제202장 경평제사를 시루에 올려 쪄 버리다

수미산의 허영 위에서 한 보살이 합장하며 말했다.

»부처님이시여, 경평제사가 자신도 상처를 입었다고 합니다. 어찌 이 기회를……«

»정말인가, 거짓인가?«

노여래가 자애로운 눈매로 온화하게 물었다.

그 보살이 잠시 얼떨떨해하다가 말했다.

»제자…… 제자는 알지 못합니다.«

노여래가 미소 지으며 말했다.

»경평제사의 말은, 감히 믿은 자는 모두 패배했고, 어떤 이는 이미 죽었다. 궁부자, 너희도 그가 상처를 입었다는 말을 믿었기에 이번 패배를 당한 것이겠지?«

궁부자 등은 낯빛이 처참했다. 특히 도천진인은 더욱 깊이 자책했다. 그는 심목이 버린 약찌꺼기에서 경평제사가 중상을 입었음을 판단해냈고, 사람들이 그의 말을 믿었기에 두 번째 길을 택했던 것이다.

그러나 이것만을 그 탓으로 돌릴 수는 없었다.

궁부자, 이산인, 전진군, 이 세 구시대의 늙은 괴물이 만군 가운데서 기습하여 경평제사에게 중상을 입혔다. 이 세 늙은 괴물은 오늘날 세상에서 가장 정상에 있는 존재들로, 세 사람은 실력이든 명망이든 강호에서 절정의 꼭대기에 서 있었다.

그 세 노선배의 실력을 의심할 사람은 없었다. 경평제사는 비록 오백 년에 한 번 나올까 말까 한 천종기재라 칭송받고 명망도 높았지만, 그래도 세 사람 중 어느 하나에도 미치지 못했다.

바로 그 세 사람에 대한 신뢰 때문에 사람들은 경평제사가 정말 중상을 입었다고 믿었던 것이다.

그리고 이후의 몇몇 세부 정황도 경평제사가 확실히 크게 다쳤음을 보여주었다.

예컨대 태학원에서 검을 강론할 때 경평제사는 이틀도 채 강론하지 못했고, 몸에서는 상처가 썩는 냄새를 가리려는 향료 냄새가 났다.

또 어룡문의 용왕이 밤에 경평제사의 부에 잠입했다가 온몸을 온전히 하고 물러났는데, 경평제사는 그를 붙잡지 못했다.

다시 예컨대 소옥경의 견산인이 폭포 가에서 경평제사와 결전을 벌였을 때 경평제사의 상처가 터져 나와, 내내 심목이라는 어린 신의가 따라다니며 밤낮으로 그의 몸을 조리해야 했다.

여기에 도천진인이라는 신의의 판단까지 더해져, 갖가지 정황은 경평제사의 상처가 재발했음을 말해주었고, 설령 심목의 조리와 치료가 있더라도 최소 한 달은 지나야 회복될 터였다.

그리고 이것은 경평제사가 습격당한 바로 그 처음부터, 경평제사에게 이용되어 하나의 계략이 될 운명이었다.

경평제사가 그들에게 제시한 두 갈래 길 또한 하나의 계략이었다.

처음부터 끝까지 두 갈래 길은 없었고, 오직 한 갈래 길만 있었다.

»오백 년에 한 번 나올까 말까 한 천종기재는 그리 쉽게 상대할 수 있는 상대가 아니다.«

노여래가 담담히 말했다.

»오백 년에 한 번이라는 것은 그의 지혜와 자질과 깨달음만을 이르는 것이 아니라, 그의 모략과 책략 또한 오백 년에 한 번이라는 뜻이다. 오백 년에 한 번 나오는 천종기재가 만약 성인이 되지 못한다면, 그것은 하늘도 땅도 두려워하지 않는 마두이며, 세간의 복이 아니다. 믿겠는가?«

그가 미소 지으며 말했다.

»귀신.«

사람들은 의아해하며 노여래가 어찌 이런 말을 했는지 알지 못했고, 다만 그 말이 간결하면서도 깊은 뜻을 품고 있다고 느꼈다.

개문 문주 제대유가 말했다.

»그가 유마교와 손을 잡은 이상, 이미 하늘도 땅도 두려워하지 않는 마두가 될 운명이다. 안타깝게도 유마교의 새 교주가 누구인지 알 수 없구나.«

»이미 알았다.«

노여래가 웃으며 말했다.

»바로 나에게 답례를 한 그 젊은이다. 말하자면 노승은 그와 한때 인연이 있어 그를 제도해 대정명사로 데려가려 했으나, 인연이 어찌된 일인지 갑자기 끊겨 다른 기묘한 생명에게 옮겨가 버렸다.«

»그자라고?«

수미산의 여러 승려와 궁부자 등이 모두 얼떨떨해하자, 노여래가 웃으며 말했다.

»그자다. 그 몇몇 노도우는 역시 대단하다. 이런 꼬마 마두를 가르쳐 냈으니. 안타깝구나, 극미라는 끝내 이 인연을 붙잡아 두지 못했으니, 한 걸음만 모자랐다, 한 걸음만……«

»경평제사, 당신은 나보다 영리한데 어찌 수미산의 내의에 문제가 있음을 모르는가?«

위국공이 그 목 없는 시신이 관에 들어가는 것을 보며 고개를 돌려 곁의 경평제사에게 말했다.

»그들은 명백히 이득을 챙기러 온 것이다. 궁부자 같은 늙은 괴물들을 구해 가면 대정명사의 실력이 커지지! 이들을 제거하지 않으면 끝내 후환이 될 것이다!«

»궁부자 등은 십몇 년에서 이십 년의 수명밖에 남지 않았으니 걱정할 것 없다. 노여래가 구해 가도록 두어라.«

경평제사가 말했다.

»노여래의 뜻은 나도 안다. 그가 이 시기를 골라 이득을 챙기러 온 것은 절묘하기 그지없다. 나는 상처를 입어 그를 막을 힘이 없다.«

위국공이 괴상한 낯빛으로 그를 위아래로 훑어보며 의심스럽게 말했다.

»정말인가, 거짓인가?«

경평제사가 엄연히 말했다.

»정말이다.«

»정말인가, 거짓인가?«

경평제사가 어이없다는 투로 말했다.

»당연히 정말이다. 그대가 이 교주급 존재들과 한판 정면으로 맞붙어 보겠는가? 게다가 그 안에는 신 같은 존재가 세 분이나 있었다! 그들과 죽음을 걸고 싸웠는데 어찌 무사할 수 있겠는가?«

»나는 믿지 않는다!«

위국공이 씁쓸하게 말했다.

»당신을 믿으면 내가 귀신이지! 당신이 하는 말은 한 글자도 믿지 않겠다! 당신 말을 믿은 자들은 지금 모두 관 속에 뻣뻣이 누워 꿈쩍도 하지 않는다.«

경평제사가 어이없어 웃으며 말했다.

»사실 나는 때때로 매우 정직하다.«

»바로 그래서 남을 속이는 솜씨가 깊은 것이다. 나는 당신을 알 수 없다.«

위국공이 그 관을 바라보며 잠시 침묵하다가 말했다.

»관 속의 사람이 누구인지, 당신은 알고 있을 것이다.«

경평제사가 고개를 저으며 말했다.

»말할 수 없다.«

»당신이 말하지 않아도 나는 알게 될 것이다. 경성에 도착해 며칠 지나 어느 늙은 왕야가 갑자기 죽었는지 보면 그가 누구인지 알게 되겠지.«

위국공이 좌우를 한 번 살피고 낮은 소리로 말했다.

»영가에서 문제가 있는 사람은 사실 그 하나가 아니다. 태후 역시 그러하지 않은가? 나는 오히려 당신이 한 걸음 더 나아가 아예 황제가 되어 버리는 게 어떨까 싶다……«

경평제사가 그를 흘겨보니, 눈에 살의가 어렸다.

위국공이 깜짝 놀라 황급히 말했다.

»우리 이백 년이 넘는 오랜 교분인데, 나를 겁주지 마시오! 사실 나 혼자 이렇게 생각하는 게 아니라 당신을 따르는 그 늙은 형제들이 그렇게 생각하는 것이오. 당신의 벼슬은 더 오를 데가 없이 올랐소. 하늘 같은 공을 세운다 해도 황제는 더 이상 당신의 벼슬을 올릴 수가 없소. 그런데 지금 또 반란을 평정해 큰 공을 세웠으니, 황제가 당신에게 무엇으로 상을 내리게 하겠소? 황위를 상으로 내리겠소?«

경평제사가 고개를 저으며 말했다.

»나는 황제와 마음이 통한다. 황제는 나를 알고, 내가 공을 구하지 않음을 안다. 내가 구하는 것은 오직 평생의 포부뿐이다.«

»그래서 황제가 난처한 것이오. 당신에게 상을 내리지 않으면 천하의 공 있는 자들이 마음이 서늘해질 것이고, 상을 내리려 해도 더 내릴 것이 없소. 미인을 주면 받겠소? 재물을 주면 받겠소?«

위국공이 낮은 소리로 말했다.

»황제는 당신을 알고 당신을 이해하오. 하지만 태자는? 훗날 태자가 즉위해 황제가 되면 그도 아버지처럼 당신을 알고 이해할까? 태자가 무엇으로 당신에게 상을 내리겠소? 게다가 당신의 그 늙은 형제들은 평생 당신을 따랐소. 당신이 한 걸음 더 나아가면 그들도 승진할 수 있소. 승진을 애타게 바라는 자도 있소. 그들이 승진하려면 당신을 받들어 이 황위에 올려야 하오. 태후가 걱정하는 것이 무엇이라 생각하오? 당신을 걱정하는 것이오? 당신 수하의 그자들을 걱정하는 것이오!«

»나는 나의 도를 구할 뿐이다. 더 말하지 마라.«

경평제사가 앞으로 걸어가며 담담히 말했다.

»너와 말하려면 힘이 든다. 너는 얌전히 반란을 평정하고 남황에 남은 반역 세력을 소탕하라. 나는 어린 신의를 찾아가 상처를 치료하겠다.«

»또 상처 치료라니?«

위국공이 어리둥절해하며 말했다.

»정말 다친 것이오? 또 나를 속이는 것 아니오?«

경평제사가 어이없어 손을 흔들고는 멀리 걸어갔다.

산기슭에서 심목 일행이 경평제사를 만났다.

»나는 상처를 입었다.«

경평제사가 말했다.

»흥흥흥……«

용기린이 킁킁거리며 웃기 시작했다.

경평제사가 이 거대한 짐승을 흘겨보자 용기린이 황급히 입을 다물었다. 경평제사가 다소 창백한 낯빛으로 심목에게 말했다.

»나는 상처를 입었다.«

심목이 의심스럽게 물었다.

»정말인가, 거짓인가?«

»정말이다.«

경평제사의 낯빛이 더욱 창백해졌다.

»정말인가?«

»정말이다!«

경평제사의 이마에 푸른 핏대가 섰다.

»알겠습니다.«

……

대양성은 텅 빈 성만 남아 평지가 되어 버렸고, 그 안에는 약방도 없어졌으므로 그들은 하는 수 없이 무은성으로 돌아갔다. 이 성은 사면에 호수가 있고 늘 짙은 안개가 끼어 안개 속에 어렴풋이 모습을 드러내고 감추기를 반복했기에 그런 이름이 붙었다.

관아에서 심목이 경평제사의 상처를 진단했는데, 그가 입은 상처가 백여 곳에 달했고 대부분 내상이었으며 체내에는 고까지 있었고 심지어 그의 신장에도 상처가 많았다. 다행히 그의 수위가 깊어 상처를 억눌러 두고 있었다.

이 상처들은 저마다 달랐고, 특히 신장을 침범한 상처는 더욱 까다로워 의도의 경지를 크게 시험했다. 영태, 오행신, 육합신, 칠성신, 천인신장, 생사신장, 신교신장…… 이 상처들은 모두 유별나게 까다로웠고, 혼백의 상처 또한 큰 시련이었으며, 심목에게는 신장의 비밀을 더 많이 알 수 있는 드문 기회이기도 했다.

반면 몸에 난 상처는 오히려 그다지 심하지 않았다.

경평제사의 상처를 완전히 조리하는 것은 거대한 공정이었다. 심목은 오랫동안 헤아리고 오랫동안 골똘히 생각한 끝에야 치료 방법을 내놓고 사람을 시켜 약방에 가서 약을 지어 오게 했다.

약방의 약재는 대부분 평범한 약재였고, 일부 진귀한 약재는 구하기 어려웠다. 무은성은 비록 큰 성이었지만 그래도 이곳에 없는 약재가 많아 경성에 가서 찾아야 했다.

심목은 우선 약재가 있어 치료할 수 있는 상처부터 치료하고, 다른 상처는 경성에 가서 처리하기로 했다.

관아에서 심목은 사람을 시켜 어마어마하게 큰 솥 하나를 구해 오게 하고, 솥 안에 물과 약재를 가득 넣고 솥 위에 커다란 시루를 올린 뒤, 경평제사에게 옷을 벗고 시루 안에 눕게 하여 백여 개의 은침으로 그의 몸을 꿰뚫었다. 은침의 다른 끝은 그의 신장으로 들어가, 은침을 다리 삼아 약력을 신장으로 끌어들였다.

경평제사가 시루 안에 조용히 누워 있다가 문득 말했다.

»황제가 이번에 미인과 재물을 상으로 내린다면, 받아야 하겠는가?«

심목이 그의 미간에서 침을 비틀었는데, 그 은침은 속이 비어 있어 약력을 끌어들일 수 있었다.

»황제가 또 무엇을 상으로 내릴 수 있겠습니까?«

경평제사가 잠시 침묵하다가 말했다.

»없지.«

»그럼 받으십시오.«

심목이 또 침 하나를 가져다 그의 심폐에 찔러 넣으며 말했다.

»경평제사 댁에는 어떤 사람들이 있습니까?«

»나 외에는 늙은 하인 몇과 시위뿐이다.«

»돈은 얼마나 있습니까?«

»매달 받는 봉록이 겨우 쓸 만하다.«

»아내와 자식은 없습니까?«

»마음에 천리를 품고 있는데, 어찌 인욕이 필요하겠는가?«

»경평제사는 장가를 들어야 합니다…… 말하지 마십시오. 이 침을 놓으면 시루를 덮고 불을 지펴야 합니다.«

……

반달 뒤, 경평제사의 기색은 많이 회복되었다. 이 길에 치료를 하며 열다섯 개의 성을 지났지만 심목은 여전히 필요한 영약을 다 구하지 못했다. 그래도 그의 상처는 칠팔 할쯤 치료되었다.

심목은 약 쓰기에 능하여, 비록 상승한 영약이 없어도 평범한 약재로 그 진귀한 영약을 대신할 수 있었다. 다만 정말로 더없이 귀한 영약이 있어야 하는 상처도 있어 그를 어찌할 도리가 없게 했다.

경성에 이르니 여러 거리에 흰 깃발과 흰 등롱이 걸려 있었다. 사람들이 물어보고서야 진북왕 영은풍이 세상을 떠났고 황제가 비통해하여 온 나라가 애도하고 있음을 알았다.

진북왕 영은풍은 선제의 아우로 여덟째였기에 팔황숙이라 불리며 매우 존숭과 사랑을 받았다. 젊은 시절 선제가 천하를 칠 때 팔황숙은 전공이 혁혁하여 여러 파와 여러 나라를 평정했고, 상처도 크게 입어 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼으며, 선제의 목숨도 몇 번이나 구한 바 있었다.

연풍제가 순조롭게 즉위할 수 있었던 것도 그의 지지가 있었기 때문이었다. 영가의 강산에 그의 공이 지극히 컸다.