제203장 믿음직한 노인

심목은 그 소식을 듣고 살짝 눈살을 찌푸리며 곁의 경평제사를 흘낫 보았다. 경평제사는 비통한 표정을 지으며 말했다. »내가 진북왕부에 가서 조문해야겠소.

« 심목은 낮은 목소리로 물었다.

»경평제사, 진북왕은 어째서 반란을 일으킨 겁니까?

« »그는 황제에게 반기를 든 것이 아니라, 자기 영씨 집안의 강산을 위해 나에게 반기를 든 것이오. « 경평제사는 조용히 말했다. »내 권세가 너무 커서 그를 불안하게 만들었고, 그로 하여금 내가 반드시 영씨의 통치를 뒤엎을 것이라고 여기게 했소. 자네 말이 맞아.

나는 이제 장가를 들어야 하겠소.

마음에 천리를 품더라도, 인간의 욕심도 필요하니까. « 심목의 표정이 이상해졌다.

경평제사 같은 사람이 가정을 이루고 일을 세우다니? 다소 황당하지만, 정말로 곧 일어날 일이었다. »나는 먼저 집으로 돌아가 소박한 옷으로 갈아입겠소. 진북왕은 국가에 공로가 있소.

비록 내 처신을 인정하지는 않지만, 존경받을 만한 사람이니 반드시 절을 올려야 하오. « 경평제사는 그와 헤어지며 말했다.

»수도에 도착하면, 내 상처는 자네가 신경 쓸 필요 없게 될 것이오. « 심목이 고개를 끄덕였다. 경평제사는 예전에 습격을 받아 중상을 입었지만 상처는 이미 완쾌되었으니, 그의 곁에도 반드시 신의가 따로 있음을 뜻했다. 수도에 도착하면 더 이상 심목이 그를 치료할 필요가 없었다.

경평제사가 경평제사부로 돌아왔을 때, 갑자기 경계심이 일었다. 정문으로 들어가지 않고 곧장 담을 넘어 뜰 안에 내려섰다. 사방을 둘러보니 부중의 모든 금제와 봉인은 그대로였다.

그래도 그는 조금도 긴장을 풀지 않고 무거운 목소리로 불렀다.

»복로?

원청? « 여전히 아무 소리도 들려오지 않았다. 경평제사부는 유난히 고요했다.

경평제사는 안으로 걸어 들어갔다. 대청에 이르자, 경평제사부의 하인들과 호위들이 단단히 묶인 채, 사람 쌓기처럼 층층이 쌓여 있는 것이 보였다. 경평제사가 눈살을 찌푸렸다. 이내 보원청이 눈에 들어왔다. 소독왕 보원청은 옷이 벗겨진 채 꽁꽁 묶여 대청 천장에 매달려 있었다.

혀를 내밀고 있었는데, 혀에는 금색 줄이 묶여 있었고 그 줄 끝에는 무게를 알 수 없는 큰 쇠추가 매달려 있었다. 경평제사가 눈살을 찌푸리며 손끝에서 검광이 번뜩이더니 금색 줄을 끊고 그의 몸을 묶은 줄도 잘라 버렸다. 보원청은 땅에 떨어졌는데, 꽤 심하게 부딪혔다. 경평제사는 그제야 그의 일신의 수련 경지가 모두 봉인되었고, 체내에 간직한 신비한 기운까지 봉인되어 조금도 힘을 쓸 수 없음을 알아차렸다. 경평제사는 그의 봉인을 풀고, 다른 하인과 호위들의 봉인도 모두 풀어 준 다음, 얼굴을 가라앉히며 물었다. »어찌 된 일이오?

« »모릅니다. « 보원청은 고개를 저으며 부끄러운 듯 말했다. »저는 아무것도 보지 못했는데 바로 봉인당했습니다.

그리고는 매달렸습니다.

여전히 아무것도 보지 못했는데 혀가 끌려나와 큰 쇠추가 매달렸습니다. 소리쳐 부르짖을 수도 없었습니다! « »주인님, 우리 집에 귀신이 들린 게 아닙니까? « 그 하인들도 겁에 질린 얼굴로 말했다. »나도 아무것도 못 봤는데, 그냥 포개져서 꼼짝도 못 했습니다!

« »귀신?

« 경평제사는 고개를 저었다. »귀신이 아니라, 그 사람의 속도가 너무 빨라서 자네들이 그를 볼 수조차 없었던 것이오. 나는 그가 누군지 알겠소.

그는 내가 없는 틈을 타 내 집에 들어와 자기 다리를 되찾아 간 것이오.

내 예상이 맞다면, 내가 보물을 모아 둔 그 창고는 이미 비어 있을 것이오. « 그는 사람들을 데리고 창고로 갔다. 창고 위의 봉인은 아직 그대로였고, 손대지 않은 상태였다. 보원청은 안도하며 웃었다. »경평제사, 짐작이 틀렸습니다. 봉인이 그대로 있으니, 아마 그 도둑이 당신의 봉인을 풀지 못해 창고 안의 물건은 건드리지 못한 모양입니다. « 경평제사는 한숨을 쉬며 말했다.

»환영은 형체가 없고, 하늘을 속여 해를 바꾸는 술법을 쓰는 자가 어찌 봉인을 풀 필요가 있겠소? 그는 봉인을 조금도 건드리지 않고 그냥 통과할 수 있소.

창고는 정말로 비었소. « 사람들은 믿지 않았다. 경평제사가 봉인을 풀고 문을 밀치고 들어가니, 온갖 보물을 쌓아 둔 이 방은 텅 비어 있었다. 깨끗하게 털려 있었다.

그리고 문을 정면으로 마주한 벽에는 원래 한 폭의 그림이 걸려 있었는데, 그 그림은 그 옛날 천도국 태자가 그린 검신이 검을 짊어진 그림이었다. 그 그림도 자취를 감췄다. 그 자리에는 삐뚤빼뚤하고 흉하게 생긴 글이 대신 걸려 있었다. »경평제사, 내 다리는 내가 가져간다.

네가 모은 보물은 내가 흔쾌히 받아 간다.

네 하인들은 내가 잘 돌봐 주었으니 걱정 마라. 참, 네 침대는 내가 잤다. 일어나서 네 침대에 똥을 한 무더기 싸 두고, 서재에 향기로운 차도 한 주전자 우려 놓았다.

우리 원한은 여기서 끝이다. 고맙다는 말은 하지 마라! « 경평제사의 얼굴이 어두워졌다.

그는 곧바로 몸을 돌려 침실로 갔다. 이불을 젖히자 악취가 코를 찔렀다. 그는 급히 코를 막으며 손을 휘저었다. »복로, 내다 버려, 내다 버려! « 복로는 황급히 이불을 싸매고 요도 걷어 올렸지만, 온 침대에서 여전히 악취가 풍겼다. 복로가 말했다. »주인님, 이 침대도 버려야 합니까? « »버려!

« 경평제사는 손을 휘두르며 빠른 걸음으로 서재로 갔다. 서재에는 지린내가 났고, 찻주전자 안에는 누런 것이 가득 차 있었다. 분명 차가 아니었다.

경평제사는 소매를 휘둘러 찻주전자와 찻잔을 함께 창문 밖으로 날려 버렸다. 얼굴이 쇳빛으로 변했다. »이 망할 놈, 제 다리 가져가는 것은 그렇다 치고, 내 집에서 먹고 마시고 자고 싸질러 놓다니, 내 청정한 삶을 망쳐 놓았어!

복로, 차 도구와 침구를 다시 준비하게.

« 복로는 망설이며 말했다. »주인님, 집에 돈이 별로 없습니다… « 경평제사는 잠시 멈칫하다가 골똘히 생각하며 말했다.

»황제의 하사품은 며칠 후에야 내려올 테고, 내 봉급은 매달 나오지만 달초에나 정산되지. 이번 달 봉급이 없다고? « 복로가 말했다. »주인님께서 이번에 여행 가시면서 봉급의 대부분을 가져가셨습니다. 남겨둔 돈으로는 왕공대신들의 생신에 가벼운 선물을 하고, 아이가 태어난 집에도 선물을 보내야 합니다.

며칠 전 궁중에서 태후 생신이 있었는데, 제가 예물을 준비했더니 궁중에서도 초라하다고 여겼습니다.

« 경평제사는 골치가 아팠다. »진북왕이 돌아가셨으니 조문 예물도 준비해야 하고. 집에 정말 돈이 없는가? 저당 잡힐 만한 것이 아직 있나?

« »그게… « 복로는 망설이며 대답하지 않았다. 경평제사가 사방을 둘러보니, 집은 작지 않았지만 가구라고는 몇 개 없어서 저당 잡힐 만한 물건이 별로 없었다. 그는 늘 물건을 좋아하면 뜻이 흐트러진다고 여겨 의식주를 모두 검소하게 하였고, 골동품도 없었다. 그가 모으는 것은 대개 기이한 것들이었다.

예를 들면 절름발이 노인의 신다리나 천도국 태자의 그림 같은 것들이었는데, 그런 것들이 하필 그 그림자 도둑에게 도난당하고 만 것이었다. »봉급을 미리 당겨 쓸 수 없나? « 복로가 말했다.

»주인님, 체면은 상관없으십니까?

« 경평제사는 망설이며 말했다. »좀 빌릴 수 있나? « 복로가 고개를 저었다.

»요즘 전쟁 중이라 주인님과 가까운 분들은 모두 출전 중이라 집에 없습니다. 게다가 주인님께서는 이미 여러 번 빌리신 적이 있고 한 번도 갚지 않으셨으니, 남의 말이 나올 것입니다. 그 집 주인들이 집에 없는데 제가 돈을 꾸러 가면 누가 빌려 주겠습니까? 주인님이 직접 나서지 않는 한요. « 경평제사는 골똘히 생각하다가 말했다. »내 그림 솜씨가 그럭저럭 되니, 그림을 그려 팔아 돈을 마련하겠다.

« 복로가 물었다.

»주인님, 서명을 하시겠습니까?

« 경평제사가 고개를 저었다.

»내 이름을 서명하면, 내 그림을 사는 자가 나에게 뇌물을 주는 꼴이 되지. 서명하지 않겠다. « 복로가 고개를 저으며 말했다. »그렇다면 주인님의 그림은 팔리지 않을 것입니다. « 경평제사는 기가 막혀 말했다. »네가 어찌 팔리지 않을 줄 아느냐?

나는 천도국 태자의 그림을 소장하며 수없이 베껴 그려 보았다. 화성과 견줄 만하다고는 감히 말할 수 없어도, 그래도 꽤 볼 만하지 않느냐?

« »주인님, 서울이 어떤 곳입니까?

명사들이 물고기 떼처럼 많지만, 글씨와 그림으로 돈을 버는 사람이 몇이나 됩니까? 대부분이 배가 고파 뼈만 앙상해집니다.

주인님의 그림 솜씨가 그들보다 낫다고 여기십니까?

« 복로가 말했다. »주인님의 제자들이 주인님께 돈을 빌려 드릴 수는 있습니다. « »제자에게 돈을 꾸다니? 그런 체면을 내가 세울 수 없지.

« 경평제사는 문득 심목이 생각나며 웃었다. »누가 돈이 있는지 안다. 그에게 꾸면 된다. 그는 씀씀이가 후해 내가 약을 살 때도 늘 그가 계산했다.

아니었으면 내 그 적은 봉급은 벌써 바닥났을 거야. 그는 조정에 있지 않으니, 그에게 돈을 꾸는 것은 체면이 손상되지 않아.

내가 돈을 꾸러 가겠다.

너희는 여기서 기다려라. « 심목이 태학원의 사자거로 돌아왔다. 사자거에 발을 들여놓자마자 영약의 향기가 코를 찔렀다. 그 영약 향기가 자기 뜰에서 흘러나오는 듯하여 의아했다. 사자거에는 전담 잡역이 따로 있었다. 비록 잡역이라 하지만, 잡역들도 제법 전각에 가서 강론을 들었으므로 수련 경지가 결코 만만치 않았다.

어떤 잡역은 오히려 사자보다 강한 경우도 있었다. 태학원의 역사에는 많은 잡역이 비범한 재주를 닦아 잡역에서 사자로 뛰어오르고, 벼슬과 작위를 올려 한 지방을 진압하는 장수가 된 경우도 있었다. 잡역이 사자거를 지키고 있어, 기본적으로 외부인이 몰래 들어올 수 없었다. 심목은 용기린과 설호아를 데리고 자기 뜰로 들어갔다.

뜰에는 약재 자루가 크고 작게 쌓여 있었고, 약로와 약정 같은 것들도 있었다. 약정과 약로는 예사롭지 않아, 위에 새겨진 무늬가 매우 비범했다. 분명 중보였다. 심목이 누란 황금궁에서 털어 온 보물에 못지않았다! 그중 한 약정에는 다리가 하나 들어 있었고, 다른 약로에는 팔이 하나 들어 있었다. 심목은 그 다리와 팔을 보고 잠시 멈칫했다. 설호아와 용기린에게 말했다.

»너희는 뜰 밖에서 기다려라.

아무도 우리 집에 들어오지 못하게 해라. « 설호아와 용기린은 일어나 뜰 밖으로 나갔다. 심목은 뒤돌아보니 용기린이 문틀을 삐걱삐걱하게 만들며 빠져나가는 것이 보였다.

그는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 마음속으로 말했다. »이 녀석, 요즘 살쪄서 머지않아 내 문을 부서뜨리겠군. 그때 또 문을 바꿔 달아야 할 테니.

« 그는 마루방 문을 밀치고 들어갔다. 거기에는 늙지도 젊지도 않은 사내 둘이 앉아 있었다.

절름발이 노인은 단정하게 씻고 빗질하여 머리칼이 번들거렸고, 턱의 수염도 금빛 나는 줄로 묶었으며, 옷차림도 매우 정성스러웠다. 곽영감은 그의 맞은편에 앉아 있었다. 푸른 베옷을 입고 있었는데, 절름발이 노인의 옷처럼 화려하지 않았다.

소매 하나는 텅 비어 축 늘어져 있었다. 그는 먼지를 뒤집어쓴 듯한 모습이어서, 아마 온 지 얼마 안 된 듯했다. 귀밑머리가 희끗희끗하고 머리칼은 조금 헝클어져 있었다. 두 사람은 심목이 들어오는 것을 보고, 절름발이 노인은 소박한 미소를 지었고, 곽영감의 차가운 얼굴에도 희미한 미소가 스쳤다. »곽영감, 절름발이 할아버지…

« 심목은 마음이 뭉클해져 눈가가 붉어졌다. »저를 보러 오신 겁니까? « »아니다. « 곽영감이 말했다. 심목의 가슴이 조금 아팠다.

절름발이 노인이 웃으며 말했다. »너는 우리보다 훨씬 편하게 살고 있는데, 우리가 왜 너를 보러 오겠느냐? 너는 우리가 주워다 키운 애야. 일부러 만 리 길을 마다하고 너를 보러 오겠느냐? 혼자 착각하지 마라.

« 심목이 화가 나서 말했다. »보러 오신 게 맞아요!

« 절름발이 노인이 고개를 저으며 말했다.

»나는 네가 내 다리를 이어 주게 하려고 왔을 뿐이다. 내 그 다리가 아직 살아 있는지 좀 봐 주련?

« »안 도와드려요.

« 절름발이 노인이 화를 내며 말했다. »이 망할 놈, 네가 다 컸다고 날 무시하느냐? 우리는 보러 온 게 아니야! « 곽영감이 헛기침을 한 번 하고는 천천히 말했다.

»네가 그를 보러 온 게 아니라면, 어째서 네 다리를 가지고 단사를 찾지 않고 하필 그를 찾아왔느냐?

그만 놀려라. 곧 울 것 같구나.

« »나는 울지 않아요.

« 심목이 목을 뻣뻣하게 세우며 말했다. »됐다, 됐어.

눈을 붉히지 마라. 나는 너를 보러 온 게 맞다. 나는 방금 경평제사부에서 돌아왔다. 거기서 한동안 지내면서 몇 가지 물건을 슬쩍 챙겨 왔다.

화로에 있는 그 다리 보이느냐?

« 이 노인은 득의양양하게 말했다. »내 다리다! 내가 경평제사부에서 찾아 왔다. 경평제사는 꼼짝도 못 하고 내가 내 다리를 가져가는 것을 눈뜨고 보고만 있었다!

« 심목은 잠시 침묵하다가 소박한 미소를 지었다. »절름발이 할아버지, 저와 경평제사는 방금 외지에서 돌아왔는데, 경평제사부에 있는 경평제사는 어떤 경평제사입니까? « 절름발이 노인은 눈을 부릅뜨고 그를 바라보았다.

심목도 조금도 물러서지 않고 눈을 부릅뜨고 그를 마주 보았다. 두 사람의 얼굴에 번지는 미소는 거의 같은 소박함으로, 사람에게 믿음직한 느낌을 주었다. 그들에게 칼을 찔려도 여전히 그들이 매우 믿음직하다고 여길 만한 그런 미소였다.