第188章 誰か雌雄を見分けん
一行は慌てて龍麒麟を連れて外へと駆け出した。 龍麒麟は傷を負って足が不自由であり、雪狐児が沈牧の荷物の上に飛び乗るや、たちまち法術を催して龍巻風を呼び寄せ、その龍麒麟を旋風の中に巻き込み、一緒に外へ向かって突き進んだ。 そして彼らの背後では、江辺の群山の上に築かれた天波城が崩壊しつつあった。
城中の巨大な魔王は、城中の数多の強者を迎え撃ちながら、しかもなお、殺した者たちの血肉を砕き、その骨や頭蓋を以て祭壇を築く暇さえ持っていた。 空中からは血まみれの骨や頭蓋が絶え間なく飛来し、彼の足元に落ちて、やがて一面に敷き詰められた。 彼は法力と意識のみを降臨させているにすぎず、本体はそのいわゆる都天の中にあるのだが、その実力はすでに教主級の強者を凌駕していた。 城中には馭龍門の龍王という教主級の高手がいるばかりか、ほかにも生死境界、さらには神橋境界の強者がいた。
だが、かれらが力を合わせて包囲しても、都天魔王に歯が立たず、かえって傷つけられるばかりだった。
城中に屯する軍隊や万千の神通者に至っては、都天魔王の咆哮で傷つき、さらに都天魔王の十二の目光によって幾人殺されたか知れない。 城中は大混乱に陥り、無数の将兵が陣形も成さず、我先にと外へ逃げ出した。
中にはそのまま江に飛び込み、湧江の滔々たる大浪に山崖へ叩きつけられ、粉々に砕けてしまう者までいた。 城中の将兵はどれも各門各派から来た弟子が多く、もとより軍中の規律など身につけておらず、このような恐ろしい事態に直面すればひとたまりもなく崩れ散り、士気など微塵もなく、兵力を集めて力を合わせ、陣法を敷いて都天魔王を包囲することなど、到底できるものではなかった。 沈牧が霸山祭酒と塞外へ修練に出向いた折には、八百の草原神通者が力を合わせるだけで、霸山祭酒の絶壁天罡神通をぼろぼろに打ち破り、彼を幾度も退かせたものである。
霸山祭酒は教主級の強者でありながら、なお退かざるを得なかったのだ。 天波城の神通者と武者は数万人にも上るのだから、もし手を結べば、恐らくはしばらく都天魔王と渡り合えたであろう。
惜しむらくは、各門各派がばらばらの砂のようなもので、まとまることができず、皆、己の命を逃がすのが先決だったのである。 沈牧が振り返ると、龍嬌男がまだしきりに追いかけてくるのが見えた。 だが、どうやら彼らを追い殺そうとしているわけではないらしい。
「そうか、龍嬌男もまた逃げておるのだ」と沈牧は悟った。 ドドーン——。 強者たちの激突が放つ凄まじい衝撃波が押し寄せ、一軒一軒の家屋が崩れ落ち、半空中で砕け散った。
沈牧らはその恐ろしい波動に巻き上げられて宙に舞い上げられ、無数の人々が手足をばたつかせながら、四方八方へと吹き飛ばされていった。 ドドーン、ドドーン。
彼らはまだ空中にあって、地に足を下ろす間もなく、また幾筋もの恐ろしい波動が押し寄せた。 沈牧は圧迫されて血を吐いて止まらず、慌てて背中の小狐を下ろすと、雪狐児が衝撃で死なぬよう懐に抱きかかえた。 四つ目の波動が突き刺さるように襲いかかると、沈牧はうめき声を漏らし、玄軀三丹功を催して、体躯はたちまちこの上なく頑丈になったが、それでもはたき飛ばされた。 ドサッ。
沈牧は地面に叩きつけられ、十数回転がり回ってようやく止まった。
彼はとある山林の中に投げ出されたが、その山林の上を暴風が唸り、何本もの木の梢を削ぎ落としたか知れない。
それは天波城の強者たちの神通の余波だった。
沈牧は口の端から血を流し、両の目玉を見開き、胸が塞がって息ができなかった。 しばらくすると、突然、はあはあと大きく呼吸を始めた。 肺からは破れたような音が漏れており、どうやら肺が震えて傷ついたらしい。
彼は荒い息を幾度かつくと、懐から雪狐児を取り出した。 雪狐児も傷は重く、昏睡していた。 沈牧は慌てて饕餮袋から玉の小瓶を取り出すと、彼女の口をこじ開けて、龍涎を幾滴か注ぎ込んだ。
しばらくして、狐はようようと目を覚ました。 しばし呆然とした後、泣き声交じりに言った。
「龍大を失くしちゃった！
」龍麒麟は歩行がままならないので、雪狐児が法術で龍巻風を呼び起こし、その龍麒麟を龍巻風の上に座らせて半空に漂わせていたのだ。 だが、あの幾筋もの波動が彼女の法術を打ち壊し、龍麒麟もまたはたき飛ばされて、高く、遠くへ飛ばされてしまったのだった。
沈牧は慰めた。
「大丈夫だ。 龍大は自分で傷を癒やせる。
ただ、怪我をしたのが尻だからな、自分では舐められまいかと心配なだけだ。 それに、俺も沈万雲たちを失くしてしまったしな」「龍大はすごく高価なんだから」雪狐児は泣いて言った。 「沈万雲たちなんて、高価でもなんでもないし…
…
」沈牧は身を起こし、元気を運転して胸に溜まった瘀血を吐き出すと、彼女を抱き上げて言った。 「探しに行こう」彼がちょうどそう言った時、ふいに体が強張った。 林の奥から木々の倒れる音が聞こえ、一匹の大蛇が林の中からゆっくりと泳ぐように現れ、木々を左右に押し倒して進んでくる。
その大蛇こそ、かつて京城へ向かう道中、沈牧や衛墉たちの乗った楼船を壊した、あの大蛇だった！ 龍嬌男が飼っていた巨大な化け物である！
「ゴホッ、ゴホッ…
…
」蛇の頭から激しい咳の音が伝わってきた。 沈牧が顔を上げると、大蛇の平たい頭の上に、襤褸を身にまとった妖艶な男が座り、咳をしながら血を吐いている。
彼の花模様の袍は穴だらけで、顔の白粉も崩れ、無惨なさまだった。 「お前が天波城を壊した、我が馭龍門を壊した！
」龍嬌男は大蛇の頭の上でよろよろと立ち上がり、泣くのか泣かないのか分からないような表情で、その視線を沈牧に注いだ。
沈牧は心の中に凛としたものを覚え、慌てず、ゆっくりと後ろへ一歩ずつ退いていった。
龍嬌男は高手であり、かつて京城の外で弓騎兵や剣衛を相手に戦い、京城を守る弓騎兵や剣衛といえども彼を留めることができず、無傷で立ち去った男だ。
「お前は一体、何者だ？ 」花冠の巨蛇が頭を持ち上げ、沈牧を見下ろした。
龍嬌男は甲高い声で叫んだ。
「景平帝師に遣わされたのか？
」沈牧は一言も発せず、一本の大樹の傍らまで退くと、ふいに身を翻し、素早く大樹の背後に身を隠した。 龍嬌男は悲鳴のような叫びを上げ、手を前方へ差し出した。
元気が巨大な手と化し、バキッと音を立ててあの大樹を握り砕いた！ だが、大樹の後ろに沈牧の姿はない。
龍嬌男は狂ったように両手を前方へ掲げた。
大地が絶え間なく震動し、鋭い岩の尖塔が、ドスッ、ドスッ、ドスッと地底から突き出してきた。 木々よりも高く、数十丈四方の全域がこの岩の尖塔で覆い尽くされ、まるで石林のようである。
「逃げたか？
逃げ切れるものか」巨蛇は体をうねらせ、一本一本の岩の尖塔を踏み砕きながら前へ進んだ。 蛇の頭の上の龍嬌男は傷を負っているらしく、頭の上で体をぐねぐねと蠢かせ、まるで人型の蛇のようだった。
しばらく蠢いたかと思うと、彼の頭がぱっくりと裂け、続いて顔も裂け、頭と顔の下からひとつの頭が抜け出してきた。 彼はなおも蛇のように体をくねらせ、ほどなくして一枚の人皮を脱ぎ捨てた。 龍嬌男は素っ裸のまますっくと立ち上がり、新しい衣装を取り寄せて少しずつ身にまといながら、あたりを見回し、くっくと笑った。 「お前が遠くへ行っていないことは分かっている。
まだ近くに潜んでおるな。
お前の視線を感じたぞ。 私の体を眺めて楽しんでおるのだろう… … 」彼から百丈ばかり離れた密林の中、沈牧は一本の大樹の樹冠に蹲り、変貌した龍嬌男にじっと視線を注いでいた。
「馭龍門の奇妙な功法は、古い皮袋を脱ぎ捨てて新しい体に生まれ変わることができるとはな。 だが、龍嬌男は馭龍門の龍王の公子ではないのか？ どうして胸の豊かな女なのだ… …
」彼はさきほど樹の背後に身を隠すと、一瞬のうちに衣をめくって身にかぶせ、転送してその場を離れ、龍嬌男の必殺の一撃をかわしていたのだ。 ただ、修為が高くないため、転送できるのはせいぜい二百丈ほどで、この山林を離れることはできなかった。 彼が何より驚かされたのは、龍嬌男が修練しているこの玄功だ。 龍嬌男は元来傷を負っていたのに、脱皮した後には傷の痕が一つもなかった。
しかも、皮袋から這い出た龍嬌男は当然のことながら一糸もまとわず、沈牧はそこで初めて、彼の体が自分とは異なっていて、艶めかしい肢体の女のようであるのに気づいた。 「胸の鍛えようが俺よりはるかに豊満だ。 俺にはそこまで至らないな」沈牧は心の中でひそかに感心した。
「彼は一体、男なのか、女なのか？ それとも、彼女は女でありながら、龍王が息子を授かりたくて、嬌男——愛らしい男の子という意味——と名づけたのか？
龍王はおそらく彼女を男の子として育て、その結果、こんな奇妙な姿に育て上げてしまったというわけか」彼の視線はなおも龍嬌男に注がれたまま、まばたきひとつしなかった。 この時にまばたきをすれば、目を開閉するほんの一瞬の間に己の位置が露見し、龍嬌男に正確な居場所を捉えられかねない。
龍嬌男の神通はこれほどまでに強引で横暴であり、自分が彼——いや、彼女——の敵となれるはずもない。
しかも転送の衣を催したところで、三四度転送すれば修為が尽きてしまい、龍嬌男の追撃から逃げおおせるのは難しい。 そして、いつまでも龍嬌男を注視し続けるのも策ではない。 龍嬌男のような高手は感知が極めて鋭く、きっと視線を辿ってこちらの居場所を見つけ出してしまうだろう。 龍嬌男はまだ少しずつ衣を着込んでおり、沈牧に背を向けていた。
その首の後ろの皮膚に、細かな鳥肌が浮かんでいる。 彼女はくっくと笑った。 「私の首をじっと見ているな。
私の首は美しいか？
」沈牧の瞳孔が急に縮まった。
龍嬌男の首の後ろの鳥肌の範囲が、徐々に狭まっている。 彼女はすでに沈牧の正確な位置を突き止めていたのだ！
沈牧は衣で身を覆った。 耳元でドドーンと大きな炸裂音が響き、彼の姿は神通の爆発の中に消えた。 龍嬌男は衣の前を半ば開いたまま掌を引き戻した。
巨蛇は彼女を乗せて唸りを上げて駆け寄るが、沈牧の影は見つからない。 ふと頭を上げると、空中で一人の男が足を速め、虚空を駆け去っていくではないか。
「逃げられるか！
」彼女の足元の巨蛇は口から妖気を噴き出し、天に舞い上がって沈牧を追った。 半空で、二人は天波城の光景を目の当たりにし、心の底から戦慄した。 群山の上に築かれたあの都市は完全に破壊され、代わりに血と骨で築かれた祭壇がそびえ立っているではないか！
都天魔王は祭壇の上に立ち、二人の人物に容赦ない殺戮を加えていた。
一人は馭龍門の龍王で、あの蛟竜を連れている。
もう一人は、かの神橋境界の教主級の存在である。 この二人は危うく、いつ都天魔王に討ち取られてもおかしくなかった。 都天魔王の口からは、沈牧が彼を召喚した時に用いた魔語よりも、はるかに晦渋で深遠な魔語がほとばしっていた！
天波城の上空、空は回転し、歪み、突如として稲光と雷鳴が走り、空が裂かれたかと思うと、ぼんやりと一つの暗黒空間が現れた！ その暗黒空間の中では何かが蠢いているようだった。
すると突然、二つの頭と二つの眼を持つ異形の者が、狂おしく回る渦から飛び出してきた。 その異形の者は空中に止まり、渦の奥に向かって二言、怒鳴った。
ブウン。 無数の黒点がその渦から噴き出した。
黒々と一面に広がり、天波城へと押し寄せる。 それは都天の天魔だった！
数万を数える天魔が都天から押し寄せてきており、これらの天魔は互いに殺し合い、死骸が雨のように半空から墜落した。
その屍骨は祭壇の上に積み重なり、天波城の祭壇は絶えず大きく、高くなっていく。
半空では血の雨が降り始めた。
また、明らかに地位の高い天魔たちは、権杖を手にして空から降り立ち、天波城の祭壇の上に舞い降りると、祭壇を囲んで古く晦渋な魔語を唱えた。
祭壇の上空にはたちまち無数の華麗な符文が現れ、燦然と輝き渡った。 「俺は太学院をまるごと眠らせた時よりも、もっと大きな災厄を引き起こしてしまったのかもしれない… …
」沈牧は目の端をぴくりと震わせ、心の中で思った。