제300장 괴이한 것

»그 두 백복의 말을 들어 보면, 요즘 명곡에 누란 황금궁의 대무가 적잖이 들어왔다니, 방비하지 않을 수 없겠군. « 심목은 얼굴이 무거워져 등에 멘 도철낭을 조금 열어 두고, 언제든 검을 꺼내 뜻밖의 변에 대비할 태세를 갖추었다.

»교주, 아까 그 두 녀석은 매우 강합니다.

« 용기린이 앞으로 걸어가며 공중에 떠 있는 커다란 돌들을 피해 말했다.

»그 두 녀석은 나보다 약하지 않습니다. 게다가 대단히 오래되었습니다.

« 심목이 사방을 둘러보며 가라앉은 목소리로 말했다. »그들은 아마 신종, 신마의 후예일 것이다. 너보다 약하지 않다는 건 네가 허풍을 떠는 거다.

저 두 백복 중 아무나 하나만 골라도, 너 열 마리가 덤벼도 이기지 못한다. 그들의 기운이 너무 강하다.

« 용기린이 몹시 억울한 듯 투덜거렸다. »그건 제가 아직 어리기 때문입니다. 제가 성체가 되면, 저 녀석들 열 마리도 저를 이기지 못합니다.

저는 쓸모가 많습니다!

« 심목은 이미 공처럼 뚱뚱해져 놓고도 허풍을 떠는 이 용기린을 상대하지 않고 생각에 잠겨 말했다. »괴이하군. 황허에 어째서 백복 같은 것이 아직 있는 거지?

설마 재변 이전의 복신이 남긴 것인가? 재난 이전의 신마에게도 후예가 살아남았단 말인가?

« 황허의 몇몇 사당에는 복신의 신상이 모셔져 있는데, 복신이란 곧 복을 내리는 신, 사람들에게 복을 베푸는 신이라는 뜻이었다.

그는 일찍이 강룡성에서 복신의 석상을 본 적이 있었다.

박쥐 머리에 사람 몸, 겨드랑이에서 살로 된 날개와 살막이 돋아난 모습이 이 두 백복과 다소 비슷했지만, 이 두 백복이 훨씬 더 원시적으로 보이는 반면 복신은 머리와 살 날개를 빼면 다른 부분이 사람에 더 가까웠다.

만약 저 두 백복이 재변 이전 복신의 후예라면, 황허의 다른 곳에도 신마의 후예가 있어야 하지 않을까? 다만 심목은 황허에서 이렇게 여러 해를 살았는데, 어째서 더 많은 신마의 후예를 보지 못했던가? »용뚱, 네가 조사를 만나기 전에는 어디에서 살았지? « 심목이 문득 무언가 떠올라 물었다.

»황허입니다. « 용기린이 지난날을 떠올리며 그리움에 잠겨 말했다. »제가 태어난 지 얼마 안 되어 어머니가 사라졌습니다. 배가 고파 눈앞이 캄캄해지고 거의 굶어 죽게 되었을 때 조사를 만났는데, 그가 빼어나게 잘생긴 것을 보고 영단 한 알에 홀려 따라갔습니다.

한 번의 실수로 천고의 한이 되었지요. « 심목은 울 수도 웃을 수도 없었다. »분명 조사가 네가 불쌍하게 굶는 것을 보고 영단 한 알을 준 것인데, 그걸 받고는 네가 달라붙어서 뻔뻔하게 따라다니며 떨어지려 하지 않아 그도 떼어낼 수 없었던 거다! 그런데 그러고 보니 용뚱, 너도 신종이라 할 수 있지 않나?

설마 황허의 재변 이전 신족이 지금의 황허 이수가 된 건가?

« 그는 묘한 표정이 되었다. 황허의 이전 시대는 틀림없이 비할 데 없이 번성하고 번영하던 시절이었을 것이다.

신과 사람이 뒤섞여 살았고, 신은 범인들 사이에 살았으며, 신의 후예도 이곳에 살았다. 그러다 대재변이 일어나 신은 이로써 자취를 감추었고, 신의 후예도 점점 이수의 형태로 변해 갔던 것이다.

이 추측은 어쩌면 세상을 놀라게 할 만큼 괴이하지만, 불가능하다고도 할 수 없었다.

앞쪽 협곡 양옆의 산벼랑에는 수림이 빽빽했고, 절벽 위에 자란 숲은 대단히 황당한 느낌을 주었으며, 공중에 떠 있는 돌들은 이곳의 지자 원력이 뒤틀려 있음을 보여 주었다. 갑자기 심목은 도철낭 안에서 움직임이 전해지는 것을 느꼈다. 그는 마음이 살짝 움직여 도철낭을 열었고, 낭 안의 무우검이 가볍게 떨리며 맑고 높은 검명을 내었다.

심목은 원기를 도철낭 깊숙이 밀어 넣어 이 검을 꺼내 들었다.

그는 본래 무우검을 모검으로 삼아 검단을 연성할 생각이었기에 검집을 채우지 않았는데, 지금 무우검을 손에 쥐고 있자 다소 불편하게 느껴져 곧 손가락을 뻗어 가리키니, 무우검이 날아올라 고목 한 그루의 가지를 베어 냈다. »참으로 단단한 나무로군!

« 심목은 가지 한 토막을 잘라 내어 원기실로 나무를 베어 보았으나 좀처럼 베어지지 않자, 놀라움에 감탄했다. 이 나무의 질감은 현철에 견줄 만했다.

그는 무우검을 몰아 깎아 내어 이내 나무 검집 하나를 만들고, 무우검을 검집에 꽂았다. 무우검은 아직 가볍게 떨리고 있었지만, 더 이상 그렇게 눈에 띄지는 않았다.

»아무래도 십육 년 전에 하늘에서 떨어진 것은 무우검의 부러진 검과 신금만이 아니라 다른 것도 있었던 모양이다.

이 물건이 무우검과 공명하고 있다! « 그가 마음속으로 중얼거렸다. 누란 황금궁의 사람들은 이미 명곡에 들어왔다.

그들이 그 물건을 자신보다 먼저 찾아낼 것인가?

마침내 그들은 협곡의 끝에 이르렀고, 눈앞이 갑자기 탁 트였다. 심목은 서둘러 골짜기로 들어가지 않고 경계하며 사방을 둘러보았다. 협곡 끝 양옆에는 산줄기를 따라 조각된 거대한 석상 두 기가 있었는데, 산과 맞먹는 높이였다.

두 조각상은 표정이 엄숙하고 장엄하며 신성했고, 눈빛은 깊었으며, 저마다 검을 짚고 서 있었다. 쏴아아 하는 물소리가 들려왔는데, 그것은 조각상의 어깨에서 흘러내리는 폭포였다.

폭포의 물살은 매우 커서 천 장이나 되는 폭포가 내리달려 조각상의 두 손 사이로 떨어지고, 검을 따라 흘러내려 모여 강을 이루었다.

두 강은 조각상의 발밑에서 흘러 숲속에서 쌍룡의 형세를 이루다가, 골짜기 한가운데에서 사라져 보이지 않았다.

이 두 조각상은 박쥐 머리에 사람 몸으로, 바로 복신이었다. »복신 두 분이 명곡을 지키고 있다고?

이 두 복신 신상은 아까 그 두 백복과 무슨 관계인가? « 심목이 멀리 바라보다가 마음속으로 흠칫했다.

»이 두 강이 설마 땅속으로 흘러든 것인가?

벽소천안, 열려라! « 그의 눈동자에 이내 또 한 겹의 하늘이 생겨났다. 심목이 두 강이 사라진 곳을 바라보았으나 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그의 시선은 무엇인가에 가로막힌 듯 그곳을 똑똑히 볼 수 없었다.

»단소천안, 열려라! « 심목이 원기를 고동시켜 두 눈에 단소천의 부문진을 이루어 내리니, 그의 눈동자에 붉은 단주색 무늬 한 겹이 떠오르고, 그 안쪽 한 겹은 푸른 벽소천안이며, 다시 그 안쪽 한 겹은 청색의 청소천안, 또 한 겹 들어가면 흰빛으로 이루어진 능소천안, 그 중심이 바로 동공이었다.

맹수가 전수해 준 구중천 망안법을 그는 이미 익혔지만, 자신의 수위로는 현재 단소천까지만 열 수 있었고, 게다가 소모가 커서 평소에는 쉽사리 쓰지 않았다.

일반적인 경우 청소천안이면 충분히 쓸 만했고, 벽소천안과 단소천안까지 열 필요는 없었다.

그러나 단소천안으로도 그 두 강이 사라진 곳에 도대체 무엇이 있는지는 똑똑히 볼 수 없었다.

»어라… … « 심목은 마음이 살짝 흔들렸다. 앞쪽 숲속에 시체 몇 구가 보였는데, 그것은 누란 황금궁 대무의 시체였다.

이 시체들은 서로 멀지 않았고, 괴이하게도 어떤 시체는 생생하여 마치 방금 죽은 듯했으며, 어떤 시체는 썩어 뼈만 남았는데도 옷은 멀쩡했다. 그의 시선이 숲 깊은 곳으로 향하자 또 몇 구의 시체가 보였다.

분명 이들은 숲에 들어온 뒤 곧바로 불행을 만나 목숨을 잃은 것이다! 그가 단소천안으로 바라보니, 갑자기 시체 옆에서 무엇인가가 빠르게 움직이다가 홀연히 사라져 보이지 않았다. 이어 그의 천안이 격렬한 충격을 받은 듯했고, 한 겹 한 겹의 천안이 빠르게 닫혀 갔다!

심목의 머릿속도 충격을 받아 어지럽고 아득해졌으며, 뇌리에는 수많은 처절한 목소리가 울부짖고 비명을 지르는 듯하여 하마터면 그의 혼백을 찢어 놓을 뻔했다! 다행히 그는 이미 원신을 연성해 두었기에 이 공격을 버텨 낼 수 있었다.

그러나 그를 공격한 것이 도대체 무엇인지는 똑똑히 보지 못했다.

»무량무량, 마하무량!

« 심목의 뇌리에서 처절한 비명이 갈수록 커지자, 그는 즉시 정명대승경을 몰아 주변에 불광을 크게 내뿜었다.

뒷머리에 육중천의 제천 신불이 떠올라 일제히 소리 높여 외우니, 불음이 감돌며 그를 혼백을 공격하던 괴이한 비명을 단번에 연화해 버렸다. 그의 발밑 흙속에서 갑자기 지지직 소리가 나며 푸른 연기가 피어올랐고, 흙속에서 악취가 풍겨 왔다. 심목이 두 손을 앞으로 내밀어 허공을 끌어안듯 하니, 우르릉 하는 굉음과 함께 그의 원기가 보리수 한 그루로 변해 하늘에서 내려왔다.

새파랗게 무성한 나무가 우르릉 앞쪽 땅에 내리쳐지니, 수많은 가지와 나무 몸통이 땅을 때리고, 가지와 뿌리가 흩날리며 대지 속으로 파고들었다. 그 땅속에서 처절한 울음소리가 전해졌고, 이어 심목 앞의 땅이 뒤집혔다. 무엇인가가 흙속에서 빠르게 도망치는 듯했고, 큰 나무 한 그루를 지날 때에는 그 나무도 땅속의 것에 흔들려 와르르 소리를 냈다. »내 보리파사신통으로도 이 물건을 죽일 수 없다고? « 심목이 낮게 외치자 갑자기 온몸이 옥과 같아졌다.

온몸의 살갗이 옥질처럼 맑고 투명해졌고, 등 뒤에는 보리수 한 그루가 어렴풋이 떠올라, 마치 나무 아래에서 도를 깨달은 우두불 같았다. 대정명사에서 그는 정명대승경의 법만 얻었을 뿐 신통은 얻지 못했지만, 법이 있으면 신통을 스스로 깨우칠 수 있었다. 정명대승경의 신통은 사실 대승경의 이십제천 속에 포함되어 있는데, 정명팔결은 그중 하나로 제석천급의 신통에 속하며, 이미 최정상급 신통으로 대범천신통에만 못했다.

보리파사신통은 보리수천에 속하는데, 위에서 아래로 세면 제십사제천이고, 아래에서 위로 세면 제칠제천에 속했다.

정명대승경이 비록 심목이 닦는 주된 공법은 아니었지만, 그는 하나를 통해 나머지를 통달하여 대승경에 대한 참오도 게을리하지 않았다. 지금 그가 펼치는 것은 보리옥불진신으로, 불성으로 땅속의 괴물을 억눌러 그것이 가까이 다가오지 못하게 하는 것이었다.

다만 그는 동시에 형혹화후진공을 몰고 있었기에 여전히 소머리에 사람 몸인 신화 상태를 유지하고 있었고, 온몸에 불꽃이 활활 타올라 불꽃송이가 곁에 떠다니니, 다소 어울리지 않는 모습이었다. 땅속의 그 괴이한 것은 홀연히 오가며 대단히 빠르게 움직였고, 괴이하게도 심목은 그 물건이 때로 흩어지고 때로 모이며, 때로는 나무 속으로, 심지어 그 몇 구의 시체 속으로도 파고드는 것을 느꼈다.

»도대체 무엇이란 말인가? « 바로 그때 갑자기 뒤에서 두 줄기 기운이 빠르게 다가왔다. 심목의 등 뒤에서 무우검이 쟁명하며 검집을 벗어나 운검식으로 변해 빠르게 몸 주위를 돌며 몸을 지켰다.

그러나 그 두 줄기 기운은 그를 비껴 양옆으로 날아갔으니, 바로 그 두 마리 큰 백복이었다. 이 두 큰 백복은 갈라져 협곡 양옆의 그 두 거대한 조각상으로 날아가, 머리를 아래로 하고 발을 위로 한 채 신상의 콧구멍에 거꾸로 매달렸다.

그중 한 백복이 킥킥 웃으며 말했다. »이 멍청한 소는 뒤에서 대부대가 온 줄도 모르고 있어.

수백 명의 고수가 들어왔다고… … « »입 다물어! « 다른 조각상의 콧구멍 속에서 또 한 마리 백복이 원망하듯 말했다.

»왜 그를 일러 주는 거야? « »대부대? 수백 명의 고수?

« 심목은 마음이 서늘해졌다.

들어온 것은 분명 경평국의 군대가 아니다. 경문관의 병력은 방어는 그럭저럭 할 수 있어도, 더 많은 군대를 명곡으로 보낼 여력은 없다!

»만적국의 군대다!

« 심목은 더 망설이지 않고 곧 숲속으로 걸어 들어가 명곡의 중심 지대로 향했다. 만적국의 대군과 충돌하는 것은 절대 스스로 죽음을 찾는 짓이었다. 만적국의 장졸은 천성이 사납고 제멋대로이며, 군대끼리의 호흡이 잘 맞고 군진의 뒷받침이 있었다.

심목이 파산 제주를 따라 누란 황금궁으로 갈 때 초원의 군대를 만난 적이 있었는데, 실력이 대단히 강하여 팔백 명이면 파산 같은 교주급 존재와 맞설 수 있었다.

이 두 백복의 말을 들어 보면 만적국에서 수백 명의 고수가 왔다니, 심목은 잠시 그 예봉을 피할 수밖에 없었다.

»멍청한 소가 죽는다!

« 조각상 속의 그 두 백복이 일제히 웃으며 외쳤다. »넘어져라, 넘어져라!

« 심목은 온몸에 불광이 감돌아 자신과 용기린을 지켰고, 여전히 넘어지지 않았다.

그 두 백복은 의아해했고, 갑자기 그중 한 백복이 조각상 콧구멍에서 날아 나와 발톱으로 나뭇가지 하나를 붙잡고 심목 앞에 거꾸로 매달려 의심스럽게 말했다.

»저것들이 어째서 너를 공격하지 않는 거지? « 심목이 고개를 들어 말했다. »도우, 땅속에 있는 것은 무엇인가? « 그 백복이 막 대답하려 할 때, 갑자기 소리도 없이 날아올라 백복신 조각상의 콧구멍으로 날아갔다.

수백 명의 만적국 장졸과 수십 명의 금빛 찬란한 대무, 무왕이 협곡을 빠져나와 명곡의 입구에 이르렀는데, 대열이 정연했다.

»반공조 왕자님, 이쪽으로!

« 한 무왕이 허리를 굽혔고, 반공조가 뒤쪽에서 천천히 걸어 나왔다.

그의 눈빛은 번개처럼 날카로워 명곡을 훑었고, 이윽고 용기린 등 위의 심목을 보고는 저도 모르게 흠칫하며 흥미로운 미소를 지었다.

»심 교주, 그간 별고 없으셨습니까? « 아직 어린 티가 남은 그의 목소리가 전해졌으나, 그 소리는 대단히 우렁차서 비할 데 없이 웅혼한 수위를 드러냈다. 심목은 이 목소리를 듣고 마음이 살짝 흔들렸다.

»그의 수련 속도가 나보다도 빠르다!

경성에서 교전할 때 나와 그는 비록 함께 육합 경지에 들어섰지만, 그때 그의 수위는 나만 깊지 못했는데, 이제는 이미 나를 따라잡았다! « »별고 없습니다. « 심목이 하하 웃으며 말했다.

»아주 좋습니다!

소왕자도 아주 좋아 보이는군요. 저는 제가 그 몇 칼에 당신을 땅속에서 죽였을까 걱정했는데, 당신이 살아 있는 것을 보니 안심이 됩니다. « 반공조가 미소 지으며 말했다.

»교주는 아까는 별고 없었지만, 지금은 그렇지 않을지도 모릅니다.

« »왕자님, 위에 복괴 두 마리가 있습니다.

« 한 무왕이 고개를 들어 복신 조각상을 살피며 말했다. 반공조가 담담하게 말했다. »죽여라.

«