufroutant, fendant l'air à toute vitesse dans un sifflement strident ; He Yin semblait mettre en mouvement ces papiers, mais en vérité il employait là une technique d'épée, et d'une technique extrêmement raffinée, guère inférieure à celle de la Secte de l'Épée de la Rivière Lan.

Et surtout, les talismans tracés au cinabre et au sang sur ce papier jaune lui inspiraient un fort mauvais pressentiment. Un simple papier n'aurait certes pas la puissance d'une épée ; mais y tracer des talismans, c'était signe que ces talismans recelaient un autre pouvoir !

Shen Mu, en plein ciel, scella sans plus de façons son âme et son esprit par l'Art du Démon Céleste de la Création ; puis, d'une vibration de son énergie primordiale, il fit jaillir de son baluchon la petite renarde, et ses dix doigts, se mouvant à toute vitesse, scellèrent également son âme en elle.

Xue Hu'er, piquée et repiquée par ses doigts, tout à la fois honteuse et fâchée, se glissa d'un trait dans le baluchon et n'en sortit plus.

Le scellement de l'âme exigeait de presser des points secrets du corps ; elle était après tout une renarde femelle, et elle en avait quelque pudeur. Mais Shen Mu n'avait pas loisir de s'en soucier : le papier sacrificiel jaune est le papier-monnaie que l'on brûle aux morts ; y tracer des talismans signifiait que leur pouvoir visait sans doute l'âme.

S'il venait à heurter ce papier, le pouvoir du talisman éclaterait et risquait de blesser l'âme ; aussi les avait-il scellées d'avance, pour ne point être pris au dépourvu et tomber sous leurs coups.

Hou — Les feuilles de papier jaune descendirent du ciel, et avec elles huit cadavres volants : le papier jaune jaillit des deux côtés de Shen Mu, les huit cadavres volants se déployèrent et vinrent l'encercler de toutes parts.

Shen Mu était dans les airs, son corps commençait à retomber ; au-dessous, cinq cadavres volants en loques bondirent, montant du sol pour l'attaquer ! Au même instant, des feuilles de papier jaune traversaient la troupe des morts. « Immobilise !

» cria He Yin.

Une feuille de papier jaune s'embrasa soudain, mais les runes tracées au cinabre et au sang ne disparurent point ; portées par la flamme, elles grandirent dans l'air, de plus en plus vastes, et dardèrent leur lumière sur Shen Mu !

Shen Mu parut ne rien remarquer ; derrière lui, le poisson-dragon bondit, ouvrit la gueule et cracha l'épée ; l'énergie primordiale du jeune homme de Yincan fusa, un fil d'énergie épais comme un bras enroula l'épée Chubao, et, les doigts joints, il frappa de taille.

Frappe Tranchante !

Le souffle de l'épée fendit l'air ; la tête d'un cadavre volant roula à terre.

He Yin, qui accourait à toute vitesse, fut saisi : feuille après feuille, le pouvoir des papiers jaunes éclatait, tentant d'immobiliser Shen Mu.

Son talisman de fixation servait à fixer les trois âmes et les sept esprits ; l'âme fixée, le corps ne peut plus bouger.

Mais le talisman de fixation de tout à l'heure n'avait produit aucun effet, ce qui le plongeait dans la perplexité.

Le pouvoir des runes des autres papiers jaunes éclata ; devant et derrière Shen Mu scintillaient d'étranges runes, et pourtant il ne fut nullement immobilisé ; joignant les doigts, il releva l'épée : Chubao passa de la Frappe Tranchante à la Frappe Relevante, et fendit un second cadavre volant du bas vers le haut ; puis, d'un mouvement, elle devint Frappe Balayante, et Chubao décrivit un cercle autour du cou d'un troisième cadavre volant.

La pointe de Chubao tournée vers l'extérieur, l'épée traça un cercle parfait, et tout autour, les têtes des cadavres volants tombèrent l'une après l'autre !

En un clin d'œil, les huit cadavres volants eurent la tête tranchée et s'écroulèrent à terre.