제301장 음산한 깊은 골짜기

아래쪽 수백 명의 만적국 고수들이 일언반구 없이 각자 원병을 제기하니, 순식간에 수백 개의 반짝이는 도환이 하늘로 떠올랐고, 허공에는 무수한 도광이 파도처럼 복신 조각상의 콧구멍을 향했다. 신통자들이 연합해 진세를 이루고 함께 출수하니, 위력이 향상되는 정도가 실로 사람을 압도했다!

당초 패산 제주가 초원에서 홀로 팔백 초원 대군을 막아냈을 때, 신통 절벽 천강이 여러 번 깨졌지만, 그때는 군대 안에 몇몇 천인 경지와 생사 경지의 초원 고수들이 있었기 때문이었다.

이번에 반공조가 데려온 군중 고수들은 모두 신통자였지만, 수위가 가장 강한 것은 역시 천인 경지와 생사 경지까지 수련한 네 무왕이었고, 이 네 무왕이 출수하지 않았기에 기세는 비록 막강했지만 패산 제주와 대적했던 그때에는 미치지 못했다. 두 복신 조각상의 콧구멍에서 그 두 마리 흰 박쥐가 황급히 날아나와 각자 입을 벌리니, 둥근 성파가 하나씩 위에서 아래로 내리쳤다.

펼치는 신통은 성파 신통이었지만, 괴이하게도 그 성파가 귀에 전해져도 소리는 들리지 않았다. 하늘의 무수한 곡도들이 성파에 충격을 받아 와르르 떨어져 내렸고, 아래쪽 수백 명의 군중 고수들은 소리 없는 성파에 충격을 받아 순식간에 사람과 말이 나뒹굴었다. 갑자기 한 만적국 장사의 머리가 점점 커지더니, 펑 하는 소리와 함께 터져 버렸다.

이어 펑펑펑 하는 소리가 그치지 않았고, 장사들의 머리가 잇달아 부풀어 터지며 핏물이 사방으로 튀니, 매우 섬뜩했다. 두 마리 흰 박쥐가 상공에서 내려와 군중을 향해 돌진했고, 입에서는 성파가 끊이지 않았다. 갑자기 한 무왕이 냉소를 내뱉고는 백번 하나를 꺼내 두 마리 흰 박쥐를 향해 흔들자, 그 두 마리 흰 박쥐는 순식간에 혼백이 흔들려 공중에서 떨어져 군중 속으로 추락했다.

다른 군사들은 머릿속의 압박이 갑자기 사라짐을 느끼고는 황급히 도환을 조종했고, 무수한 곡도들이 그 두 마리 흰 박쥐가 떨어진 곳을 향해 내리쳤다. 땅땅땅 하는 소리가 귀에 그치지 않았다!

한 차례 도우가 지나간 후, 사람들은 각자 곡도를 거두어들였다. 공중의 도환이 빠르게 회전하고, 곡도들이 재빨리 날아 돌아와 도환 속으로 사라졌다.

그 두 마리 흰 박쥐가 떨어진 곳은 무수한 곡도에 의해 큰 구덩이가 났고, 돌조차 가루가 되어 버렸다.

두 만적국 신통자가 다가가 흰 박쥐가 죽었는지 살피려 했다. 갑자기 구덩이에서 연기가 자욱하게 피어올랐다.

그 두 마리 흰 박쥐가 연기 속에서 날아나와 살갗 날개를 떨치며 번개처럼 두 신통자의 머리 위로 나타났다. 그 속도가 너무 빨라 미처 반응할 틈도 없이, 두 신통자를 낚아채고는 달아났다.

다른 무왕이 이를 보고는 황급히 어깨를 떨자, 등 뒤에서 금빛이 크게 뿜어져 눈부시게 빛나며 두 장의 금빛 날개로 변했고, 날개를 펄럭이며 두 마리 흰 박쥐를 쫓아갔다. 그 무왕은 새 머리에 사람 몸으로 변했고, 여섯 개의 팔에 금강저를 들고 있었다.

금강저를 두 마리 흰 박쥐에게 내리치자, 우레 소리가 우르릉 울렸다.

두 마리 흰 박쥐는 두 신통자를 데리고 있었기에 속도가 크게 줄어 그에게 따라잡혔고, 어쩔 수 없이 두 신통자를 버리자 속도가 크게 늘어 그 무왕을 따돌렸다. 그 무왕의 원기가 커다란 손으로 변해 두 신통자를 받아냈으나, 그 두 사람은 이미 온몸의 피를 다 빨려 죽어 있었다. 두 마리 흰 박쥐는 위기를 벗어나 각각 큰 나무 위에 앉았다.

큰 입을 벌리자 입에서 다시 소리 없는 성파가 나와 추격자들을 뒤엎어 버렸다. 한 무왕이 거울 하나를 제기해 공중에 띄우자, 거울빛이 두 마리 흰 박쥐에게 비쳤고, 그 두 마리 흰 박쥐는 곧바로 나무에서 떨어졌다.

후—— 도광이 비처럼 쏟아져, 촤촤 소리를 내며 두 마리 흰 박쥐가 떨어진 곳을 향해 내리쳤다. 그중 한 무왕의 몸이 흔들리더니 코끼리 머리에 사람 몸인 금빛 거인으로 변해, 작은 산 같은 거대한 돌을 들어 굉음과 함께 두 마리 흰 박쥐가 떨어진 곳에 내리찍었다. 또 한 무왕의 등 뒤에서 원신이 현화하여 원기가 거대한 손바닥으로 변해 일격을 내리치자 거대한 돌이 산산조각났고, 대지가 몹시 흔들리며 주변의 나무들이 날아다녔다!

»이제는 죽었겠지? « 사람들이 아직 안도의 한숨을 쉴 겨를도 없이 군대가 그곳을 향해 돌진했으나, 미처 다다르기도 전에 그 두 마리 흰 박쥐가 다시 날아오르는 것이 보였다.

비틀거리며 숲속으로 날아갔고, 끝내 죽지 않았다. 한 무왕이 다시 백번을 흔들자 두 마리 흰 박쥐의 혼백이 충격을 받아 다시 떨어졌고, 그러고는 다시 도우가 쏟아지고 무수한 공격이 퍼부어졌다.

한 차례 공격이 지나간 후, 그 두 마리 흰 박쥐가 다시 날아올랐다. 몸은 비틀거렸지만 여전히 죽지 않았다.

»대단하구나.

« 반공조는 놀라지 않을 수 없었다. 이 두 마리 흰 박쥐는 정말 가죽도 두껍고 살도 두터워, 초원에서 가장 이름난 원병 도환도 이들을 상처 입히지 못했고, 이들에게 상처를 입힌 것은 역시 누란 황금궁의 무왕이었다. 흰 박쥐가 몇몇 무왕의 공격을 버텨내며 끝내 죽지 않은 것은 그의 예상을 벗어난 일이었다.

»용뚱, 네가 아직 이 두 마리 흰 박쥐의 상대가 될 수 있다고 생각하나? « 이미 숲 깊숙이 들어선 심목이 용기린에게 웃으며 말했다.

용기린이 콧방귀를 뀌었다.

»녀석들은 강하지만, 결국 얻어터져 이빨을 찾아 헤매는 신세가 아니냐? « 만적국의 장사들은 이미 명곡의 산림 속으로 뛰어들어 그 두 마리 흰 박쥐를 쫓아갔다.

두 마리 흰 박쥐는 상처가 매우 깊어, 얼마간 날아오르다가는 숲속으로 떨어지곤 했다. 만적국의 신통자들은 흩어져 사방을 수색했다.

바로 그때, 갑자기 숲속에서 부스럭거리는 소리가 들려왔다.

한 만적국 신통자가 경계하며 도환을 움직이자, 도환이 빙글빙글 돌았고, 자잘한 곡도들이 도환에서 날아나 도환 주위를 맴돌았으며, 곡도는 커졌다 작아졌다 했다.

부스럭거리던 소리가 갑자기 멈췄다. 그 신통자는 여전히 긴장을 늦추지 못하고 조심스레 앞으로 나아갔으며, 자잘한 곡도는 점점 많아지고 빛은 명멸했다.

그는 과일 숲으로 들어섰는데, 나무마다 열매가 주렁주렁 달려 있었고, 그것은 하나같이 주먹만 한 붉은 사과였다.

이 신통자가 조심스레 과일 숲으로 들어가자, 등 뒤에서 부스럭거리는 소리가 들렸다.

황급히 고개를 돌렸으나 아무것도 보이지 않았고, 그러나 부스럭거리는 소리는 앞쪽에서 들려왔다.

그는 확 고개를 틀어 앞을 보았으나 역시 아무것도 없었고, 그 소리는 다시 등 뒤에서 들려왔다. 그는 또한 민첩하여 아무런 기색 없이, 한 자루 곡도가 소리 없이 그의 앞에 나타나 점점 커졌고, 칼날은 거울처럼 빛나 등 뒤의 상황을 비추었다.

그의 등 뒤, 사과나무에 달린 사과들이 고개를 돌리고 있었다. 사과의 뒷면은 놀랍게도 하나하나 얼굴이었고, 코와 눈과 입이 있었으며, 그를 보며 괴이한 미소를 지었다. 그 신통자는 등골이 오싹해졌다.

도환 속의 모든 곡도가 일제히 날아나 사방팔방의 사과를 향해 내리쳤다! 와르르—— 그 붉은 사과들이 갑자기 나무에서 날아내리고, 나뭇잎이 어지러이 흩날렸다.

얼마나 많은 붉은 사과가 그에게 날아오는지 알 수 없었다.

그 신통자는 확실히 강맹하여, 도광이 폭우처럼 쏟아져 수많은 사과를 베어 갈랐다. 순식간에 땅에는 두 동강 난 사과가 흩어져 깔렸고, 과일 향이 사방으로 퍼졌다.

그러나 사과 하나가 땅을 굴러 들어와 도광을 피했고, 그의 다리에 달라붙어 깨물었다.

이 만적국 신통자는 다리가 얼얼해지더니 다리 전체가 감각을 잃었다. 이어 반쪽 몸이 그랬다.

그는 칼을 휘둘러 다리에 붙은 사과를 베어내려 했으나, 머리까지 마비되어 모든 곡도가 와르르 땅에 떨어졌다. 다른 사과들은 후루룩 날아올라 여전히 나무에 매달렸고, 사과들이 하나하나 고개를 돌려 땅에 쓰러진 신통자를 바라보며 괴이한 미소를 지었다.

그 신통자는 꼼짝도 못 한 채 심장이 격렬하게 뛰었고, 자신의 얼굴이 몹시 가려웠다.

그러고는 자기 얼굴에서 또 다른 얼굴이 자라나는 것을 보았다.

그 얼굴이 그의 얼굴에서 비집고 나왔고, 코와 입이 있었으며, 큰 입을 벌려 헉헉 숨을 쉬며 웃었다. »잡았다, 잡았어! « 그 얼굴이 꿈틀거리며 밖으로 자라나, 잠시 후 다시 머리 하나가 자라나 그의 목과 이어졌다.

그러고는 상반신이 자라나 앞으로 기어갔다.

그 신통자는 찢어지는 듯한 고통을 느끼며 입을 벌려 비명을 질렀으나 소리가 나오지 않았다. 사과가 변한 사람은 두 팔로 밖으로 기어 나가며 그의 몸을 끌고 갔고, 기어가는 속도가 매우 빨랐다. 더 많은 몸이 그의 몸속에서 자라났다.

마침내 두 사람은 완전히 분리되었다. 그의 몸속에서 자라난 사람은 그와 똑같았지만 알몸이었고, 땅에서 곡도 하나를 집어 그의 가슴을 찔렀으며, 그러고는 그의 옷을 벗겨 자신의 몸에 걸쳤다.

»헤헤, 자유다——« 그 사과 인간은 도환을 움켜쥐고 폴짝폴짝 뛰며 밖으로 달려갔다. 다른 사과들은 천천히 얼굴을 비틀며 부러운 표정으로 그를 바라보았다.

숲속에서 처절한 비명이 잇달아 들려왔고, 명곡 숲으로 들어온 만적국 신통자들도 갖가지 기상천외한 위험을 겪었다. 그들 중 누군가는 괴이한 벌레를 만났는데, 반투명하고 비취 같았지만 민첩하게 공중을 날아다녔다.

쏙 하는 소리와 함께 그들의 콧구멍으로 들어가 뇌 속에 자리 잡고, 그들의 몸을 조종해 다른 사람들을 향해 잔혹한 살수를 부렸다. 나무에는 또 거머리들이 있었는데, 나뭇잎의 이슬 속에 숨어 있었고 지극히 작았다.

한 신통자가 지나갈 때 이슬이 몸에 떨어졌다. 처음에는 이 사람도 이상을 느끼지 못했고, 다만 몸이 점점 무거워지고 어지럽고 눈이 침침해짐을 느낄 뿐이었다. 그의 등 뒤에는 커다란 거머리 한 마리가 그의 몸에 붙어 끊임없이 꿈틀거리며 피를 빨고 있었다.

잠시 후 그 거머리는 얼굴과 팔다리를 자라냈고, 여전히 그의 몸에 붙어 있었다. 놀랍게도 그와 똑같이 자라나, 마치 사람을 업은 것 같았다.

그 신통자는 온몸의 정혈을 모조리 빨려 땅에 쓰러져 죽었고, 그 거머리 인간은 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 달아났다.

한때 이 고요한 숲에는 살기가 사방에 도사렸다.

만적국 대군이 들이닥치면서 이 살기들이 자극되어, 숲으로 들어온 사람들을 잇달아 목숨을 잃게 했다! 만적국 신통자들은 확실히 신통이 광대했지만, 이곳에서는 아무리 광대한 신통이라도 미처 방비하지 못했다!

심목은 이 숲을 걸으며 지극히 경계했고, 보리 바사 진신으로 자신과 용기린을 지켰으며, 걷는 내내 그런대로 평안무사했다. 바로 그때, 그는 한 나무 아래에 앉아 있는 승려를 보았다. 그 승려는 가부좌를 틀고 앉아 있었고, 얼마나 오래전에 죽었는지 모르지만 시신은 여전히 삭지 않았다.

그의 등 뒤의 나무는 보리수였고, 보배 나무는 오색찬란하게 빛나 분명 이보가 변한 것이었다. »이 고승의 보리 바사 진신은 나보다 강맹했지만 그래도 죽었으니, 정명 대승경으로는 이곳의 험악함을 억제할 수 없다! « 심목은 등골이 오싹해져 곧바로 보리 바사 진신을 풀었다.

두 손을 앞에 펼치고 손끝을 교차시켜 가볍게 그으니, 한 손은 하늘을 받들고 한 손은 땅을 향해 인을 맺었다! 도검 제일식, 일점천련호동, 양의내반복음양! 그의 두 손에서 원기 실이 검으로 변하고, 지극히 복잡한 술산이 펼쳐졌다.

검광이 두 면의 태극도로 변해, 하나는 위에 하나는 아래에 있어 그와 용기린을 가운데에 보호했다!

검광이 끊임없이 번쩍이고 태극도가 회전하며 음양이 거듭 변화했다. 이어 두 태극도의 가장자리에서 도광이 줄줄이 드리워졌다!

»둔한 소라니, 그래도 어리석지는 않구나.

« 보리수에서 와르르 소리가 나고, 두 마리 흰 박쥐가 거꾸로 매달려 수관에서 드리워졌으며, 몸에는 상처투성이었다. 그중 한 마리 흰 박쥐가 피를 토하고 핏덩이를 뱉으며 기운 없이 말했다.

»이 중은 십여 년 전에 이곳에 들어와 불법의 가호를 믿고 무사히 들어올 수 있다고 여겼지만 결국 수충에게 죽었다. « »수충? « 심목이 잠시 멍해졌다.

»나무의 씨앗인데, 나무씨는 펄펄 뛰는 벌레라서 땅 밑에 숨어 있다가 사람을 만나면 그 속으로 들어가 뿌리가 근육에 자리 잡는다. 이 중의 몸속 근육은 이미 다 먹혀 가죽만 남았고, 수충은 이미 그의 몸속에 뿌리를 내리고 싹을 틔웠다.

« 다른 한 마리 흰 박쥐가 발톱을 내밀어 그 고승의 머리를 한 줄 그었다. 순식간에 푸른 기운이 뽀 하는 소리와 함께 고승의 두피를 뚫고 솟아나 작은 수관이 되었다.

»이것이 수충이다, 다만 거의 나무로 자랄 뻔했다.

« 그 흰 박쥐가 좀 더 영리하여 눈을 깜빡이며 말했다. »둔한 소, 우리가 다쳤으니 네가 우리를 보호해 줄 수 있다면, 우리가 너에게 길을 가리켜 이곳의 험악함을 피하게 해 주마!

« 심목이 미소 지으며 말했다.

»두 도우, 사실 나는 단사라서 병을 잘 치료한다.

내가 너희의 상처를 치료해 주고, 너희가 나를 보호하는 것이 어떠냐? « 그 두 마리 흰 박쥐가 서로 눈을 맞추고는 보리수에서 내려와 의아해하며 말했다. »소머리 의원?

너희 형혹가에도 의사가 있느냐?

너희는 원래 코를 하늘로 치켜들고 사방에 불을 지르며 사람을 태우는 게 아니었느냐? « 심목이 코를 하늘로 치켜들고 두 줄기 불빛을 내뿜으며 말했다. »내 제안이 어떠냐?

« »좋다! « 두 마리 흰 박쥐가 쾌히 응낙하며 속으로 생각했다.

»소머리 의원이 우리를 치료해 준 다음에 얼굴을 바꿔도 늦지 않다!

« 심목은 눈빛을 반짝이며 속으로 생각했다. »상처를 치료할 때 독을 놓아, 이 녀석들이 어쩔 수 없이 내 말을 듣고 나를 보호하게 하리라!

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