第148章 薬暈
しばらくして、沈牧は二冊目の経巻を選び出した。その経巻は牽魂引と呼ばれ、死者の魂を地府から引き出すことができ、また法を行う者を地府へ入らせることもできる。
牽魂引を選んだのは、天録楼の中にこの方面の法術が実に少ないからである。
沈牧は思った。もしこれを発展させれば、死んだばかりの者の魂魄を引き寄せ、そのうえで救い生き返らせることができるのではないか？
次に彼は洪山派の調鬼遣神符字令を選んだ。洪山派の法術もまた非常に奇特で、符文を用いて鬼神の力を借りることができる。彼には画道とどこか通じ合うところがあるように思えた。
彼は経巻を三冊しか選ばなかった。多く選んでも益はない。彼が修行すべき功法はすでに少なからずあり、そのうえ大育幽魔経の中の功と法も無数にあって、悟るには時間を費やさねばならない。あまり多く選ぶ必要はない。
沈牧は三冊の経巻を持ってあの秘書監に会いに行き、秘書監が経巻と書牌を登記して、ようやく彼は天録楼を出ることを許された。
二日後、皇帝の任命の聖旨が下り、沈牧を太学院の太学博士に任じ、官は正六品に封じ、天録楼の三階に上ることを許し、太学院の管轄を受けぬものとした。
太学院の山門の前で、霸山祭酒が立って待っていた。しばらくして、二皇子灵玉書が、いささか気の進まぬ灵毓秀を引きずるようにして駆けつけた。
「七妹、霸山祭酒に従って修行すれば、きっと太学院にいるよりずっとよいぞ。」
灵玉書は笑って言った。「霸山祭酒は教主級の御方で、他の国子監など比べ物にならぬほど優れておられる。私でさえ羨ましくて、祭酒の弟子になりたいほどだ。お前も迷うことはない。お前は私の実の妹、一つの腹から生まれた者だ。私がお前を害することなどあろうか？」
山門のそばでは、一頭のたくましい大青牛が人のように立って、山門を守る龍麒麟をからかっていた。あるときは龍の鬚を一本引き抜き、あるときは麒麟の尾を撫でる。
「なあ妹よ、いつになったら兄ちゃんと遊びに出るんだい？」
青牛は山門の前に寄りかかり、口に牡丹を一株くわえて、にこにこ笑った。「妹よ、毎日ここに番をしていて何が面白い？ 俺が連れ出してやるよ、花の都、きっと楽しいに決まってる！ この花、きれいだろう？ 食ってやるよ……」
龍麒麟は怒りをこらえ、遠からぬところにいる霸山祭酒をちらりと見て、たちまち顔を変えてこの青牛を食ってしまうという思いを押し殺した。
「霸山先生、いつ出発なさいますか？」灵玉書が尋ねた。
霸山祭酒は顔を上げて山の上を見て言った。「まだ一人待っている。そろそろ下りてくるはずだ。」
灵玉書は隣の妹を見て、心の中で少し得意になった。「俺が機敏でよかった。さもなければ、七妹は山に残って、あの荒墟の棄民といつ何か騒ぎを起こしかねない。今は二人を遠く引き離したから、あの男にその機会はない。」
灵毓秀は彼と同じ父と同じ母から生まれた実の妹であり、彼が気にかけるのは当然である。他の皇子や公主は彼の目には皆競争相手でしかない。ただ灵毓秀だけが最も親しい妹であり、悪人にいかなる隙も与えてはならない。
灵玉書がそう考えていると、顔を上げた先、山の上から一人の少年が下りてくるのが見えた。背にはがちゃがちゃと山ほどの物を負っている。斧、屠牲刀、竹の杖などなど、さらに大きな荷包みを背負い、その荷の上には一匹の白狐がしゃがんでいた。
「この小僧、まるで飢饉から逃げ出すような格好だ。山を下りて難を逃れようというのか？」と灵玉書は思った。
霸山祭酒は沈牧を見て、ようやくほっと息をつき、笑って言った。「これで人が揃った！」
灵玉書は思わずはっとし、霸山祭酒を見て、どもりながら言った。「先生がお待ちだったのは、この者ですか？」
霸山祭酒はうなずき、彼の心にわずかに残っていた幻想をことごとく打ち砕いた。
灵毓秀はといえば、笑いが止まらず、きょとんとした顔の兄を得意げに見ていた。兄のこの程度の小細工が彼女に隠せるはずもない。
灵玉書は心の中でためらい、霸山祭酒に退学できないかと尋ねたかったが、なかなか口を開けなかった。
「霸山先生、私もご一緒に修行させていただけませんか？」灵玉書はまだ諦めきれず、慌てて尋ねた。
霸山祭酒は首を振った。「二皇子、あなたの修為は高すぎる。すでに七星境界に達し、年も長じておられる。道はすでに定まってしまった。私にはあなたを教えることはできぬ。ご安心を。七公主は私のところで損はしない。帰られよ。」
灵玉書は去りがたく、そこに突っ立って、憎々しげに沈牧をにらんでいた。
沈牧は怪しみ、自分がどこでこの皇子の機嫌を損ねたのか分からなかった。
霸山祭酒は低い声で言った。「人が揃ったのなら、出発するぞ！」
沈牧は慌てて言った。「先生、ちょっとお待ちください！」
霸山祭酒は足を止め、振り返った。沈牧はあの龍麒麟のそばへ歩み寄る。あの並外れてたくましい青牛は慌てて後ろへ退き、用心深く彼を見つめた。
沈牧は構わず、息を止め、小さな玉の瓶を取り出すと、栓をひねって開け、龍麒麟の鼻の下に置いた。この龍麒麟はたちまち麻痺して倒れた。
大青牛は慌てて遠くへ跳び退き、驚きおののいて彼を見た。
沈牧が栓をしっかり閉め、小狐が一陣の狂風を巻き起こして瓶の口から漂い出た異香を吹き散らす。沈牧はそこでようやく一息ついた。雪狐儿は荷包みからもう一つの瓶を取り出し、沈牧に渡した。沈牧が瓶を開けると、鼻を突く酸っぱい匂いが立ちのぼる。そして瓶の中の液体を龍麒麟の口に注ぎ込んだ。
それはレモンを搾った汁である。龍麒麟は麻痺して体は動かないが、舌がレモンの酸味に触れると、それでも勝手に涎を分泌した。
雪狐儿は慌てて荷包みから次々と玉の瓶を取り出し、沈牧が受け取って、龍麒麟の口の端に当てて涎を受ける。十本ばかり受けたところで、この龍麒麟は唾液をほとんど流し切り、ついに涎が出なくなった。
沈牧は立ち上がって笑った。「先生、秀妹、出発できますよ。」
霸山祭酒は麻痺して倒れている龍麒麟をちらりと見て、不思議そうに言った。「龍涎を集めてどうするのだ？」
沈牧は説明した。「これは外傷を治す奇薬です。もし刀傷や剣傷を負ったら、傷口に塗れば腐った肉が生まれ変わり、壊れた皮が抜け落ちます。今回の外出の修行では、損傷は避けられません。ですから多めに用意して、備えあれば憂いなしというわけです。」
霸山祭酒は心の中で少し動いた。沈牧のこの行動は、道中の損傷に備えるだけではなく、宰夫の下半身を取り戻し、宰夫の体を完全なものに戻すためであろう。
沈牧はまた言った。「先生、この青牛を私に少し貸していただけませんか？」
青牛は警戒して言った。「よけいな真似はよせよ！ 俺はお前のところの灵児と義理の姉弟になったんだ。俺を食おうものなら、姉貴がお前と命がけでやり合うぞ！ そうだろう、灵児姉？」
雪狐儿は得意げに言った。「あいつはひどく酔っ払って、私と義兄弟の盃を交わして、私の弟になったのだ。」
沈牧は笑った。「荷物を背負ってくれと頼んだだけだよ、そんなに慌てるな。そうだ、さっき見たが、あの龍麒麟は雄だぞ。」
青牛はまるで轟々たる天雷に三十度も打ち据えられたように、その場に立ちすくみ、魂を抜かれたようになり、そして突然、声を上げて泣き出した。雪狐儿は慌てて近寄りなだめた。「大丈夫大丈夫、雄でも雌でも同じことよ。どうせあの子はお前を好きになったことなんて一度もないわ。それに、もしあの子がお前を好きだったら、お前はもっと大変なことになるわよ。」
霸山祭酒は首を振り、彼らを連れて太学院を離れ、京城を出た。
青牛は突然、体を伏せ、喉から重苦しい咆哮を発した。続いて牛皮の下の体がどんどんと音を立て、骨が急速に伸び、筋肉も外へ膨れ広がり、毛皮が狂ったように伸びていく。
彼はもともと立っただけでも二、三人分の高さがあったが、今、真の姿を現すと、元よりもさらに巨大で、体は十倍以上に大きくなり、両手も牛の蹄となった。鼻の穴からは煙を吹き、足の裏には風が生じる。
霸山祭酒は沈牧と灵毓秀を牛の背に登らせ、それぞれの荷物の包みを牛の背に載せた。
「二皇子、もう見送りはよい、帰られよ。」
霸山祭酒は、途中まで彼らを京城の外まで見送ってきた灵玉書を見て、笑った。「何事もない。帰られよ。」
灵玉書は苦い顔をして、灵毓秀に手を振った。灵毓秀はちょうど沈牧と話しており、沈牧のあの間抜けな小僧が何を言ったのか、灵毓秀はくすくす笑い出し、少年の胸をこぶしで一つ叩いた。
灵玉書は自分の胸もひどく一発殴られたような気がして、腹の底がむかむかした。
青牛が四本の足を踏み出し、足の下にはごうごうたる風。遠くへと駆け去り、彼をはるか後方に置き去りにした。
雪狐儿は湾曲した牛の角の先に座り、向かいから吹いてくる風に、真っ白な毛を後ろへなびかせている。あの一対の角の先は二つの輪のように曲がっていて、彼女はその中にゆったりと座り、風に吹き飛ばされることもない。
小狐は不思議そうに言った。「牛二、お前は風を操ることもできるのか。」
青牛は笑った。「風を操るくらい何が難しい？ 俺はもともと龍の種だ。風雷を操るのは生まれつきの技だ。俺の皮を見れば分かるだろう、この青い毛皮、青龍にそっくりじゃないか？ 俺の先祖は青龍だ。お前のような小物の妖とは比べ物にならんよ！」
彼はとても誇らしかった。この血脈のおかげで彼は他の異獣とは大いに異なり、もし他の異獣に出会っても、龍の威だけでも相手をすっかり従わせることができる。
雪狐儿は彼の頭の皮を撫でた。この牛皮はつやつやと光り、しかも極めて厚く、防御力は驚くほどだ。首の龍鱗もまた目に痛いほど輝いている。彼女は思わず褒めた。「牛二、この皮ならきっとかなりの値になるわ。」
青牛は足がよろめき、慌てて口を閉じた。心の中で思う。「この義理の姉もなかなかの曲者だ。彼女の旦那は俺を食おうとし、彼女は俺の皮を剥いで金に換えようという。凶悪、まことに凶悪そのものだ！ 俺の牛牛は素朴で善良、こんな悪人どもとは関わらぬに限る。ただ、彼女に酔わされて姉と拝み、奸計に引っかかってしまった……」
灵毓秀は振り返って、霸山祭酒に言った。「先生、わたくしたちはどこへ修行に行くのですか？」
「塞外だ。」
霸山祭酒は沈牧と彼女が差し出した経巻を読み、一つ一つ研讀しており、顔も上げずに言った。「蛮狄国だ。」
灵毓秀はぎょっとした。「蛮狄国？」
彼女は以前から、蛮狄の戦場の凄惨さが想像を絶するものだと聞いていた。
沈牧は心の中で少し動き、霸山祭酒を見て、低い声で言った。「師兄、屠爺さんの下半身の行方が分かったのですか？」
霸山祭酒はうなずいた。「師父の下半身はある小さな門派に奪い去られた。その門派は蛮狄国の巫教、楼兰黄金宫に滅ぼされた。師父の下半身は楼兰黄金宫の手に落ちているはずだ。」
沈牧はほっと息をついた。道理で霸山祭酒が蛮狄国を選んだわけだ。
彼の心にはまだ疑念があった。楼兰黄金宫はあの小さな門派を滅ぼし、宰夫の下半身を奪い去って何をするつもりなのか。
青牛はひたすら西へ向かい、ほどなくして塗江のほとりに至った。青牛は水を踏んで進み、上流へと駆けて行く。
作者は不定期にグループに来て兄弟たちと語り合います！