第183章　幽冥の奇襲

「鬼神を弄ぶのが得意か？　鬼神を呼び寄せて戦わせられるのか？」

沈牧は微かに虚を突かれ、はっと牽魂引と調鬼遣神符字令のことを思い出した。この二つの法術は、魂魄と鬼神にかかわる術であり、彼が天録楼の一階で見つけたものだった。

調鬼遣神符字令は洪山派のものであり、牽魂引は、まさに九幽門から伝わるものだった。

この二つの法術が天録楼の一階に置かれていたのは、法術の中でもかなり辺境の門類に属し、修める者もほとんどおらず、魂魄類の法術でありながら、しかも攻撃力が乏しかったからである。

とりわけ調鬼遣神符字令は、鬼神を調遣できると喧伝されていた。だが、沈牧が何度か試したところ、その効き目はせいぜい大育幽魔経の五鬼搬運術と大差なく、しかも術式ははるかに複雑だった。

沈牧はこの二つの法術を見つけたのち、覇山祭酒に指南してもらおうと思ったが、覇山祭酒もこの二つの法術がマイナーであることを嫌い、研究したこともなかったため、そのまま彼に放り投げて、独りで悟るよう言ったのだった。

調鬼遣神符字令は、五鬼搬運術と大差ないとはいえ、その符文は明らかにずっと複雑であり、符宝を錬成する必要があった。その符宝は、沈牧が楼蘭黄金宮で見た符宝よりもいっそう複雑で、不完全な球体であり、千二十四の不規則な界面を備え、その一つひとつの界面に複雑な符文が刻まれていた。

楼蘭黄金宮の符宝は、わずか十四の界面しか持っていなかったのである。

沈牧が調鬼遣神符字令に目を留めたのは、それがあまりに複雑で、この神通はひとかどのものだと考えたからにほかならない。ところが、その効果は五鬼搬運術と大差なかったのである。

彼は、洪山派が何かを隠しているのではないかと考えた。もっとも、この門派はすでにこの世から消え去り、もはや存在してはいなかったが。

一方、九幽門の牽魂引は、沈牧も修練したことがある。だが、亡者の魂魄を地府から引き戻すことに成功するかどうかは、まだ試したことがなかった。

この二つの法術には、似通った符文がいくつか見られる。魂魄に関する法術には、いずれも相通じる点があるらしい。

沈牧は城中で黄表紙と朱砂を買い求め、二日かけて調鬼遣神符字令の符宝を錬成した。そして、さらにもう一日かけて牽魂引の符文も書き写し、二つを突き合わせて対照してみた。

対比を重ねた末、沈牧はついに確信した。天録楼の調鬼遣神符字令にも牽魂引にも誤りがあり、その中の一部の符文は、故意に書き違えられていたのである。

これらの門派は、自派の法術を朝廷に差し出すのを潔しとせず、上納する法術の中のいくつかの符文をわざと書き誤らせ、法術の威力を大幅に減ずるか、あるいはまったく発揮されないようにしていたのだ。

調鬼遣神符字令に必要な符文の数はきわめて多く、その中の誤りも十数か所に上った。だが、まさに符文の数が多いがゆえに、正しい符文も優に千種に達していた。

これは、膨大な知識の宝庫である。

この下地があってこそ、沈牧は牽魂引の中の誤った符文を修正することができた。

牽魂引が発動に必要とする符文の配列は六百種余り。沈牧は見つけた誤った符文をひととおり修正し、もう誤りはないはずだと判断するや、すぐに一人の軍士を呼び寄せて言った。「城内に死体はまだあるか？　この法術を試してみたいのだが。」

その軍士が言った。「旦那様、九幽門の死体で法術をお試しになるおつもりですか？　九幽門の死体はみな埋めてしまいましたので、ご入用でしたら、掘り起こさねばなりませんが。」

沈牧はわずかに顔色を変え、慌てて言った。「どこに埋めた？」

その軍士が言った。「堤江県のそばの乱葬崗にひとまとめ、それから鹿県のそばの鹿山にひとまとめ埋めました。先日、死体を引き上げたとき、近いところへ順に埋めたものでございます。」

沈牧は心臓がどきりと鳴るのを覚え、慌てて言った。「少尹はどこにいる？　すぐに少尹へ知らせに行け！　全軍に警戒を命じ、軍士を乱葬崗と鹿山へやって、あの死体を焼き払うように伝えるのだ！」

その軍士は意図が測りかねたものの、それでも慌てて駆け出しながら言った。「少尹は対岸の堤江県へ赴かれ、民を慰撫なさっております。すぐに知らせてまいります！」

「初雨お姉さんが堤江県に？　まずい！」

沈牧はさらに別の軍士を呼び寄せ、守城の軍に警戒を命じさせると、すぐさま沈万雲、越青虹らを呼び集め、早口に言った。「九幽門が攻め返してくるかもしれぬ。いますぐ警戒しろ！」

沈万雲も越青虹も、疑念を拭えないでいる。雲缺和尚が言った。「九幽門の連中はほとんど根絶やしにしただろう。残ったのは取るに足らぬ連中が方々を逃げ回っているだけだ。そんな相手に警戒がいるのか？」

「奴らは死んだふりをしていたんだ！」

沈牧がちょうどここまで言いかけた、そのときである。突如、川面の上から、あるか無きかの歌声が聞こえてきた。その歌声は古めかしく晦渋で、あたかも冥府の神が亡者に還魂を呼びかけているかのようであり、一柱の朦朧とした雄大な神が異界の門戸を開き、亡者の魂魄を冥土から送り返しているかのような趣があった。

沈牧は顔色を一変させ、飛ぶがごとく駆け出し、風を切って大気を裂きながら、北門の城楼に降り立った。北門は手薄で、まばらな将兵が数人、見回りをしているだけだった。麗州府の大軍は、先の大戦を経験したあとで、そのほとんどが休息していた。

沈牧が川面に目をやると、湧江の中央で、草の笠をかぶった一人の道士が一本の帆柱の上に立ち、江上で法を施し、歌を詠んでいた。巨大な符文が一つ一つ緑の光を放ち、まるで無数の光る緑蛇が空中で身を捩りながら蠢いているかのようだった。

雲缺たちは慌てて駆け寄り、沈牧のそばに立って川面を眺めた。沈万雲が言った。「何が起こったんだ……」

その言葉が終わらぬうちに、突然、その表情が呆けたように凍りついた。見れば、江中から一片の黒い霧が涌いてくる。黒霧が覆う範囲は、ますます大きく、ますます広くなっていく。闇の中に、ぼんやりと一つの門戸が江の中央にそそり立ち、水面に浮かんでいるように見えた！

瞬く間に、空は暗黒に包まれた。沈牧が対岸に目をやると、士子の楼船が幾艘か、漕ぎ寄せてくるのがかすかに見えた。と、そのまま闇が士子の楼船を飲み込んでいった。

もう一艘の士子の楼船は、すでに湧江の上空まで進み出ていたが、それも闇に覆われた。船上からは怒号と悲鳴が次々と聞こえてくる。思いもよらぬ怪事に見舞われたのは明らかだった。

彼が県城の左側にある鹿山に視線を転じると、鹿山が突如として崩れ裂け、一つひとつの小さな影が半空に舞い上がり、こちら目がけて殺到してくるではないか。

鹿県の西門で城門を守っていた数人の将兵は、我に返る間もなく、飛びかかってきた影に黄符で体を封じられ、その場で斬り殺された！

ゴオオォン！

西門が大きく開き、一体一体の「死体」が県城になだれ込み、まだ態勢を整える間もない守備軍にむかって殺戮の限りを尽くした！

それらの死体は、たしかに死体である。だが、その死体の中には、なお死者の魂魄が宿っていた。江中のあの道士が法を施し、牽魂引をもって九幽門のすべての死者の魂魄を呼び戻し、その魂魄を身体に還すことで、鹿県の守備軍に突襲をかけたのだ！

それらの死体は、体がぼろぼろに爛れた者、頭と首が皮一枚でつながっている者、胸に大きな穴が開いた者、片腕や片足を失った者とさまざまで、その顔はおぞましく、悍ましいばかりだった。

彼らは確かに死んでいた。だが、法術によって魂魄が冥府から引き戻され、肉身に返された結果、その実力は生前とまったく同じだった。

沈万雲も呆然と見つめるばかりで、城楼の上になす術もなく立ち尽くしていた。

沈牧は再び対岸の堤江県に目をやった。そこはすでに黒霧に覆われ、かすかに神通が炸裂する音が聞こえてくるばかりだった。

「城を棄てろ！　東門から抜けるぞ！」沈牧は断固として言った。

沈万雲たちは、はっと胸を衝かれた。沈牧は城壁の上を疾駆し、声を限りに呼びかけながら、龍麒麟と雪狐児を呼び寄せた。見れば、鹿県の城内はすでに大混乱に陥り、九幽門が死後に復活させたあの「死体」どもに不意を突かれていた。

景平国の軍は、とかく合撃の技を修めている。同じ法術あるいは剣術を修めた者たちが三、五人で組をつくり、十数人の兵士が緊密に連携しさえすれば、格上の敵をすら斬り伏せることができるのだ。

この戦術は大規模な戦闘においてきわめて有用であり、いわば枯れ木を摧くがごとく敵を斬り倒し、敢えて反抗する門派を、散々に打ち負かしてきた。

だが、鹿県の県城におけるこの戦いは、この戦法の欠点をも明らかにした。

九幽門が復活させた「死体」どもが城内に斬り込んでくるや、城中の軍士は態勢を整える間もなく駆り散らされ、各自ばらばらに戦わざるをえなかった。ひとりひとりの兵士の実力は、江湖の門派の弟子に比べればはるかに見劣りがする。ほとんど一方的な虐殺だった！

空はますます暗くなっていく。九幽門の弟子たちは、死後に復活した身でありながら、闇の中でも白昼のように明瞭に物を見通し、死を恐れるということがなかった。

彼らはもとより死体である。痛みを感じることもなく、相手の技を警戒する必要もない。ただ真っ直ぐに飛びかかって、人を殺すのみだ。

しかも、九幽門は一つの教派として、その中に高手も少なくない。天人境界、生死境界の強者までもが「復活」してきたのだ。

この復活は、真の復活ではない。ただ法術によって亡魂を呼び寄せているにすぎず、その亡魂は遅かれ早かれ冥府へ還っていく定めだ。だが、この時間だけでも鹿県の守備軍を掃討し尽くすには、十分だった。

「鹿県の守備軍はもう終わりだ。」

沈牧の心は微かに沈んだ。雪狐児と龍麒麟が駆けつけるのを見て、ようやくほっと息をついた。一同はすぐさま東の城門を飛び降り、闇の中を城外へ向かって駆け出した。

背後では、東の城門が轟然と崩れ落ちた。天人境界の強者に粉々に打ち砕かれたのである。

沈牧が振り返って見ると、一人の天人境界の将軍が、復活した九幽門の数人の強者の手で、力を合わせて引き裂かれているではないか！

さらに数人の道士が、黄表紙を一枚一枚操りながら、空中を歩んでいた。沈牧の心は重く沈むばかりだった。その道士たちは、屍仙教の残党である。屍仙教と九幽門が手を組んだのか。一方は屍を操り、一方は魂を操る。城内の将兵で、逃げ出せる者は多くあるまい。

「沈博士、我々は江を渡って、堤江県へ戻るべきです！」沈万雲が沈んだ声で言った。

沈牧は首を振った。「江の中に沈んだ死体も少なくない。もう戻れない。」

彼がちょうどそう言い終えたとき、突然、江辺に水音が響いた。黒い霧の中から、復活した「死体」どもが、ずぶ濡れの身で川底から岸へと上がってくる。彼らを見つけるなり、猛然とこちらへ駆けてくるではないか。

「我々は南荒へ向かうしかない。機会をうかがって北へ戻るのだ。」

沈牧の顔には、いささかの表情の変化もなかった。手を上げて腰をぽんと叩くと、饕餮袋の中から一道の剣光が飛び出し、雲剣式と化した。剣光は旋回しながら、駆け寄ってきた数人の九幽門の弟子の首を斬り落とした。

その九幽門の弟子たちは、無頭の死体となった。だが、すぐさま身をかがめて己の頭を拾い上げ、脇の下に挟むと、なおも彼ら目がけて斬り込んでくる！

一人の死体の脇の下に挟まった頭が、大きく口を開け、鋭い声で叫んだ。「誰か来てくれ！　ここに網を逃れた魚がいるぞ！　早く来てくれ！」

雲缺も越青虹も沈万雲も、見聞の広い者たちであるが、これほど邪まな法術を見たことはなかった。ところが、いつもは恥ずかしがりで小心者の司芸香が、かえって落ち着き払い、いささかも慌てた様子がないのだった。

沈牧は五指を開き、ふいに握り締めた。儲保剣の剣光はたちまち繞剣式に変わり、旋回しながら斬り捌き、その九幽門の弟子たちを粉々に切り裂いた。そして、低い声で言った。「急げ。九幽門の高手に追いつかれないうちに。」

数人は足早に闇の中へ走り去った。雲缺は振り返って、火の手が上がる鹿県を眺め、心の中に恐れと哀しみを抱えながら言った。「南荒へ行くのか？　あそこは敵の巣窟だぞ……」