第145章　修士の宅の捜索

荒墟の牧神

沈牧の心はわずかに震えた。太学博士とは、天才に合わせた教育が難しいという問題を解決するために設けられたものだ！

もし霸山祭酒と少年祖師が本当にこれを解決できるなら、道子や仏子が門を塞ぐという問題に再び直面しても、もはや幽魔教の力を借りる必要はなくなる。今回、道門の道子と大霆鳴寺の仏子を撃退できたのは、ひとえに幽魔教の力があってこそだった。

沈牧は幽魔教の少教主であり、司芸香はおそらく祝姥姥である。祝姥姥は先代の聖女にして先代教主の未亡人。太学院はまったくもって惨敗と言っていい。沈万雲は二人が一言ずつ言い合うのを聞き、心中やりきれなさでいっぱいだった。

勇気を振り絞って胸の疑いを問いただそうとしては、また口をつぐんだ。ついに、彼は堪えきれずに言った。

「霸山先生、あなたが言う師兄や師弟とは、いったいどういうことですか？」「そのことか？

」霸山祭酒は漫然と言った。

「彼と俺は同じ師匠の下で学んだ、俺の師弟だ。お前は彼を師叔と呼べ」「師叔…

…

」沈万雲は黙り込み、しばらくしてから言った。「もし私の修為が彼より高い場合でも、彼を師叔と呼ばねばならないのですか？

」霸山祭酒は思わず笑った。「何を考えている？お前は彼の相手ではない。彼の腕前は、お前より一籌高い。一籌高いの意味が分かるか？お前より箸一本分高いということだ。

一線高いとは髪の毛一本分高いことで、一籌高いとは一線高いの何十倍もの差があると知れ。

それに、お前が彼を負かせられないのは無論のこと、たとえ負かしたとしても、やはり彼を師叔と呼ばねばならん」沈万雲はむっと鼻を鳴らし、ためらいがちに言った。

「戦ったことがないのに、どうして分かるのです…

…

」戦うな、負けるぞ」霸山祭酒は笑って言った。「彼の腕前は道子や仏子の類だ… … 」「沈牧が彼の衣の裾を引っ張ると、霸山祭酒は慌てて口を噤んだ。

彼は太学院で声が大きいことで知られ、心に物を隠せず、何事も歯に衣着せずにぺらぺらと喋ってしまう。先ほども沈牧の功法の破綻の位置を漏らしてしまい、今また沈牧が林軒道子を破ったことを言いかけた。霸山祭酒は沈牧を見て、立ち上がりながら言った。「大祭酒は俺にお前の傍を片時も離れぬよう命じた。お前を俺に付き従わせる意図もあるのだろう。だが、お前が俺の師弟である以上、もう俺を先生と呼ぶ必要はない。俺の授業は簡単だ。

一緒に外へ出て修行するだけだ。

しかし、外出に大勢を連れてはならん。大勢連れれば目立ちすぎて、とても面倒を見きれん。前回の外出では、沈万雲だけを連れて行った。今回の外出ではお前を必ず連れて行かねばならん以上、もう一人だけ士子を連れて行くしかない」沈万雲は期待の色を浮かべた。霸山祭酒は彼の心を知り、立ち上がって外へ向かい、首を振りながら言った。「今回はお前を連れて行かん。

資質と根基のある士子を数人選び、学びながら俺に従って修行させ、大祭酒が提案した博士が役に立つかを試す必要がある。

この数人が太学博士の候補となる。

師弟よ、天録楼へ行き、道中携える経巻を幾冊か選んでこい。道中で俺が教えてやる」彼は院子を出て行った。

おそらく資質に秀でた士子を数人探しに行ったのだろう。沈牧は沈万雲を見て、笑いながら言った。

「沈師侄… …

」沈万雲は少し顔色を沈め、立ち上がって言った。「私が一日お前に負けぬ限り、一日といえどもお前を師叔とは呼ばぬ！

」そう言い捨てて、沈牧の院子を出て行った。沈牧は気に留めず、小狐と青牛を見て言った。「お前たちは荷物をまとめておけ。

俺は天録楼へ行き、神通をいくつか選んでくる」この二匹はすっかり酔っ払って、義兄弟の契りを結ぼうと騒いでおり、話が耳に入ったかどうかも分からない。沈牧は書牌を取って院子を出ると、外から数人の雑役がやって来て、彼の院子と門戸を修繕しようとしていた。

彼が院子の外へ出て、士子居の外へ向かおうとしたとき、士子居の一棟一棟の院門が開き、一人また一人と士子が部屋から出てきて、道の中央に立ち、彼の方を向いて、誰もが黙り込んでいた。沈牧が振り返ると、後ろの院落の門戸も開き、やはり一人また一人と士子がそれぞれの院落から出てきて、道の中央に立っていた。

これらの士子の大半は彼に打ち負かされた者たちで、ある者は自分の剣匣を足元に立て、ある者はすでに背負っていた。彼ら以外にも、彼がまだ打ったことのない者が数人おり、その中には彼と共に大考を受けた沈鈺や、他にもいくつかの世家大閥の子弟がいた。士子居全体で、おそらく衛墉や司芸香など五六人だけが外に出てこなかった。「また一戦交えるのか？

」沈牧は思わず笑い、前へ歩き出した。

彼の背後で一人の士子が冷笑した。「棄民、巷尾から始めるのが怖いのか？

まさか、怖じ気づいたか？」沈牧は足を止め、声を発した士子を振り返った。自分に三度も打たれた唯一の士子のようだった。他の士子は二度しか打っていないが、この士子だけは口が多く、毎度棄民と呼ぶので、引き摺って顔で字を書かせ、それから地面に植えられ、三度打ったことになっていた。その士子は興奮の色を隠せずに言った。

「棄民、お前の弱点はすでに霸山祭酒に指摘された。今度は巷尾から巷頭まで負け続けさせてやる！

」沈牧は振り向き、真剣な表情で言った。「そちらの師兄、お名前は何と？

私が負けた後、誰の手に負けたのかを知りたいので」その士子の顔にゆっくりと笑みが広がった。

「教えてやろう。俺は雁、名は清河だ」沈牧は真顔で言った。

「私は真っ先に雁師兄の手に敗れたい。どうか雁師兄、惜しみなくご教示を」雁清河は大喜びし、笑って言った。

「お前は蛮荒の地から来たというのに、なかなか進退をわきまえている。

よかろう、あまり惨めには負かさん。剣を出せ！」轟隆！沈牧が足を上げ、一歩踏み出すと、その強大な体躯は目前の空気を撞いて空気の壁と化した。

次の瞬間、空気の壁が砕け散り、沈牧がほとんど一拳を放つと、拳が空気を打ち破り、まん丸の白い気流が四方へ飛び散った。

「なぜ剣を出さぬ… … 」雁清河は気で飛剣を操る余裕もなく、慌てて両腕を上げ、二本の前腕で彼の一撃を防いだ。今はとても飛剣を操っている暇はない。

この時点で飛剣を鞘から抜こうものなら、剣が抜けきらぬうちに一拳で打ち殺されてしまうだろう！

呼——。重い物が空を裂く音が響き、雁清河の背後にいた士子たちは顔色を変え、慌てて身をかわした。雁清河の姿は沈牧の傍らから後方へ飛び、瞬く間に巷尾へ達した！

巷尾で衛墉が門を開けようとした瞬間、ひと筋の黒影が閃き、続いて砰という轟音。一人が彼の目の前で大の字に巷尾の壁面へ貼りつき、体は深く壁にめり込み、体の周囲の壁面は大きく窪み、砕けた石には蜘蛛の巣状の紋様が広がっていた。衛墉は驚き、慌てて首を出して見ると、士子居の巷の様子をちらりと見て、眉を開いて笑った。「師兄方々、誤解なさらぬよう。

私は何も見ていませんし、何も口外しません！」彼が自分の部屋へ戻ろうとしたとき、突然背後に人影が現れ、衛墉が慌てて振り返ると、霸山祭酒が背後に立っていた。「黙れ」霸山祭酒は声を潜めて言った。

「やらせておけ」衛墉は疑念を抱き、言った。「祭酒、何をなさるおつもりですか？

」霸山祭酒は彼を一瞥して言った。

「俺は士子居から教える価値のある士子を数人選び、自ら神通道法を伝授しようと思っている」衛墉はまだ戸惑っていたが、霸山祭酒は得意げに言った。

「俺は先ほどわざと口が軽いふりをして、沈士子の肩の破綻を漏らし、これらの士子を挑発して、沈士子の破綻を知らせた。

彼らは破綻を知れば、必ず沈士子に手を出す。沈士子は手を出して彼らを打ち負かす。

そうすれば、俺はこれらの士子の実力の強弱を知ることができる。一、二招しか受けられぬ者は論外だ。せいぜい沈士子の三、五招を受けられる者でなければ、俺が直々に教えるに値せん」衛墉は感嘆して言った。「まさに良案です！祭酒は本当にお聡明でいらっしゃる。ところで祭酒、私などは… … 」霸山祭酒は彼を上から下まで見回して言った。

「お前は沈士子の何招を受けられる？」衛墉は頭を抱えた。

「私も外へ出て沈士子と何招か勝負せねばなりませんか？

」霸山祭酒は善意の微笑みを浮かべた。

衛墉は頭皮が痺れた。

嘭。

外から大きな音が響き、また一人の士子が沈牧の一掌で地面に叩きつけられ、地面の青磚が何十枚も砕けた！

沈牧のために門牆を修繕していた数人の雑役も驚き、皆が眉を曇らせ、一人の老いた雑役がゆっくりと言った。「若旦那方、もう少し物音を小さくしてください。

我々に毎日修理させないでください」沈牧は身をかがめて言った。「ご苦労をかけます」彼が足を上げて巷の外へ歩き出し、一人の士子の傍らを通ると、その士子の目尻がぴくりと跳ね、動かなかった。彼がさらに前へ進むと、一人の士子が手を上げて剣を出そうとした瞬間、轟隆という轟音とともに、その士子は彼の一掌で直接地中に叩き込まれ、頭だけを出していた。

「破壊は小さくしろ！

」と老いた雑役は堪えきれずに声を張り上げた。沈牧は慌てて振り返り、恐る恐る詫びを入れて、また外へ歩き出した。

また一人の士子が堪えきれずに手を出し、嘣嘣嘣という音が絶え間なく響き、弓弦の震えのようだった。その士子の姿は飛び上がって壁に掛かり、沈牧の指力が弾き出した勁風が壁面にいくつもの穴を穿った。老いた雑役が怒り出そうとすると、沈牧は慌てて振り返り、再び詫びを入れた。

呼——。

一人の士子が宙へ飛び、手足をばたつかせて落ち、逆さまに屋根へ突き刺さり、半身を家の中へめり込ませた。

轟隆、と震動が伝わり、また一人の士子が沈牧に撞かれて壁に貼りついた。雑役たちはそれを見て皆ため息をつき、もう物音を小さくしろとは言わなかった。「俺が行く！

」沈牧は突然背後から悪風が吹きつけるのを感じ、慌てて振り返ると、目前に一道道の剣光が遊龍のごとく現れ、数十条の遊龍が上下に翻り、自分の周りを舞っていた。

「遊剣式？

」沈牧は驚いた。遊剣式をこれほどまでに錬り上げた士子はそう多くない。

しかも龍意を剣に溶け込ませ、これほどの深い造詣を持つ者は、沈鈺であろう。沈牧は指を揃え、元気を剣として、指を躍らせ、刺剣式、挑剣式、雲剣式、抹剣式などの基本剣式を繰り出し、一条また一条の遊龍のごとき剣光を中ほどで撃ち砕いた。遊龍の光は散り、一口また一口の利剣となって壁に突き刺さり、嗡嗡と響いた。

沈鈺の一組の剣匣はすでに空になり、慌てた色を浮かべ、身法を龍のごとくして後退しようとした。

沈牧は指を屈して連続して弾き、錚錚錚と五つの爆音、弾指驚雷が沈鈺を弾き飛ばした。「実力は悪くない。あの玄龍の幼子の剣術を見てみたい」沈牧はそう褒め、沈鈺に言った。

壁を修繕していた数人の雑役は沈牧の剣法を見て、口々に喝采し、褒め称えた。

「若旦那、宗師の気概でございます！」