第141章 薬に迷う御医殿
「蛇苺二銭、南天竹一両六銭、夾竹桃四銭……」
沈牧は雪狐児を連れて太学院の庫府へ来ると、薬方を差し出して必要な薬材を買い求め、雪狐児に言った。「今度煉る薬は失迷香といって、麻薬の一種だ。丹師の爺さんがかつてこれで蛟竜を一頭倒したことがある。あの牛は雄健だが、これなら必ず倒せる！ だがこの薬は特殊な丹炉で煉らねばならず、少しの手抜きも許されない」
雪狐児は不思議そうに言った。「なぜ？」
「この薬が放つ香りは、蛟竜さえ倒す。ましてや丹を煉る丹師ならなおさらだ」
沈牧は笑って言った。「もし丹炉が密封されていなければ、薬ができたあと香りが漏れ出し、その香りの及ぶところ、天人境界の大神通者でさえ倒れてしまうだろう。俺はそういう密封丹炉を持っていないから、太医殿へ行って一つ借りてこなければ……」
突然、聞き覚えのある声がした。「小神医、どちらへ？」
沈牧は声の方を振り向き、笑って言った。「なんだ、曲太医か。そういえば、あんたは国子監だから、曲先生と呼ばねばな」
曲太医は慌てて言った。「そんな、ご冗談を！ 小神医、今日の午後は私の講義で、士子たちに医理を説くのですが、あなたは神医ですから、代わりに講じてください」
沈牧は思わず笑った。「俺はただの学生だ、どうして講義などできる？ それに午後の講義は用事があって、とても行けそうにない。一炉の薬を煉るつもりで、午後に使うんだ」
曲太医は少し残念そうだったが、突然目を輝かせて言った。「丹を煉るのか？」
沈牧は笑って言った。「丹を煉るというほどではない、ただ薬を煉るだけだ」
曲太医の目がきらめいた。「小丹師、見学を許していただけますか？」
沈牧は少し迷ってから、うなずいた。「太医殿の丹炉を借りるつもりだ。見たいなら、一緒に来るといい」
曲太医は大喜びで笑った。「小神医、先に太医殿へ行ってください。私はすぐに戻ります！」そう言うと、風のように去っていった。
沈牧が太医殿へ向かうと、まだ殿の前に着かぬうちに、曲太医はすでに殿の前で待っていた。彼のほかにも、太医署の游太医、余太医らがいて、いずれも興奮した面持ちだった。
沈牧は怪訝に思った。自分はただ普通の麻薬を一味煉るだけなのに、そこまで大掛かりにする必要があるのか？
「小神医、早く早く！」
数人の太医が次々と促し、口々に言った。「地火の洪炉を焚きますか？」
「我々が手伝いましょう！」
「どの薬材を使う？ 薬材の順序はどう並べる？」
「いつ文火でいつ武火か？ 手法を施展するとき、元気はどう巡らせる？」
……
沈牧は彼らとともに太医殿へ入ると、いきなり巨大な洪炉が目に入った。この丹炉で煉った丹は、二、三年かけてようやく食べきれるほどだろう。おそらく軍隊で使うものか、あるいは何か天地を驚かす霊丹を煉るためのものに違いない。
そのほかにも大小さまざまな丹炉があり、これらの丹炉の下には符文陣法があって、地底三千丈の地火と繋がり、地火を引き出して丹を煉ることができる。
「密封炉はあるか？」と沈牧は尋ねた。
「小神医、こちらへ」
游太医は足早に彼を太医殿の石炉の前へ案内し、笑って言った。「この炉が密封炉です。小神医、お使いになれますか？」
沈牧の目が輝いた。この石炉は玉石をそのまま切り開き、上下をくり抜いたもので、内部に八卦五行が設けられ、風口がなく、合わせて回せばぴったりと密閉される。たとえ丹薬が炉の中で爆発しても、この丹炉を打ち破ることはできないだろう。
「使える！」
沈牧は炉を開けて細かく眺め、それから一味ずつ薬を順序に従って炉の中の八卦方格と五行方格に置いていった。この石炉の八卦方格と五行方格にはそれぞれ順序があり、一定の時間が来ると方格が開き、方格の中の薬材が炉の中へ落ちる。こうすれば炉蓋を開けて薬を入れる必要がない。
薬材を置き終えると、彼はすぐに掌を打ち、地面の符文陣法から地火を引き出して石炉を煅焼した。
雪狐児は薬を煉ることにさほど関心がなく、あちこち見回していたが、白髪の老太医たちは興味津々で傍らに集まり、目を皿のようにして見つめていた。余太医は沈牧の手法を見て目を輝かせ、感嘆しきりだった。「この手法、まことにもって神技、思いもよらぬ妙技、実に見事だ！ 小神医、この手法はなぜ十三度続けて点じるのですか？」
沈牧は言った。「紫丹石は玉石で、薬性が玉石の中に隠れており、他の薬材よりも薬性を抽出しにくい。だから十三度続けて点じて、ようやくその薬性を引き出せるのです。私の修為はまだ浅く、もし諸先生の修為が雄渾なら、十三度も要らず、薬性を煉り出せばよいだけです」
老太医たちは何度も頷き、慌てて書き留めた。
沈牧は丹を煉りながら彼らと言葉を交わしたが、老太医たちが尋ねるばかりで、彼が問うことはほとんどなく、もっぱら老太医たちに薬理と煉丹の技巧を説いていた。
「これは龍虎相済手だろう？」
突然、曲太医の顔色が大きく変わり、声を失って言った。「すでに失伝した手法だ！」
他の三人の老太医も驚きの色を浮かべ、沈牧の舞い動く掌をじっと見つめ、その手法を書き留めようとした。
白髪の余太医は呟いた。「龍虎相済手はすでに二百年も前に失伝したはず。まさか小神医のもとで、この伝説の煉丹手法に再びお目にかかれるとは。これは夢か？」
「習いたいなら、暇なときに教えてやってもいい。だが最近は時間がない」
沈牧はすでに煉丹の肝心な時期に入っており、気を散らすわけにはいかなかった。龍虎相済手は丹師が彼に伝えた数百種の手法の一つにすぎず、さほど特別なものではない。外に伝えても大したことではないと思っていた。
煉丹で最も肝心なのは、やはり薬理に通じることだ。手法などはあくまで補いである。
そうは言っても、手法は太医たちの目には極めて重要なものだった。手法のほかにも丹方があり、これもまた無数の医を学ぶ者が夢にまで求める宝だった。もし孤品の丹方を手に入れれば、必ず珍宝のように扱い、容易には外へ伝えようとしない。
これは丹師が沈牧に教えたものとはまるで違っていた。丹師は丹方や手法をまったく迷信せず、沈牧に最も多く教えたのは薬理だった。
彼は丹師に教わったものがどれほど優れているかなど考えたこともなく、どれもありふれたものだと思っていた。この太医たちの驚きようが、彼には不可解だった。
このとき、沈牧はすでに薬を収める準備に入っており、手法はますます速くなり、目が眩むほどだった。ほんのわずかな間に、太医たちは十数種の失伝した手法を目にし、その中には龍虎相済手よりもさらに複雑なものもあった。
数々の手法が一瞬のうちに過ぎ去り、どの手法も地火に異なる形の変化をもたらしたが、太医たちが書き留める間もなく、沈牧はすでに手を収め、静かに石炉の傍らで待っていた。
石炉が冷えるのを待つと、沈牧の元気は突然玄武元気と化し、掌はますます冷たく、ますます氷のように冷たくなり、石炉に当てると、炉壁にはたちまち霜が一層結んだ。
さらにしばらくして、沈牧は太医たちと雪狐児を後ろへ下がらせ、それから息を殺して、慎重に石炉を開けた。炉の底には、薄い桃色の霧が一層漂っていた。
沈牧は片手で玄武元気を巡らせてこの霧を冷まし、もう片方の手で小さな玉瓶を取り出すと、元気を瓶中で牽引の法門に変え、炉底の霧を引き寄せて玉瓶の中へ収めた。
彼は急いで瓶の蓋を固く締め、それでも安心できず、さらに玄武元気を一团の玄氷に変えて瓶の口を封じ、ようやくほっと息をついた。
「必要な薬は、もう煉り上がった」
沈牧は太医たちに礼を述べ、笑って言った。「諸先生、まだ用事がありますので、これで失礼します。午後の講義は……」
游太医は笑って言った。「ご自分の用をなさればよい。今後、用があれば講義を聴きに来る必要はありません。暇なときに、我々年寄りに講義をし、丹を煉ってくだされば、それで十分です」
沈牧は辞去した。
彼が去った途端、老太医たちは慌てて集まった。游太医は眉を躍らせて言った。「諸君、各種の薬材はすべて書き留めたか？」
余太医は震える声で言った。「我々を誤魔化せるものか？ これらの薬材は匂いを嗅げばどれか分かる。何銭何毫もこの鼻を誤魔化せはせん！」
「君臣佐使、八卦五行の順序は？」
曲太医は笑って言った。「安心してください、すべて書き留めました！」
「では手法は？」
数人の老人が声を揃えて笑った。「我々がそれぞれ半分ずつ覚えた。合わせれば、彼の手法を再現できる！」
曲太医は少し躊躇して言った。「だが、さきほど彼が薬を収めるとき、我々を遠ざけたので、収薬の手法は書き留められなかった。それに、彼が何の薬を煉ったのか分からぬまま、むやみに煉ると……」
「収薬など小道にすぎぬ、さほど面倒ではあるまい。何の薬かは、煉り上げて一嗅ぎすれば分かる！ 小神医が煉った薬なら、きっと並々ならぬものだ！」
老太医たちは意気込んで、余太医はすぐに庫府へ薬材を取りに行き、残りの老人たちは石炉を洗った。余太医が戻ると、すぐに薬材を順序に従って一つ一つの八卦と五行の方格に置いていった。
老太医たちは互いに息を合わせ、地火を引き出し、一人が一種あるいは数種の手法を施展して、石炉を囲んで薬を煉った。
しばらくして、太医殿には講義を聴きに多くの士子がやって来たが、老太医たちはちょうど薬を煉る肝心な時期で、相手にする暇がなかった。この数日、太学院はまず道門の道子に門を塞がれ、次いで大霆鳴寺の仏子に門を塞がれ、多くの者が傷つけられた。そのため太学院の士子たちは太医殿の重要性を悟り、太医殿が講義を開くとあれば、当然聴きに来るのだった。
士子たちは、この太医たちの手法が変幻自在で神技の域に達しているのを見て、感嘆の声を上げずにはいられず、心中敬服した。余太医たちは石炉を囲んで絶えず足を運び、その姿は交錯し、まるで数羽の老いた蝶が炉火を囲んでひらひらと舞うようで、まさに道骨仙風、一目で得道の高人と分かる風情だった。
突然、数人の老人が足を止め、それぞれ手を収めて息を整え、石炉が冷えるのを待った。
この段になると、老太医たちは皆少し躊躇した。曲太医は手を石炉に当てて言った。「たしかこの手法だった。彼の手はこうやって当てて……」
余太医は笑って言った。「煉れなくても構わん、最悪もう一炉煉ればよい。炉を開けよう！」
游太医が進み出て炉の蓋を開けると、たちまち香気が鼻を突き、思わず笑った。「い——い——香——り——だ——あ——あ——あ……」
どさっ。
游太医は倒れた。顔にはなおも奇妙な笑みが浮かんでいた。その笑みは半分だけ咲いた花のようで、笑いかけて半分で終わっていた。
どさっ、どさっ、どさっ。
余太医、游太医らも顔に笑みを浮かべたまま、仰向けに倒れた。遠くで見物していた多くの士子たちはこれを見て悲鳴を上げ、ある者は助けようとし、ある者は逃げようとしたが、突然すべての士子が自分の四肢が消えたかのように感じ、次々とばたばたと倒れていった。
彼らは自分の四肢が消え失せたばかりか、自分の目、鼻、耳、さらには頭までもが「姿を消した」と感じた！
彼らの霊胎さえもこの瞬間、突然麻痺して動くことができず、元気も凍りついた！