제188장 누가 암수를 분간하랴

여러 사람이 황급히 용기린을 데리고 바깥으로 내달렸다. 용기린은 부상을 입은 탓에 걷기가 불편했고, 설호아는 심목의 보따리 위로 뛰어오르더니 곧바로 법술을 부려 회오리바람 한 줄기를 불러내, 그 용기린을 회오리 속에 휘감아 올린 채 함께 밖으로 돌진해 나갔다. 그들 뒤에서는 강가의 군산 위에 세워진 천파성이 무너져 내리고 있었다.

성 안의 그 거대한 마왕은 성 안의 많은 강자들과 맞서 싸우면서도, 그러면서도 오히려 틈을 내어 죽인 자들의 살과 피를 으스러뜨리고 그 뼈와 머리통을 가져다가 제단을 쌓고 있었다. 공중에서는 피가 뚝뚝 흐르는 뼈와 머리통이 끊임없이 날아와 그의 발밑에 떨어져, 금세 한 겹을 깔았다. 그는 단지 법력과 의식만 강림시켰을 뿐, 본체는 여전히 그 이른바 도천 속에 있었으나, 그 실력의 강함은 이미 교주급의 강자들을 압도하고 있었다. 성 안에는 어룡문의 용왕이라는 교주급 고수 한 사람만 있었던 것이 아니라, 그 외에도 생사 경지, 나아가 신교 경지의 강자들이 있었다.

그러나 포위하여 함께 덤벼도 도천마왕을 어찌하지 못하고, 오히려 거듭 부상을 입을 뿐이었다.

성 안에 주둔하고 있던 군대와 수많은 신통자들은 도천마왕의 고함 소리에 상처를 입었고, 도천마왕의 열두 갈래의 시선에 죽임을 당한 이도 또 얼마나 많은지 알 수 없었다. 성 안은 한바탕 큰 혼란에 빠져, 무수한 장수와 병사가 대형도 갖추지 못한 채 우르르 몰려 밖으로 목숨을 구하러 도망쳤으며, 어떤 이들은 곧장 강물 속으로 뛰어들었다가 용강의 하늘을 찌를 듯한 큰 파도에 산벼랑으로 내리쳐져 몸이 산산조각이 났다.

성 안의 장수와 병사들은 대개 각 문파의 제자들이라 본래부터 군대의 기율이라고는 별로 없었는데, 이런 무서운 일을 만나자 더욱이 한 번 부딪치자마자 그 자리에서 무너져 버려 사기라고는 조금도 없었다. 병력을 한곳에 모아 힘을 합쳐 진법을 펼쳐 도천마왕을 포위한다는 것은 애초에 불가능했다. 심목이 패산제주와 함께 변방 밖으로 나가 단련하던 때, 팔백 명의 초원 신통자들이 힘을 합치면 패산제주의 절벽천강신통을 두들겨 무참히 부숴 버려 그를 자꾸자꾸 물러나게 하곤 했다.

패산제주는 교주급의 강자였는데도 그렇게 물러서야 했다. 천파성 안의 신통자와 무사는 수만 명에 이르렀으니, 만약 손을 잡는다면 아마도 도천마왕과 한동안 맞설 수도 있었으리라.

다만 애석하게도 각 문파가 모래알처럼 흩어져 뭉치지 못하고, 저마다 제 목숨 살아남는 것이 급선무였다. 심목이 고개를 돌려 보니, 용교남이 여전히 바싹 뒤쫓아오고 있었지만 그들을 추격해 죽이려는 것 같지는 않았다. »그래, 용교남도 도망치고 있는 중이구나.

« 심목은 문득 깨달았다. 우르릉—— 강자들이 맞붙으며 터져 나오는 무시무시한 진동파가 밀려오자, 집들이 한 채 한 채 찢기고 부서져 반공중에서 무너져 내렸다. 심목 일행은 그 무서운 파동에 휩쓸려 공중으로 치솟았고, 수많은 사람이 팔다리를 허우적거리며 사방팔방으로 떨어졌다. 우르릉, 우르릉.

그들이 반공중에 몸을 실은 채 아직 땅에 닿지도 않았는데, 또 몇 겹의 무서운 파동이 밀려왔다. 심목은 파동에 눌려 피를 쉼 없이 토해 내며, 황급히 작은 여우를 등에서 떼어 품에 꼭 안았다.

설호아가 진동에 죽지 않도록 하기 위해서였다. 네 번째 파동이 들이닥치자, 심목은 신음을 삼키며 현구삼단공을 몰아 몸을 순식간에 비할 데 없이 단단하게 만들었지만, 그래도 후려맞아 멀리 튕겨 나갔다. 펑. 심목은 땅에 처박혀 십여 바퀴를 굴러서야 멈추었다.

그는 한 산림 속으로 떨어졌는데, 그 산림 위로는 광풍이 울부짖으며 헤아릴 수 없이 많은 나무들의 꼭대기를 베어 내고 있었다.

그것은 천파성 안의 강자들이 부린 신통의 여파였다.

심목은 입가로 피를 흘리고 두 눈을 크게 부릅뜬 채 가슴이 답답하여 숨을 쉴 수가 없었다.

잠시 후 갑자기 연거푸 크게 숨을 몰아쉬었는데, 허파에서 찢어지는 소리가 났다. 아마도 허파가 충격에 상한 모양이었다. 그는 거친 숨을 몇 차례 몰아쉬고 품에서 설호아를 꺼냈다.

설호아는 상처가 가볍지 않은지 의식을 잃고 있었다. 심목은 황급히 도철주머니에서 옥병 하나를 꺼내 그녀의 입을 벌리고, 그 입속에 용연을 몇 방울 떨어뜨렸다. 잠시 후, 여우가 천천히 정신을 차렸다.

멍하니 있다가 울먹이며 말했다. »용대를 잃어버렸어요!

« 용기린은 걷기가 불편했었기에 설호아가 법술로 회오리바람을 불러내어 그 용기린을 회오리바람 위에 앉혀 반공중에 떠 있게 했었는데, 그 몇 겹의 파동이 밀려오며 그녀의 법술을 부서 버렸고, 용기린도 후려맞아 더없이 높고 멀리 날아가 버렸다.

심목이 위로하며 말했다. »괜찮아.

용대는 스스로 상처를 아물 수 있어.

다만 다친 곳이 엉덩이라, 그가 핥지 못할까 봐 걱정이 될 뿐이야. 게다가 나도 심만운 일행을 잃어버리긴 마찬가지잖아.

« »용대는 정말 값나가요. « 설호아가 울며 말했다. »심만운 그들은 값도 안 나가는데요…

… « 심목은 몸을 일으켜 원기를 운행하고 가슴속의 어혈을 뱉어 낸 다음, 그녀를 안아 올리며 말했다.

»그들을 찾으러 가자. « 그가 막 이 말을 꺼냈을 때, 문득 몸이 바짝 긴장되었다. 숲 깊은 곳에서 나무가 쓰러지는 소리가 들리더니, 한 마리의 큰 뱀이 숲속에서 천천히 나아오며 나무들을 양옆으로 밀쳐 쓰러뜨렸다.

그 큰 뱀은 바로 예전에 서울로 가던 길에 심목과 위옹 일행이 타고 있던 누선을 부서뜨렸던 그 큰 뱀이었다. 용교남이 기르는 거대한 괴물이었다!

»컥컥, 컥컥…

…

« 뱀 머리 위에서 모진 기침 소리가 들려왔다. 심목이 고개를 들어 보니, 큰 뱀의 납작한 머리 위에 옷이 남루한 요염한 남자가 앉아, 기침을 하면서 피를 토하고 있었다.

그가 걸친 화려한 도포는 구멍이 숭숭 뚫렸고, 얼굴에 바른 분과 연지도 다 번져, 초라하기 짝이 없는 꼴이었다. »네가 천파성을 무너뜨렸다, 내 어룡문을 무너뜨렸다!

« 용교남은 큰 뱀의 머리 위에서 비틀거리며 일어섰다. 울 듯 울지 않는 표정이었고, 그 시선은 심목에게 내려앉았다.

심목은 마음속으로 오싹함을 느끼며, 조금도 급한 기색 없이 한 걸음씩 뒤로 물러났다.

용교남은 고수였다.

예전에 서울 밖에서 궁시기병과 검위를 상대했을 때도, 수도를 지키는 궁시기병과 검위조차 그를 붙잡지 못하고, 무사히 빠져나가게 했었다. »너는 도대체 누구냐?

« 화관을 쓴 거대한 뱀이 머리를 들어 심목을 굽어보았다.

용교남이 날카로운 목소리로 소리쳤다.

»경평제사가 너를 보낸 것이냐? « 심목은 한마디도 하지 않고 큰 나무 곁으로 물러서더니, 문득 몸짓 한 번에 나무 뒤로 몸을 감추었다.

용교남이 비명을 지르며 손을 앞으로 내질렀다. 원기가 거대한 손으로 변하여 우지끈 소리와 함께 그 큰 나무를 으스러뜨렸다!

그러나 나무 뒤에는 심목의 자취조차 없었다.

용교남은 미친 듯이 두 손을 앞으로 들어 올렸다. 대지가 끊임없이 진동하며 날카로운 바위 가시들이 탁탁탁 땅속에서 솟아나, 나무보다도 높이 치솟았다.

사방 수십 장이 온통 그런 바위 가시로 뒤덮여, 마치 돌기둥 숲 같았다.

»도망쳤다고? 네가 도망칠 수는 없어.

« 그 거대한 뱀은 몸을 꿈틀거리며 바위 가시들을 하나하나 짓부수고 앞으로 나아갔다. 뱀 머리 위의 용교남은 부상을 입은 듯, 사람의 형상을 한 뱀처럼 몸을 꿈틀거렸다. 잠시 꿈틀거리더니, 그의 머리가 갑자기 갈라지고 이어 얼굴도 갈라지면서 그 머리와 얼굴 아래에서 또 하나의 머리가 기어 나왔다. 그는 계속해서 뱀처럼 몸을 비틀었다.

얼마 지나지 않아 한 장의 사람 가죽을 벗어 버렸다.

용교남은 발가벗은 몸으로 일어나 새 옷 한 벌을 가져다가, 한 겹 한 겹 옷을 입어 가며 사방을 둘러보고 낄낄거리며 웃었다. »네가 멀리 가지 않았다는 것을 안다. 아직도 근처에 숨어 있지 뭔가. 네 시선을 느꼈다.

내 몸을 감상하고 있는 것이겠지… … « 그로부터 백 장 남짓 떨어진 울창한 숲속에서, 심목은 한 그루 큰 나무의 꼭대기 잎새 사이에 웅크리고 앉아 시선을 단단히 고정한 채 껍질을 벗은 용교남을 바라보았다. »어룡문의 괴이한 공법이로군. 낡은 껍질을 벗고 새 몸을 얻을 수 있다니.

하지만 용교남은 어룡문 용왕의 아들이 아니었던가? 어째서 가슴이 불룩한 여자란 말인가… … « 그가 아까 나무 뒤로 몸을 숨긴 그 찰나, 곧바로 옷자락을 들어 올려 몸을 가리며 전송해 버렸고, 그렇게 용교남의 필살의 일격을 피했던 것이다. 다만 그의 수위가 높지 않아 이백 장 남짓밖에 전송하지 못했고, 이 산림을 벗어나지는 못했다.

그를 가장 놀라게 한 것은 용교남이 수련한 이 신비로운 공법이었다. 용교남은 원래 몸에 상처가 있었는데, 껍질을 벗은 뒤에는 상처 하나 찾아볼 수 없었다. 게다가 가죽 껍질 속에서 기어 나온 용교남이니, 당연히 실 한 올도 걸치지 않은 알몸이었다.

심목은 그제야 그의 몸이 자신과는 다르다는 것을, 자태가 요염한 한 여인의 몸이라는 것을 알아차렸다. »가슴은 나보다 훨씬 우람하게 단련했군.

나는 그 경지까지는 이르지 못하겠어. « 심목은 마음속으로 감탄했다. »그는 도대체 남자일까, 여자일까?

아니면 그녀는 여자인데, 용왕이 아들을 바랐기에 지어 준 이름이 교남, 곧 연약하고 부드러운 사내아이라는 뜻인 걸까?

용왕은 십중팔구 그녀를 아들처럼 길렀을 테니, 결국 그녀를 이런 괴상한 모습으로 키워 낸 셈이겠지. « 그의 시선은 여전히 용교남의 몸에 꽂혀 있었고, 눈을 깜빡이지 않았다. 이럴 때 눈을 깜빡이면, 눈을 감았다 뜨는 그 사이에 자신의 위치를 드러내게 되어 용교남이 그의 정확한 위치를 포착하기 쉬웠다. 용교남의 신통은 이토록 사납고 강횡하여, 자신은 결코 그 혹은 그녀의 상대가 될 수 없었다.

게다가 전송의를 몰아도 서너 번 전송하고 나면 수위가 바닥나고 말았으니, 용교남의 추격을 벗어나기란 몹시 어려웠다. 그렇다고 줄곧 용교남을 주시하고만 있는 것도 방법이 아니었다. 용교남 같은 고수는 감각이 극도로 예민하여, 십중팔구 그 시선을 따라 그의 위치를 찾아낼 것이었다.

용교남은 여전히 옷을 한 겹 한 겹 입어 가며 심목에게 등을 돌리고 있었다.

그녀의 목 뒤 피부에는 촘촘한 소름이 돋아나 있었다. 낄낄 웃으며 말했다.

»네가 내 목을 뚫어지게 바라보고 있구나. 내 목이 보기 좋으냐?

« 심목의 동공이 급격히 수축했다. 용교남의 목 뒤에 돋은 소름이 점점 좁은 범위로 모여들고 있었다. 그녀는 이미 심목의 정확한 위치를 알아낸 것이었다!

심목이 옷자락으로 몸을 가렸다. 귓가에 우르릉 하는 굉음이 울렸고, 그의 몸은 신통의 폭발 속으로 사라졌다.

용교남은 옷을 반쯤 풀어헤친 채 손바닥을 거두었다.

거대한 뱀이 그녀를 태우고 바람을 가르며 달려왔지만, 심목의 자취는 찾아내지 못했다. 문득 고개를 들어 올려다보니, 공중에서 한 사람이 다리를 힘껏 놀리며 허공을 밟고 내달리고 있었다. »도망칠 수 없어!

« 그녀의 발밑에 있던 거대한 뱀이 입에서 요기를 뿜어 내며 하늘로 솟아올라 심목을 뒤쫓았다.

반공중에서, 두 사람은 천파성의 광경을 바라보고 마음이 섬뜩해졌다.

군산 위에 세워졌던 그 도시는 이미 완전히 파괴되어 버렸고, 그 자리를 대신한 것은 피와 뼈로 쌓아 올린 하나의 제단이었다! 도천마왕은 제단 위에 서서 두 사람을 사정없이 죽이려 하고 있었다. 한 사람은 그 교룡을 거느린 어룡문의 용왕이었고, 다른 한 사람은 그 신교 경지의 교주급 존재였다.

두 사람은 위태롭기 짝이 없어, 언제라도 도천마왕에게 죽임을 당할 판이었다. 도천마왕의 입에서는 마어가 흘러나왔다. 심목이 그를 소환할 때 썼던 마어보다 훨씬 난해하고 심오한 마어였다!

천파성의 상공에서 하늘이 회전하고 뒤틀리더니, 문득 번개가 번쩍이고 천둥이 울리며 하늘이 갈라지고, 어렴풋이 어두운 공간 하나가 나타났다. 그 어두운 공간 속에서 무언가 움직이는 듯하더니, 갑자기 머리 둘과 눈 둘을 가진 괴인이 미친 듯이 도는 소용돌이 속에서 날아 나왔다.

그 괴인은 공중에 멈춰 서서, 소용돌이 너머를 향해 두어 마디 소리를 질렀다. 윙.

무수한 검은 점들이 그 소용돌이 속에서 뿜어져 나와, 새까맣게 밀려와 천파성을 향해 쏟아져 들어갔다. 그것은 도천의 천마였다!

수만을 헤아리는 천마들이 도천에서 밀려오고 있었다.

이 천마들은 서로를 죽이고 있었으며, 시체가 비 오듯 반공중에서 떨어져 내렸다.

그들의 시신과 뼈가 제단 위에 겹겹이 쌓여, 천파성의 제단은 끊임없이 커지고 높아져 갔다.

반공중에는 피비가 내리기 시작했다.

또 어떤 천마들은 분명 지위가 높은 듯 권장을 손에 쥔 채 하늘에서 내려와 천파성의 제단 위에 착지하여, 제단을 둘러싸고 고대의 난해한 마어를 염송했다. 그러자 제단 위 하늘에는 그 즉시 무수하고 화려한 부적 문양이 나타나, 눈부시도록 찬란하게 빛났다. »나는 태학원을 통째로 잠재워 버렸던 일보다 더 큰 재앙을 저지른 모양이다…

…

« 심목은 눈가를 파르르 떨며 마음속으로 생각했다.