제280장 항아리 속에 숨은 독

잠시 후, 술을 데우러 갔던 대무가 술을 가져왔고, 다른 대무가 술을 흔들어 맑아지기를 기다린 뒤 한 사발을 걸러 심목 앞에 공손히 놓았다.

»독을 탔느냐?« 심목이 온화한 얼굴로 물었다.

두 황금궁 대무가 황급히 말했다. »감히 그럴 수 있겠습니까!«

심목이 크게 웃었다. »나는 그 자체로 신의요, 옥면독왕에게 사사했다. 너희가 내 앞에서 독을 부린다면 그것이야말로 크게 웃음거리가 될 뿐이다.«

두 대무가 연신 어색한 웃음을 지었다.

심목의 낯빛이 가라앉았다. 그는 앞에 놓인 술을 가리키며 술을 데워 온 대무에게 말했다. »마셔라.«

그 대무의 얼굴빛이 몹시 변하고 두 다리가 후들후들 떨렸다. 심목의 낯빛이 더욱 어두워지며 차갑게 말했다. »마시라고!«

그 대무는 입꼬리와 눈가의 근육이 제멋대로 경련했고, 떨리는 손으로 술사발을 받쳐 들고 두 모금 마신 뒤 어색하게 웃으며 말했다. »독은 없습니다……«

그가 막 그 말을 했을 때, 갑자기 몸이 부들부들 떨리더니 이어 바람이 빠진 것처럼 온몸이 쪼그라들었다. 사람은 점점 낮아져 잠시 후에는 사람 가죽 한 장만 남았다. 가죽 밖에는 옷이 있었고, 옷 속에서는 무언가가 꿈틀거렸다. 한 무더기의 벌레가 사람 가죽을 물어뜯고 옷 속에서 와르르 흘러나와 사방으로 기어갔고, 그러고는 벌레들이 하나하나 타올라 재가 되었다.

술을 거른 다른 대무의 얼굴은 흙빛이 되었다.

심목은 낯빛 하나 변하지 않고 상을 두드리며 말했다. »한 사발 더 걸러라.«

술을 거르던 대무가 울상이 되어 말했다. »술에 독이 있습니다……«

»나를 독으로 죽일 수는 없다.«

심목이 담담하게 말했다. »계속 술을 걸러라. 무희는? 불러 올려라, 노래와 춤으로 흥을 돋우게.«

그 대무가 황급히 술 한 사발을 걸러 내고 무희를 불러 올리자, 노래와 춤이 다시 시작되었다.

심목은 안주를 먹고 술을 마시며 노래와 춤을 감상했고, 흥이 오르면 손으로 장단을 맞췄다. 이 술자리는 매우 오래 이어져, 해가 서쪽 하늘에 반쯤 걸렸을 무렵에야 심목은 배불리 먹고 취해 손을 저어 가희와 무희를 물러가게 했다.

이 술에는 분명 맹독이 있었다. 무독의 일종으로, 대무가 기르는 무고로서 오직 혼백과 육신을 먹어치우는 것이었다. 그러나 심목은 한 단지의 술을 거의 다 비우고도 아무 탈이 없었다.

»흥이 깨지는군.«

심목이 일어섰다. 술상은 흐트러진 채였고, 모든 술과 안주가 그에게 먹히고 비워졌다. 십여 명의 장정이 와도 이만한 술과 안주를 다 먹어치우지 못할 터인데, 그는 여전히 배부른 기색이 없었다. 뱃속에 들어간 술과 안주는 그가 영환단대보공으로 삭여 버렸기 때문이다.

»이렇게 많은 세상을 살아, 만 천 년을 살았건만, 애석하게도 여전히 자신만의 길을 걷지 못하고 남의 길을 걷기 좋아하는구나. 한 길에서 다른 길로 뛰어다니고 또 뛰어다니다가 도리어 자신의 예기를 다 닳게 했으니.«

심목이 고개를 저었다. »이토록 오래 너를 기다렸는데도 너는 끝내 모습을 드러내지 못하는구나. 참으로 우습다. 나는 네가 내 적수가 되리라 여겼는데, 나이 들수록 죽음이 두려워져, 내가 선기와 선수를 점한 뒤로는 감히 나와 정면으로 겨루지 못하는구나.«

그 황금궁 대무는 영문을 몰라 어리둥절했고, 그가 누구에게 말하는지 알지 못했다.

»싸우기를 감히 하지 않는 자에게 무슨 꿈이 필요하겠는가?«

심목이 밖으로 걸어 나가며 비웃듯 말했다. »얌전히 집으로 돌아가라. 아, 참, 네가 나를 대접했으니 값을 치른 뒤에 가거라.«

그는 옥향루를 나서서 훌훌 떠나갔다.

청죽원 안에서, 그 대무는 영문을 몰라 갈팡질팡하다가 손을 저어 가희와 무희를 물러가게 했다. 잠시 후, 그늘 속에서 반공조가 핏자국을 묻힌 채 걸어 나왔고, 낯빛은 어두웠다.

»인황의 검법……«

그가 낮은 목소리로 말했다. »설마 인황의 검법이라니! 비록 비슷하면서도 다르지만, 내가 잘못 볼 리 없다. 이 후배가 펼친 것은 인황검법이요, 다시 경평제사의 검법과 융합되었으며, 게다가 정명대승경과 영가의 구룡제왕공까지 더해졌다. 그는 이 공법들을 융합했구나……«

심목이 이토록 많은 공법과 신통을 융합했고, 그 모두가 가장 정상급의 공법과 신통이었기에, 그가 심목과 처음 겨루었을 때 충돌하는 순간 도검이 제압당해 그의 심신이 어지러워지고 방촌이 흐트러졌다.

그래서 그는 감히 심목과 정면으로 맞붙지 못했다.

그는 심목이 인황검법을 몇 초나 익혔는지 알지 못했다.

지난 시대의 인황은 지강자였기에, 그는 감히 겨루지 못했다.

지난 시대에는 많은 이야기가 있었고, 세간을 걷는 이들 중에는 신기에 가까운 인물이 많았다. 그도 그중 하나였고, 천도 또한 그중 하나였다. 그들 외에도 수많은 찬란한 인물이 있었으나, 그들 모두가 가장 눈부신 존재는 아니었다.

인황이야말로 지난 시대 가장 눈부신 별이었다!

지난 시대의 인황 외에도, 반공조는 그 전 시대에 또 다른 인황을 보았고, 다시 팔백 년을 거슬러 올라가 또 한 명의 인황을 보았다.

한 세대 한 세대의 인황이 그의 기나긴 생명 속에 나타났고, 그 하나하나가 유달리 눈부셔 그의 광휘를 가렸다. 이 인황들은 심지어 그의 첫 번째 생까지 거슬러 올라가며, 그의 첫 생 이전에도 이미 인황이 세간을 걷고 있었다!

그는 한때 이 지극히 오래된 전승에 매우 호기심을 가졌다. 인황마다 잘하는 공법과 신통은 달랐으나, 그 하나하나가 놀랍도록 빼어났다. 심지어 오백 년에 한 번 나오는 성인 중에도 인황이 적지 않았다!

그는 이 전승에 접촉하고 싶었으나, 몇 번이나 인황의 손에 죽었기에 그 생각을 끊었다.

그런데 이제, 그는 심목에게서 지난 세대 인황의 전승을 보았다. 그러나 지난 세대의 인황은 이미 오래전에 사라졌으니, 소문에 따르면 이 인황은 이미 삼사백 년 전에 죽었다고 했다.

그는 이 인황의 검을 보았다. 지난 시대 가장 강한 사람, 가장 강한 검이었다. 한 번 보면 그 검광이 영원히 자신의 마음 밑바닥에 새겨져 잊을 수 없었다.

그렇지 않았다면, 그는 이토록 놀라 방촌이 흐트러져 심목에게 중상을 입고 선수를 잃지 않았을 것이다.

그리하여 먼저 수둔으로 심목의 예봉을 피하고 토둔으로 땅속에 숨었으나, 심목의 청소천안에게 발각되어 죽장과 철퇴, 그리고 도생도로 혹독하게 살수를 가해, 그는 상처 위에 상처를 입고 어쩔 수 없이 달아나야 했다.

그는 둔술에서의 조예 또한 극치에 이르렀으니, 소옥경의 둔법은 절대 천하 제일급의 둔술이었다.

그의 혼백은 지극히 강해 신기에 가까웠으므로 심목도 아직 그를 죽일 수 없었다. 게다가 전생의 수양이 아직 몸속에 숨어 있었으니, 비록 지금의 이 육신은 아직 약해 이 숨겨진 가공할 힘을 감당하지 못하지만, 심목이 그를 극한까지 몰아넣는다면 이 힘이 폭발하여 그 또한 심목을 충분히 죽일 수 있었다!

그가 달아난 뒤, 심목은 자신이 그를 붙잡을 수 없음을 알고도 추격하지 않고 옥향루로 돌아와, 그가 감히 모습을 드러내지 못하게 막아 상처 치료를 지체시켰다.

»만약 저 오래된 조직이 인황이 죽지 않았고 후계자가 생겼음을 알게 된다면, 필시 크게 떠들썩하겠지.« 반공조가 낮은 목소리로 말했다.

심목에게 술을 걸러 준 그 대무가 황급히 다가와 어색하게 웃으며 말했다. »왕자님, 몸의 상처는 어떠하십니까? 아까 심 교주께서 값을 치르지 않으셨습니다……«

반공조가 중얼거렸다. »나는 누군가 내가 패배했음을 알 필요가 없다. 비록 내가 수없이 패배했을지라도……«

그 대무가 잠시 멍하다가, 갑자기 자신의 혼백이 굳어져 무언가에 사로잡힌 듯한 것을 느끼고는 놀라고 두려운 기색을 드러냈다.

다음 순간, 그의 뼈와 살이 녹아내리고 영혼이 흩어져, 몇 벌의 옷만이 땅에 떨어져 남았다.

반공조가 밖으로 걸어 나가 밥값을 치르며 마음속으로 생각했다. »다행히 나는 저 조직과 몇 번 조우한 적이 있어 그들과 어떻게 연락하는지 안다…… 경성에는 아마 더 머물 수 없겠지. 이 심 교주가 돌아가면 필시 패산제주에게 알려 나를 설 자리 없게 만들 것이다. 하지만 내가 숨으려 한다면 패산제주도 나를 찾지 못할 것이다.«

그는 옥향루를 나서더니 갑자기 그늘 속으로 물러났고, 그 후로 다시는 나타나지 않았다.

다른 한편, 심목은 태학원으로 돌아가 패산제주를 찾아 말했다. »반공조는 확실히 누란 황금궁의 늙은 괴물이었습니다. 제가 그에게 상처를 입혔으니, 아마 다시는 모습을 드러내지 못할 것입니다.«

패산제주가 어리둥절하여 소리쳤다. »그가 달아났다고? 그가 암중에서 법을 부려 너를 해친다면 어찌할 셈이냐? 천도 스승께서도 그를 죽이지 못해 어쩔 수 없이 이름을 숨기고 대비하셨는데, 하물며 너야? 이 늙은 놈의 수양은 지금도 육합경지에 불과하지만, 오래지 않아 아마 칠성경지와 생사경지로 돌파할 것이다. 십여 년만 지나면 아마 신교경지로 돌아갈 것이다! 그때가 되면 너는 죽은 목숨이다!«

심목이 웃으며 말했다. »그렇다면 사형께서 제 곁에 계시면, 그가 감히 손을 쓰지 못할 것입니다.«

패산제주가 근심에 잠긴 얼굴로 말했다. »그는 내 이름을 알고 있으니, 십 년 후에는 법을 부려 나까지 함께 해칠 수 있다. 안 되겠다, 네 곁에 있는 것은 임시방편일 뿐 근본적인 치료가 아니다. 내가 반드시 그를 찾아내어 베어 후환을 끊어야 한다!« 말을 마치고는 청우를 불러 황급히 떠났다.

심목은 사자거로 돌아와 자신의 방을 둘러보고는 문득 두려운 마음이 들었다.

»만약 패산 사형이 반공조를 찾지 못하면, 이 녀석이 매일 밤 나를 노려볼 테니, 나는 잠조차 잘 수 없지 않은가? 안 되겠다, 반드시 이놈을 찾아내야 한다! 이 일은 역시 천성교 제자들에게 맡기는 게 낫겠다. 그가 황금궁으로 숨어 돌아가지 않는 한, 반드시 내 눈과 귀를 피하지 못할 것이다!«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 사자거의 관리 하나가 걸어와 말했다. »심 박사께서는 이미 신통자이시니, 신통거로 옮기셔야 합니다.«

다른 몇 관리가 심만운과 사운향의 이사를 돕고 있었는데, 말했다. »심만운과 사운향도 벽을 깨는 데 성공했으니, 사자거를 떠나 신통거로 옮겨야 합니다.«

심만운과 사운향은 심목을 보고 황급히 걸어와 심목에게 감사를 표하며 말했다. »교주님의 육합산경이 아니었다면, 저희도 이렇게 빨리 육합경지에 들어서지 못했을 것입니다.«

심목이 겸손하게 말했다. »손을 드는 수고일 뿐이다.«

심만운의 낯빛이 묘해졌고, 사운향은 몹시 낙담했다. 심목에게는 손을 드는 수고일 뿐이지만, 그들에게는 하늘같이 큰 도움이었다. 자신에게 아직 이 교주를 제거하고 천성교의 여교주가 될 희망이 있는가?

»사자거, 나 간다!«

심만운이 사자거에서 전송하러 나온 사자들에게 손을 흔들며 웃어 말했다. »너희 중 누가 이 대사형 자리를 원한다면, 알아서 다투어라!«

월청홍과 운결 화상은 다소 흥미가 없어 서로 눈을 마주치고는 웃으며 말했다. »너희 먼저 신통거로 가라, 우리는 이틀 뒤에 도착하겠다. 이 대사형 자리는 역시 다른 사제들에게 맡기자!«

심목 일행 셋이 신통거로 걸어가자, 용기린이 그들 뒤꽁무니를 따라붙었다. 속으로는 심목이 어디로 가든 따라가서 이 밥주인을 절대 놓치지 않겠다고 마음먹었다.

»아, 참.«

심목이 한 가지 일이 떠올라 웃으며 말했다. »며칠 안으로 태자가 경성을 떠나는데, 나에게 함께 가서 여러 곳을 돌며 진휼하자고 하셨다. 너희가 별일 없다면 나와 함께 나가서 견문을 쌓아라. 만운, 너는 신통자가 되어 실력도 적지 않으니, 몇 년 견문을 쌓으면 우리 성교의 향주가 될 수 있다.«

심만운은 머리가 얼얼해졌고, 속으로는 진심으로 그와 함께 나가고 싶지 않아 말했다. »교주님과 함께 문을 나설 때마다 매번 위험천만하고 죽음의 문턱에서 살아 돌아왔습니다. 저는 그만두겠습니다. 저는 막 육합경지에 이르렀으니, 아직 이 경지를 공고히 해야 합니다……«

사운향이 눈을 반짝이며 말했다. »저는 가겠습니다!«

심목이 막 말을 하려는데, 신통거의 관리 하나가 걸어와 말했다. »심만운 심 사자, 이번에 태자께서 경성을 떠나시며 당신을 지명하셨습니다. 당신 외에도 신통거의 사자 십여 명이 있습니다.«