제278장 공수 박자

심목과 반공조는 나란히 걸어 옥향루를 떠나, 거리를 따라 성 밖으로 향했다.

초봄의 경성은 여전히 쌀쌀했다. 한낮인데도 태양은 그리 높이 뜨지 않고 남쪽 하늘 중턱에 걸려 있었으며, 햇빛도 눈부시지 않았다.

봄날의 경성은 여전히 시끌벅적했고, 사람들이 오가고 있었다. 부유한 집안의 자제들과 아가씨들이 무리를 지어 나들이에 나섰는데, 옷차림은 대부분 담비 털옷이었다. 아가씨들은 보송보송한 털옷에 감싸여 있어, 그 덕분에 살결이 더욱 하얗게 보였다.

예년 이맘때면 경성의 많은 부잣집들이 비선을 타고 남쪽으로 내려가 겨울을 나고, 봄과 여름이 바뀌는 무렵에야 돌아오곤 했다. 하지만 올해는 달랐다. 천재지변으로 남쪽이 북쪽만큼 춥거나, 그보다 더 추웠기 때문이었다. 그래서 대부분은 북쪽에 남았다.

어차피 외지에는 천재와 인화가 가득하니, 경성에 남는 편이 안전했다. 심목과 반공조는 매우 천천히 걸었다. 둘 다 저마다 자신의 상태를 조율하고 있었다. 반공조는 열아홉 번의 환생을 겪어 스무 생을 살아온 고수인 만큼, 곧 자신의 정기신을 최고조로 끌어올렸다.

그 사이 심목은 여전히 조금씩 조율하고 있었다.

반공조의 몸에서 살의가 뿜어져 나와 심목을 겨누었고, 그는 걸음을 점점 빨리하기 시작했다. 그의 살기가 심목을 겨눈 것은, 심목이 반응하여 걸음걸이를 바꾸지 않을 수 없게 만들기 위해서였다.

그래야 심목이 빈틈을 드러내게 될 것이었다. 태학원에서 심목은 한때 그런 식으로 그를 몰아붙인 적이 있었다.

절뚝거리며 걷게 만들어, 몸의 변화를 통해 자신의 모든 움직임에 빈틈이 없게 하고, 심목에게 어떤 틈도 내주지 않으려 했던 것이다. 그리고 지금 그는 그가 당했던 그 방법 그대로 되갚아 주고 있었다.

자신의 최고조 상태와 기세로 심목을 압박해, 심목이 자신의 리듬을 따라 걷고 자신의 기세 변화에 따라 움직이도록 강제하는 것이다. 심목이 어쩔 수 없이 그의 리듬을 따르게 되면, 그는 주도권을 쥐고 심목을 수세에 몰아넣어 허둥대게 만들 수 있었다. 심목은 빈틈을 보이지 않기 위해 자신의 걸음 궤적과 기세를 끊임없이 바꿀 것이다. 걷는 길이 길어질수록 변화는 많아지고, 결국 그 변화는 이 소년의 안목과 식견을 넘어서게 되어, 더는 바꿀 수도, 변화시킬 수도 없게 될 것이다! 성 밖에 도착하기만 하면, 심목을 베는 것은 한두 초식의 문제였다.

»늙은 여우!

« 심목의 얼굴은 무거웠다.

이는 매우 두려운 존재였다.

반공조는 바로 그런 두려운 인물이다. 자신이 상대보다 강하더라도, 얻을 수 있는 이점이 있으면 그는 곧바로 그것을 붙잡아 자신의 우위를 가능한 한 키웠다.

만 년의 세월 속에서 갈고닦은 그는 이제 외부의 것에 좀처럼 흔들리지 않았다. 한마디 한 걸음이 모두 만 년 동안 쌓아온 경험을 따라 나아갔다. 그의 경험은 부호 같기도 하고 도리 같기도 하여, 그의 말과 행동 속에 깊이 새겨져 있었다.

경평 제사와 맹수는 모두 지행합일을 말했다. 곽야도 규례를 넘지 말라고 말했다.

반공조는 만 년에 걸친 축적을 지녔기에, 바로 그 경지에 이르렀다.

지행합일에 대해 심목은 나름의 이해를 지니고 있었다.

알고도 행하지 않으면 이를 불성이라 하고, 행하고도 이루지 못하면 이를 불능이라 한다.

알고 행하는 것은 적성의 마음이요, 행해서 이루는 것은 끝까지 관철하는 것이다.

그런 경지에 이르면 다른 사람이나 일에 좀처럼 흔들리지 않게 된다.

지행합일의 전제는 격물치지, 곧 한 가지 일을 극한까지 연구해 자신의 지식으로 만드는 것이다. 예컨대 음식을 만들 때, 요리라는 기술을 더할 나위 없이 완벽하게 갈고닦아 색과 향과 맛에 흠잡을 데가 없게 하는 것이다. 건축에서는 누각과 정자를 견고하고 아름다우며 실용적으로 세워 화려하고 훌륭하게, 비바람에 쓰러지지 않고 지진에도 무너지지 않게 하는 것이다. 배를 만들 때는 조선의 원리를 철저히 터득하고 재료를 튼튼히 써서 풍랑에도 가라앉지 않게 하는 것이다.

이것이 곧 격물치지다.

어떤 사물이나 일을 극한까지 연구하여 그 안의 모든 이치를 깨닫는 것이다.

격물치지를 이루어야 비로소 지행합일이 가능하다. 반공조는 바로 그런 사람이었다. 그는 거듭 환생하며 갖가지 공법을 극한까지 연구했고, 배운 모든 지식은 그의 밑바탕이 되어 그의 언행의 일부가 되었다.

그의 모든 동작과 말 한마디에는 깊은 뜻이 담겨 있었다. 심목이 처음 그를 만난 순간부터, 심목은 이미 그의 리듬 속으로 들어가 있었다.

육합전 밖에서 심목이 도발한 때부터 옥향루에서 반공조가 나눈 이야기까지, 모두가 그가 짜는 그물이었다. 그는 차근차근 거대한 그물을 엮어 심목을 그 안에 가둔 것이다.

지금 그들이 성 밖으로 걸어가는 것은, 그 거대한 거미가 그물을 거두는 일이었다. 심목에게 실을 뿜어 몸을 감고 죄어, 심목이 움직일 수 있는 공간을 점점 좁혀 가는 것이다. 성 밖에 이르면, 거대한 거미가 독액을 주입해 사냥감을 죽일 때였다!

이토록 두려운 상대는 심목이 일찍이 본 적이 없었다.

도자와 불자는 물론, 그를 추격하던 천인 경지와 생사 경지의 대고수들조차 반공조에 훨씬 미치지 못했다. 지금 심목은 그에게 몰려 절뚝거리고 비틀거리며 걸었다.

그러나 반공조는 안정적으로 걸었고, 점점 더 안정적이었다. 그는 심목이 빈틈을 드러내지 않으려고 모든 변화를 펼치도록 강요하고 있었다.

심목의 변화가 다하는 순간이 곧 심목의 죽음이었다! »이토록 강대하고 두려운 존재와 맞설 수 있다니, 그야말로 더없는 행운이다!

« 심목이 걸음을 멈칫 멈추었다.

멈춘 그 찰나, 그의 몸에서는 빈틈이 백출했다. 온몸이 빈틈이라 해도 과언이 아니었다.

반공조는 살짝 주춤하며 걸음을 멈췄다.

그 찰나 그는 공격하고 싶은 충동을 느꼈다. 심목은 빈틈투성이였고, 그의 눈에 심목의 온몸은 한 번에 치명타를 줄 수 있는 빈틈으로 가득했다.

그러나 그는 한순간 망설였다. 심목은 유마교주였다.

유마교는 세속에서 세력이 가장 큰 제일의 문파였다. 이곳에서 손을 써 심목을 죽인다 해도, 그는 유마교의 보복을 피할 수 없었다.

그가 망설이는 찰나, 심목의 몸에서 빈틈이 사라졌다.

기세가 우렁차게 폭발하고 살기가 뿜어져 나와 반공조를 한 수 앞섰다. 심목은 발을 떼어 앞으로 걸어갔다.

반공조는 얼굴빛이 약간 어두워졌지만, 어쩔 수 없이 그를 따라가며 수세에 몰렸다. 심목이 그의 망설임을 이용해 열세를 벗어난 것은 확실히 그의 예상 밖이었다.

분명 이 소년은 경험에선 자신보다 못하지만, 자신에게는 이미 닳아 없어진 예리한 기운을 지니고 있었다. 이렇게 여러 번 환생하는 동안, 첫 생의 그 예리하고 진취적인 정신은 한 생애 또 한 생애의 긴 세월 속에서 닳아 없어져 버렸다. 지금 그는 심목에게서 바로 그런 정기신을 보았다. 이번에는 자신이 심목에게 옭여 매여, 심목의 리듬에 따라 앞으로 걸어갈 수밖에 없었다.

두 사람의 신법과 기세는 끊임없이 변했고, 그 변화는 아주 미세했다. 그러나 걷는 길이가 길어질수록 반공조의 몸은 더 크게 흔들렸다.

술에 취한 주정꾼처럼 비틀거리고, 눈에 띄기 그지없었다.

마치 심목이 보이지 않는 밧줄로 열세네 살짜리 술 취한 아이를 끌고 큰길을 걷는 것 같았다.

고수들의 대결이란 원래 이런 것이다.

특히 두 사람의 실력 차이가 크지 않을 때는 조금만 방심해도 형세가 역전된다. 심목은 그가 성 안에서는 함부로 나설 수 없다는 심리를 이용해 국면을 뒤집었다. 두 사람은 아직 겨루지 않았지만, 지혜의 싸움은 이미 시작된 셈이었다. 국면이 역전되었지만 심목은 조금도 긴장을 풀지 않았다. 반공조가 말한 대로, 심목에게는 육합 경지를 공고히 할 시간이 없었다.

그는 반공조와 동시에 육합 경지에 들어섰지만, 반공조는 그와 달랐다.

반공조는 스무 생의 경험으로 스무 번이나 육합 경지를 돌파했기에, 하루면 충분히 그 경지를 다지고 그 경지가 끌어낼 수 있는 힘을 움직일 수 있었다.

그러나 심목은 그 경지의 힘을 장악하려면 익숙해지고 더듬고 탐색하는 시간이 필요했다. 무엇보다 가장 중요한 것은, 그에게는 육합 경지의 행공도가 없다는 점이었다. 현구삼단공의 행공도는 오요 경지까지만 수련할 수 있었다.

심목이 누란 황금궁에서 석판 한 장을 얻긴 했지만, 그 석판의 공법은 칠성 경지의 행공도였을 터였다. 육합 경지의 행공도 없이 억지로 수련하면 육합이 뒤집히고 천지가 어긋나는 위험한 일이 벌어지기 쉬웠다.

죽지 않더라도 중상은 면하기 어려웠다. 심목은 정신을 육우신장에 담갔다.

그 신장 속에서 그는 자신의 영태를 보았고, 하늘의 오요성신과 신전을 보았으며, 자신의 오요성군을 감응했다.

영태의 시야에서는 천지와 사방이 보였다. 육합 경지에 들어선 뒤에는 분명 삼대 신장을 하나로 모아, 공법이 삼대 신장을 꿰뚫어 하나의 전체를 이루어야 한다는 것을 알 수 있었다.

육우신장에 천지사방이 생기고 법력이 강대해져 신통을 발동할 수 있게 되는 것은 질적인 비약이었다. 그러나 현구삼단공에는 육합 경지의 행공도가 없다. 그것이 그의 가장 큰 약점이 될 것이었다.

마침내 두 사람은 경성을 벗어나 성 밖에 이르렀다. 반공조는 걸음마다 움직임의 폭이 점점 커져 비틀거렸지만, 몸과 신법의 변화는 여전히 끝이 없어 보였고, 완벽하고 빈틈없는 상태를 유지했다. 심목은 감탄하지 않을 수 없었다.

성 안에서 성 밖까지 오는 동안, 반공조는 신법만으로도 수십 가지를 바꾸었다. 그 하나하나가 지극히 정묘하고 극한까지 닦인 것이었다.

그는 용형으로 나아가면 정말로 진룡이 땅을 기는 듯했고, 호형을 취하면 맹호와 같은 느낌을 주었다. 봉작 신법을 펼치면 봉작이 낮게 난 듯했고, 유어 신법을 쓰면 물고기가 격류와 겨루는 듯했다. 한 사람이 그토록 많은 신법을 동시에 극한까지 연마했다는 것은 도저히 상상하기 어려운 일이었다.

두 사람은 점점 멀어졌고, 살기도 차츰 짙어졌다.

심목의 도철낭에서 검단이 날아 나왔고, 저보검이 도철낭에서 떠올라 그의 허리에 매달렸다. 심목의 몸에 붙어 있던 두 자루 도생도가 떨어져 나와 잇달아 땅에 꽂혔다.

칼자루만 드러난 채, 두 자루는 서로 십여 장 떨어져 있었다. 이어서 대나무 지팡이가 땅에 꽂히고, 쇠망치가 떨어졌으며, 소매 속에서 문방사우가 미끄러져 나왔다. 모두 걸으면서 그가 던져버린 것들이었다.

그는 걸을 때 몸을 흔들었고, 가슴 앞뒤에 붙어 있던 현철 덩어리들이 하나둘 떨어져 나갔다. 매우 묵직했다.

발에 신은 쇠신발은 우지끈 찢어져 나갔고, 다리에 채워 둔 쇠덩이들도 저마다 떨어져 나갔다.

그는 온몸이 가뿐해졌다. 뼈마디가 우두두두 소리를 냈고, 기세는 그야말로 한층 더 치솟았다.

반공조는 여전히 그 리듬에 이끌려 걸어가고 있었다. 심목의 기세가 오르면서 그에게 주는 압박도 점점 커졌지만, 그는 끝까지 버티며 조금의 빈틈도 드러내지 않았다. 멀리 풀밭에는 풀잎이 돋아나 있었고, 답청을 나온 남녀들이 삼삼오오 짝을 지어 봄나들이를 즐기고 있었다. 어떤 아이들은 종이연을 날리며 풀밭을 흐드러지게 뛰어다녔고, 어떤 젊은이는 몸놀림을 자랑하려는 듯 몇 걸음에 솟아올라 허공의 연을 발로 밟으며 아래 여인들의 감탄을 자아냈다.

그러나 감탄 소리는 점차 사라졌다.

답청 나온 사람들이 심목과 반공조, 이 기이한 두 소년을 바라보았다. 숲에서는 새 떼가 푸드덕 날아올라 멀리 피했다.

두 소년의 몸에서 풍기는 살기가 새들을 놀라게 한 것이다. 심목과 반공조가 도강에 다다르자, 강 위에서 갑자기 수많은 큰 물고기들이 물속에서 뛰어올랐다.

통통, 강 위를 뛰어오르며 강 한가운데로 도망가니 그 소란이 자못 장관이었다. 물고기들이 뛰어오르고 새들이 날아오른 그 찰나, 한 아이가 갑자기 눈을 감고 입을 크게 벌려 와아 하고 울음을 터뜨렸다. 그 울음소리가 울려 퍼지는 가운데, 강가의 심목과 반공조는 거의 같은 순간에 손을 냈다!