第280章 壺中に毒を潜める
しばらくして、酒を温めに行った大巫が酒を運んできた。もう一人の大巫がそれを盪かし、澄んだところで一碗に濾し分け、恭しく沈牧の前に置いた。
「毒を盛ったか？」と沈牧は穏やかな顔で問うた。
黄金宮の大巫二人は慌てて言った。「とんでもありません！」
沈牧は大笑いした。「わし自身が神医でな、玉面毒王に師事しておる。お前たちがわしの前で毒物を弄んだところで、笑い者になるだけだ」
大巫二人は愛想笑いを繰り返した。
沈牧は顔色を沈め、目の前の酒を指して、酒を温めた大巫に言った。「飲め」
その大巫の顔色が激変し、両脚ががくがくと震えた。沈牧の顔色はいっそう陰気になり、冷たく言った。「飲め！」
大巫は口元と目尻の筋肉をぴくぴくと震わせ、戦慄きながら酒碗を捧げ持って二口飲み、愛想笑いして言った。「毒はありません……」
そこまで言いかけて、身体が突然わなわなと震え、次いで空気が抜けたように全身が干からびていった。人は次第に低くなり、しばらくして一枚の人の皮だけが残った。皮の外には衣装があり、衣装の中では何かが蠢いていた。おびただしい虫が人の皮を食い破り、衣服の中からざあっと流れ出て、四方へ這い散る。やがて一匹一匹が燃え上がり、灰燼と化した。
もう一人の酒を濾した大巫の顔は土色となった。
沈牧は顔色も変えず、机を叩いて言った。「もう一碗濾せ」
酒を濾す大巫は泣き面で言った。「酒には毒が……」
「わしは毒では死なん」
沈牧は淡々と言った。「酒を濾せ。舞女はどうした？ 呼べ。歌と舞で興を添えろ」
大巫は慌てて一碗の酒を濾し、舞女を呼び上げると、また歌舞が始まった。
沈牧は料理を食い酒を飲み、歌舞を眺め、興が乗ると手で拍子をとった。この宴は長く続き、日が西の空に半ば懸かるころになって、ようやく酒も飯も満ち足り、手を振って歌女と舞女を下がらせた。
この酒には明らかに劇毒が入っていた。巫毒の一種で、大巫が飼う巫蠱、専ら魂魄と肉身を食うものだ。しかし沈牧は一壇の酒をほとんど飲み干して、なお平然としていた。
「興が覚めたな」
沈牧は立ち上がった。酒卓は見る影もなく散らかっていた。酒も菜も残らず平らげたのである。十数人の大人が来ても、これほどの酒菜を平らげられはしないだろう。それでも彼には満腹の様子は微塵もなく、腹に入れた酒と菜は霊還丹大補功でことごとく化してしまっていた。
「これほど幾世も生き、一万一千年、それでも惜しいかな、己の道を歩み出せぬまま、人の道を好んで歩み、一つの道からまた別の道へと飛び移り、飛び移るうちに、かえって己の鋭気を磨り減らしてしまった」
沈牧は首を振った。「これほど待ったというのに、お前はまだ姿を現せぬ。実に笑止だ。お前がわしの敵手になると思っていたが、齢を重ねるほど死を恐れるとはな。わしに先機を取られてからは、真っ向からわしと打ち合おうともせぬ」
黄金宮の大巫は訳が分からず、彼が誰に話しかけているのか見当もつかなかった。
「勝負に出ぬ者に、夢など何の要があろう」
沈牧は外へ歩き出し、嘲笑を洩らした。「おとなしく家へ帰れ。そうだ、お前がわしに飯を奢ったのだ。勘定を済ませてから行くがいい」
彼は玉香楼を出て、飄然と去っていった。
青竹園の中、例の大巫はさっぱり訳が分からぬまま、手を振って歌女と舞女を下がらせた。しばらくして、陰影の中から血痕を纏った班公措が歩み出てきた。顔色は陰鬱である。
「人皇の剣法……」
彼は低く言った。「まさか人皇の剣法とは！ 似て非なるものではあるが、わしの目は誤らぬ。この小輩が繰り出すのは人皇剣法、しかも景平帝師の剣法と融合し、さらに霆鳴大乗経と霊家の九龍帝王功まで加わっている。彼はそれらを一つに溶け合わせたのだ……」
沈牧はこれほど多くの功法と神通を融合しており、しかもいずれも最上の功法と神通である。ゆえに彼が沈牧と打ち合うや、激突のうちに道剣は制せられ、心は乱れ、方は崩れた。
だからこそ彼は沈牧と真っ向から打ち合えなかったのだ。
沈牧が人皇剣法を幾つ修めたのか、彼には分からない。
前の時代の人皇は至強の者。彼には打ち合う胆がない。
前の時代には多くの物語が生まれた。世を歩む者の中には神祇に近い人物が数多おり、彼もその一人、天刀もまたその一人。彼らのほかにも輝かしい人物が幾らでもいた。だが、彼らとて最も眩い存在ではなかった。
人皇こそが前の時代で最も燦然と輝く星辰なのである！
前の時代の人皇のほかにも、班公措はそのまた前の時代に、もう一人の人皇を見たことがあった。さらに八百年遡れば、またもう一人の人皇を見ている。
代々の人皇が彼の長い生命のうちに現れ、そのいずれもが異常に眩しく、彼の光輝を覆い隠した。これらの人皇は、彼の第一世にまで遡ることもできる。いや、彼の第一世より前から、すでに人皇は世を歩んでいたのだ！
彼はかつてこの古の極みともいうべき伝承に強い好奇心を抱いた。人皇ごとに得意とする功法神通は異なるが、そのいずれもが驚くほど才気に溢れている。五百年に一人出るという聖人のうち、少なからぬ者が人皇でもあった！
彼はこの伝承に触れたいとも願ったが、幾度か人皇の手に命を落とし、その念を絶った。
そして今、彼は沈牧の身に前代の人皇の伝承を見た。だが前代の人皇はとうに姿を消して久しい。噂では、この人皇はすでに三四百年も前に死んだという。
彼はこの人皇の剣を見たことがあった。前の時代で最も強き者、最も強き剣。一目見たなら、その剣光は永遠に己の心の底に焼きつき、忘れることはできない。
そうでなければ、これほど慌てて方を乱し、沈牧に重創を与えられ、先手を失うようなことはなかったろう。
ゆえにまず水遁で沈牧の鋒を避け、土遁で地中へ潜ったが、沈牧の青霄天眼に見破られ、竹杖、鉄鎚、屠牲刀をもって容赦なく殺しにかかられ、傷の上に傷を重ねて、遁れ去るほかなかった。
彼の遁術の造詣もまた極致にまで達していた。小玉京の遁法はまさしく天下第一等の遁術である。
彼の魂魄は極めて強く、神祇に近い。沈牧とてまだ彼を殺しきれない。まして前世の修為が体内に隠されており、今のこの身体はまだ弱く、その隠された恐るべき力に耐えられぬとはいえ、沈牧が彼を極限まで追い詰めれば、この力が爆発し、彼は沈牧を撃ち殺すに足るのだ！
彼が遁れ去った後、沈牧は自分に彼を引き留められぬと知り、追撃もせず、玉香楼へ戻った。そして彼を現身できぬよう追い立て、傷の治療を遅らせたのだ。
「もしあの古い組織が、人皇が死なず、しかも後継者を得たと知れば、さぞや騒ぎ立てるだろう」と班公措は低く言った。
沈牧に酒を濾した大巫が慌てて進み出て、愛想笑いして言った。「王子、お体の傷はいかがで？ 先ほど沈教主はお代を払っておりませぬ……」
班公措は呟いた。「わしは己が敗れたと誰かに知られる必要はない。これまで何度も敗れてきたがな……」
大巫は一瞬けいれんした。突然、己の魂魄が硬直し、何かに鎖で縛られたかのような感覚に襲われ、驚惶の色を浮かべた。
次の瞬間、彼の骨肉は溶け消え、魂は瓦解し、地面には幾つかの衣装が落ちているだけだった。
班公措は外へ歩き出し、飯代を払い、心の中で思った。「幸い、わしはあの組織と幾度か遭遇し、連絡の取り方も知っている……京城にはもう居られまい。この沈教主が戻れば、必ず覇山祭酒に告げ、わしの居場所をなくすだろう。だが、わしが身を隠そうと思うなら、覇山祭酒とてわしを見つけられはせぬ」
彼は玉香楼を出ると、ふいに陰影へと退き、それきり二度と現れなかった。
一方、沈牧は太学院へ戻り、覇山祭酒を訪ねて言った。「班公措は確かに楼蘭黄金宮の老怪物でした。わしが撃ち傷つけたので、もう姿を現すことはあるまい」
覇山祭酒は愕然とし、思わず声を上げた。「逃げられただと？ あの男が陰で法をかけてお前を害したらどうする？ 天刀老師とて彼を殺せず、名を隠し身を潜めて備えねばならなかったのだ。ましてやお前はどうだ？ この老いぼれの今の修為はまだ六合境界だが、さほど時を置かず七星境界、生死境界へと突破するだろう。十余年と経たぬうちに、神橋境界へ戻るに違いない！ その時になれば、お前は確実に死ぬぞ！」
沈牧は笑って言った。「それなら師兄、わしの側にいてくれ。そうすればあの男も手を出せまい」
覇山祭酒は眉をひそめたまま言った。「彼はわしの姓名を知っている。十年後には、わしごと法で害することもできる。いかん、お前の側にいるだけでは対症療法に過ぎぬ。わしが彼を探し出し、斬り捨てて後の憂いを断たねばならん！」そう言うと、青牛を呼び、急ぎ去っていった。
沈牧は士子居へ戻り、己の部屋を見て、いささか恐ろしくなった。
「もし覇山師兄が班公措を見つけられねば、あの小僧が毎晩わしを狙い、眠ることすらできぬではないか？ いかん、必ずあの男を探し出さねば！ この件は天聖教の弟子たちに任せよう。彼が黄金宮へ逃げ戻らぬ限り、わしの耳目を逃れることはできまい！」
そう考えた矢先、士子居の管事が一人歩み寄って言った。「沈博士はすでに神通者となられました。神通居へお移りください」
他の幾人かの管事は沈萬雲と司芸香の引っ越しを手伝っており、言った。「沈萬雲と司芸香も破壁に成功しましたので、士子居を出て神通居へ移られます」
沈萬雲と司芸香は沈牧を見ると、慌てて歩み寄り、沈牧に礼を述べて言った。「教主の六合算経がなければ、これほど早く六合境界に入ることはできませんでした」
沈牧は謙遜して言った。「ほんの手間を惜しまなかったまでのことだ」
沈萬雲は妙な顔をし、司芸香はひどく打ちのめされた。沈牧にとってはほんの手間でも、彼らにとっては天にも届くほどの助けなのだ。自分にまだ、この教主を仕留めて天聖教の女教主となる望みはあるのだろうか？
「士子居よ、さらばだ！」
沈萬雲は士子居から見送りに来た士子たちに手を振り、笑って言った。「誰がこの大師兄になりたいか、勝手に争うがいい！」
越青虹と雲缺和尚はどちらも興が乗らぬ様子で、互いに顔を見合わせて笑った。「お前たちは先に神通居へ行け。我々は二三日したら追いつく。この大師兄の座は、やはり他の師弟師妹に譲ることにしよう！」
沈牧の三人は神通居へと歩いていき、龍麒麟はその尻に付いてきた。心の内では、沈牧がどこへ行こうと必ず付いていき、この飯の主を決して逃すまいと固く決めていた。
「そうだ」
沈牧は何かを思い出し、笑って言った。「近いうちに太子が京を発つ。わしに供をして各地の災害救済に赴くよう仰せだ。お前たち、暇ならわしと一緒に修行に出ぬか。萬雲、お前は神通者となり、腕もなかなかになった。数年修行すれば、わが聖教の香主になれるぞ」
沈萬雲は頭が痺れる思いで、心から彼と共に出かけるのは御免蒙りたいと思いながら言った。「教主とご一緒に出かけるたびに、危険が相次ぎ、死地から逃れ出るようなことばかり。私は遠慮しておきます。まだ六合境界に至ったばかりで、この境界を固めねばなりませんので……」
司芸香の目がきらきらと輝いた。「私、行きます！」
沈牧が話そうとしたとき、神通居の管事が一人歩み寄って言った。「沈萬雲殿、今回太子が京を発たれるにあたり、あなたのお名前が挙げられました。あなたのほかにも、神通居の士子が十数名おられます」