제218장 영원무광

»전하, 유마교는 애초에 삼대 성지 중 하나입니다. 비록 사십여 년 동안 교주가 없다 해도 결코 얕볼 수 없습니다.«

중년 남자가 말했다. »사십 년 동안 교주가 없었는데도 여전히 멸망하지 않았고, 여전히 이토록 강한 실력을 지녔으니 결속력이 얼마나 강한지 알 수 있지요. 만약 대정명사나 도문이었다면 사십 년 동안 여래나 도주 없이 버틸 수 있었겠습니까? 유마교를 얕봤다간 손해를 볼 것입니다.«

경평태자가 손을 내저으며 말했다. »걱정 마라. 나는 유마교를 얕보지 않을 것이다. 유마교는 소리도 없이 태사 손난타를 제거했고, 난타별궁의 승려들까지 제거했으며, 난타사가 뿌리째 뽑혔는데도 밖에서는 소식조차 듣지 못했으니, 유마교의 역량이 얼마나 큰지 알 수 있다. 어찌 이런 교파를 얕보겠는가?«

중년 남자가 의아한 표정을 지었다. 경평태자가 계속 말했다. »나는 이번에 몸소 나서지 않고도 유마교를 멸망시킬 수 있다. 도문과 대정명사, 이 두 대성지와 유마교의 원한은 경평국과의 원한보다도 더 오래되었다. 두 대성지는 모두 이 마도의 우두머리를 멸하려 하되 다만 기회가 없었을 뿐이다. 만약……«

그는 느긋하게 말했다. »만약 경평국의 황제가 더 이상 이 문파들과 적대하지 않고, 만약 경평국의 황제가 더 이상 경평제사의 개혁을 지지하지 않으며, 만약 경평국의 황제가 경평제사를 파면하고, 만약 경평국의 황제가 문파와 국가 사이의 다툼을 연기처럼 사라지게 할 수 있다면, 도문과 대정명사가 그 황제와 손을 잡을 의사가 있다고 보는가? 도문과 대정명사가 그 황제를 지지할 의사가 있겠는가?«

중년 남자의 몸이 미세하게 떨리며 경평태자를 바라보았다. 경평태자의 눈빛은 깊고 그윽했으며 담담하게 말했다. »아버님께서는 웅대한 포부와 뛰어난 재능을 지니셨지만 경평제사를 너무 믿으신다. 그렇게 신임하신 나머지 조정의 절반가량이 경평제사의 세력이 되었으니, 이는 우리 영가의 뿌리를 망치는 일이다. 아버님께서는 이미 경평제사를 비대하게 키우셨다. 만약 경평제사가 모반을 꾀한다면 아버님께서는 꺼낼 수단이 하나도 없으실 것이다. 더욱 경평제사가 세력을 키우게 내버려 둔다면 하늘이 바뀌고 왕조가 교체될 것이다!«

그의 눈빛이 매서웠고 무거운 목소리로 말했다. »우리 영가의 원로들, 우리 영가의 어진 선비들이 모두 이런 조짐을 알아차렸다. 이것이 팔숙조께서 나를 지지하시는 이유이기도 하다. 팔숙조께서 일찍이 아버님께 간언하셨지만, 아버님께서는 끝내 제 고집을 꺾지 않으시고 경평제사만 편신하셨다. 팔숙조께서는 어쩔 수 없이 나에게 변화가 있기를 바라신 것이다.«

그는 비분에 차서 격앙된 어조로 말했다. »팔숙조께서는 고종과 함께 강산을 세운 영가의 선배이자 우리 경평국의 팔황숙이시다. 역적이라는 이름을 짊어질 각오까지 하시고 강호 문파들과 연락하고 각지의 관원과 장수들과 내통하신 것은, 나를 위해 길을 닦아 경평제사를 끌어내리려는 것이었다. 애석하게도 마지막 한 걸음이 모자라 실패하고 말았다! 죽어서는 온전한 시신조차 얻지 못하시고, 도리어 경평제사라는 역적에게 목이 잘리셨으며, 조야에는 충성스럽지 못했다는 말까지 돌고 있다!«

경평태자가 눈물을 흘리며 갑자기 탁자를 힘껏 치고 두 눈을 붉힌 채 말했다. »나는 영가의 강산이 아버님 손에서 무너지는 것을 보고만 있을 수 없다. 불효자가 될지라도! 충과 효를 모두 이루지 못한다면, 나는 효를 버릴지언정 영가에게는 충성스러울 것이다. 어떤 일들은 반드시 해야 하며, 하지 않을 수 없다!«

그는 격동하여 서성이며 말했다. »우습다. 내 아우들과 누이들은 여전히 취생몽사하며 우리 영가에 큰 화가 임박했음을 전혀 모르고 있다! 아버님께서는 이미 경평제사에게 실권을 빼앗기셨고, 영가가 황위에서 내려오게 되면 그들도 재처럼 흩어져 사라질 것이다! 나는 그런 일이 일어나도록 내버려 둘 수 없다. 경평제사라는 마도가 남의 둥지를 차지하고 앉아 있어서는 안 된다! 나는 황제가 되어 힘껏 난국을 바로잡겠다!«

호구 독조창에서는 천공당과 장당이 열흘 만에 마침내 누선 다섯 척을 주조해 냈다. 사람들은 심목이 만든 열다섯 개의 단로를 배에 설치하고 청동수와 연결했다. 심목은 누선 도면을 조금 손보아 배치를 일부 바꾸었다. 배마다 단로 세 개를 설치해야 하는데, 선내에는 청동수 세 마리가 있어 두 마리는 선미에, 한 마리는 선저에 있으며, 청동수의 머리는 사방으로 돌릴 수 있다. 원래 목재로 된 누선을 현철과 현동으로 개조하면 무게가 크게 늘어나니, 단로 하나로는 결코 뜰 수 없다. 그래서 단로 두 개를 더 늘리고 선저에 아래로 불을 뿜을 수 있는 청동수를 한 마리 더 장착하여 이착륙할 때 너무 심하게 흔들리지 않게 했다. 이 다섯 척의 철갑 누선은 큰 배 세 척에 작은 배 두 척이었다. 참새는 작아도 오장육부가 다 있듯, 작은 누선 두 척에도 선실과 객실이 모두 갖추어져 있었다. 심목은 사람을 시켜 이 다섯 척의 배에 나뭇결 무늬를 칠하게 하여 다섯 척의 목재 누선처럼 보이게 함으로써 세상을 놀라게 하지 않도록 했다.

범운소는 이리저리 들떠서 다섯 척의 누선 둘레를 서성이며 급히 물었다. »교주님, 어느 배가 제 배입니까?« 심목이 작은 배 중 한 척을 가리키자 범운소는 얼굴이 바로 축 처지며 말했다. »큰 배는 안 됩니까?« »큰 배는 병력을 실어 나르고 싸우는 데 쓰는 것이다. 속도가 작은 배만 못하다.« 심목이 말했다. »네가 계속 화비 노릇을 한다면 작은 배를 고르는 것이 좋다. 큰 배를 골라 손님을 태운다면 그런대로 괜찮겠지만, 큰 배는 약석을 많이 먹는다. 태평한 시절에 뱃삯이 약석을 살 돈에 미치지 못할 수도 있다.« 범운소는 잠시 망설였다. »그렇다면 저는 작은 배를 고르겠습니다. 남은 작은 배는 무엇에 쓰는 것입니까?« 작은 배라지만 결코 작지 않았다. 길이가 십여 장, 너비가 삼 장 칠팔, 높이가 오 장이었으며 이삼십 명을 태울 수 있었다. 심목은 유마교의 제자들에게 옷을 갈아입게 하고 큰 배 세 척을 몰고 가게 한 뒤, 남은 작은 배는 태학원으로 보냈다. 그러고는 말했다. »곧 설이다. 이 작은 배는 내가 타고 다닐 것이다. 범향주, 너는 이미 성교의 비당에 들어왔다. 비당도 성교의 한 당이니 내가 더 이상 말하지 않겠다. 교중 제자들의 생계 수단이기도 하니. 다만 재물을 빼앗는 것은 괜찮아도 목숨을 빼앗는 것은 안 되고, 인물을 건드리는 것도 안 된다.«

범운소가 웃으며 말했다. »저는 도문 출신입니다. 늙은 도주가 절 내쫓긴 했지만, 우리 화비는 원래 목숨을 빼앗지도 않고 인물을 건드리지도 않습니다. 안심하십시오. 소위 삼백육십 업, 업마다 일인자가 있다고 했습니다. 저는 반드시 훌륭히 해내어 교주님의 두터운 기대와 배려를 저버리지 않겠습니다!«

심목은 어안이 벙벙하여 한참이 지나서야 손을 휘저었다. 범운소는 즐거운 듯 남은 작은 배에 올랐고, 다른 화비 열여럿은 힘껏 배를 밀어 이 철선을 나무 궤도에서 공장 밖으로 끌어냈다. 밖은 눈이 그치고 살을 에는 듯 추웠으며, 독조창에는 사람도 별로 남아 있지 않았다.

범운소가 고함을 질렀다. »단로에 불을 지펴라, 출항! 이 배가 바로 우리의 새로운 추운도선이다! 우리는 개과천선하지 않는다. 화비의 깃발을 올려라. 밖에는 하늘과 셀 수 없는 돈이 펼쳐져 있다!«

철갑 누선이 천천히 떠오르더니 속도가 점점 빨라지며 갑자기 허공을 가르고 날아갔다. 배에서는 화비들이 저마다 외치는 소리가 들렸다. »춥다, 춥다! 범두목님, 갑판에 서 있지 말고 얼른 들어와서 몸을 녹이십시오!«

심목은 그들이 떠나는 것을 멀리서 바라본 뒤에야 돌아갈 길을 나섰다. 용기린과 설호아, 도천마왕을 데리고 경성으로 향했다.

요 며칠 큰 눈이 하늘을 뒤덮었다. 지금은 눈이 그쳤지만 여전히 하늘은 어둡고 침울하며 햇빛이 들지 않았고, 찬바람이 윙윙 불어 대며 사방이 얼어붙어 있었다. »열흘째 해를 보지 못했어요.« 설호아가 고개를 들어 하늘을 쳐다보며 말했다. 그녀는 공장 안에 가만히 있지 못하고 자주 밖으로 나다녔다.

심목은 살짝 놀랐다. 열흘째 해를 보지 못했다고? 이 눈이 좀 크게 내렸는데, 왜 눈이 그치고 나서도 해가 나오지 않는 것일까?

그는 더 생각하지 않았다. 이제 연말이 가까워지자 경성에는 차츰 설 분위기가 감돌았고 곳곳에 등을 달고 채색 비단을 내걸었다. 심목이 성안으로 들어서자, 도성 안에서는 누선과 대형 전함들이 하늘로 날아오르고 있었다. 그 배에는 장수들 외에 조정의 대신들도 타고 있었지만, 무슨 일로 하늘로 올라가는지 알 수 없었다. »싸우러 나가는 것 같지는 않은데.« 심목이 고개를 들어 올려다보았다. 열 척 남짓한 누선들이 점점 높이, 오직 높은 하늘로만 날아가고 다른 곳으로 향하지 않았다. 마음에 의문이 들었다.

그가 태학원으로 돌아오자 많은 선비들이 설 쇨 일을 두고 이야기하고 있을 뿐, 조정 대신들이 높은 구름에 올라간 이야기를 하는 사람은 없었다. 또 어떤 선비들은 선비들이 기거하는 곳 앞에 정박한 누선을 가리키며 수군거렸다. »어느 부잣집 자제가 그리 돈이 많은지 누선을 끌고 다니며 타고 있지.«

이튿날도 하늘은 여전히 어둡고 축축했다. 배무구가 태학원의 선비들을 불러 모아 말했다. »황제께서 연말 휴가를 허락하셨다. 집에 돌아가 설을 쇨 수 있다.«

온 산이 환호성으로 가득 찼다.

심목이 고개를 드니 또 몇 척의 누선이 하늘로 떠올라 높은 하늘을 향해 날아가고 있었다.

그 무렵 추운도선 위에서 범운소는 뱃머리에 서서 덜덜 떨고 있었다. 코에 매달린 고드름을 떼어 내고 아래를 내려다보며 말했다. »둘째야, 우리 지금 어디쯤 왔냐?« 한 화비가 아래를 내려다보고 지리를 살핀 뒤 말했다. »이미 난강에 이르렀습니다.« »난강에도 눈이 내렸다고?« 범운소는 이상하게 여기며 아래로 새하얀 눈에 덮인 산천을 가리켜 말했다. »이상하군. 난강은 남황의 맨 남쪽에 있는데, 한겨울에도 윗옷을 벗고 지낼 만한 곳이다. 그런데 어째서 올해는 큰 눈이 산을 덮은 거냐?«

화비 여럿이 선실에서 나와 아래를 내려다보며 혀를 차고 신기해했다.

범운소는 갑자기 얼굴빛이 변하며 급히 말했다. »우리 경성에서 이곳까지 몇 만 리는 날아왔을 것이다. 너희 해를 보았느냐?« 화비 열여럿이 서로 얼굴을 쳐다보다가 고개를 저었다.

범운소는 숨을 멎게 하고 하늘에 낮게 깔린 음산한 구름을 올려다보며 중얼거렸다. »몇 만 리를 덮고 있는 거대한 구름 한 송이라니, 이게 보통 구름이겠어? 게다가 이 눈, 남황에도 큰 눈이 내렸으니, 내년은 태평한 해가 아니라 굶주려 죽은 자들이 들판에 깔린 흉년이 될 거야... 사람은 배가 고파 밥을 먹지 못하면 난을 일으키게 마련이지... 나는 몇 년은 평화롭게 지내며 돈이나 좀 벌 수 있으리라 여겼는데. 둘째야, 단로에 불길을 최대한 올려라. 계속 남쪽으로 날자!«

한 시진 남짓 지나 추운도선은 남황을 벗어나 남해 상공으로 날아들었다. 갑자기 앞에서 눈부신 빛이 번쩍이더니, 그 빛이 나는 곳에 이르자 불볕이 마음껏 빛을 뿌리고 있었다. 바닷물은 마치 사파이어처럼 투명하게 빛나고 있었다.

범운소가 고개를 돌려 돌아보고는 숨을 멎게 했다.

한 송이의 비할 데 없이 거대한 먹구름이 경평국의 모든 국토를 덮고 있었다!

태학원에서 심목이 행장을 챙겨 배에 올라 황허로 돌아가려던 차에, 갑자기 국자감 관원 한 명이 다가와 큰 소리로 외쳤다. »중산대부, 황제께서 명을 내리셨습니다. 경성에서 육품 이상의 관원은 모두 조정에 나와 의정해야 합니다. 그렇지 않으면 죄를 물으실 것입니다!«

심목이 행낭을 내려놓고 설호아에게 말했다. »너희는 먼저 여기 있어라. 내가 궁에 가서 보겠다.«

그는 조정에 나가는 것이 처음이었다. 조당에 도착하자 이미 인산인해로 수많은 관원이 빽빽이 들어차 있었다. 다행히 금란전이 충분히 커서 이 많은 사람을 수용할 수 있었다.

연풍제는 금란전에 앉아 근심 어린 얼굴로 이따금 물었다. »경평제사는 아직 오지 않았느냐?« 경평제사가 오지 않았다는 말을 듣자 연풍제는 더욱 근심에 잠겼다.

잠시 뒤 연풍제는 목청을 가다듬었다. 목소리가 큰 종처럼 울려 퍼졌다. »경평제사를 더 기다리지 않겠다. 여러 경들도 십여 일째 해를 보지 못했지? 짐도 십여 일째 해를 보지 못했다. 짐뿐 아니라 온 경평국도 십여 일째 해를 보지 못했다. 짐은 요 며칠 각지 관원들이 올린 주문을 받았는데, 눈송이처럼 날아들었다. 막북에서 천남까지, 동쪽의 일출도에서 서쪽의 밀수관까지, 큰 눈이 닷새, 엿새 동안 내렸다!«

그는 용좌에서 일어나 위를 가리켰다. 손가락이 조금 떨리고 있었다. »구름 한 송이가 우리 경평국의 온 땅을 덮었다!«