Chapitre 300 — La chose étrange

Ils n’étaient pas loin les uns des autres ; chose étrange, certains semblaient aussi frais que des morts de la veille, tandis que d’autres, décomposés jusqu’aux os, avaient leurs vêtements intacts. Portant son regard plus profondément dans la forêt, il aperçut encore d’autres cadavres. De toute évidence, ces gens avaient trouvé une mort funeste dès leur entrée dans la forêt !

Il les observa avec l’Œil du Ciel vermillon et vit soudain quelque chose se mouvoir à toute vitesse près des cadavres, disparaître en un éclair. Puis son œil céleste sembla subir un violent assaut, et ses couches se refermèrent l’une après l’autre à toute vitesse !

L’esprit de Shen Mu fut pris de vertige ; une multitude de cris perçants et déchirants semblaient hurler dans son crâne, faillirent lui lacérer l’âme ! Heureusement, il avait accompli l’esprit originel et résista de toutes ses forces à cette attaque.

Mais il n’avait pas vu ce qui l’avait attaqué. « Infini, infini, Mahā-infini !

» Les cris déchirants s’amplifièrent.

Il décida sur-le-champ d’activer le Sutra du Grand Véhicule du Tonnerre : une lumière de Bouddha irradia tout son corps ; derrière sa nuque se manifestèrent les divinités des six Cieux, psalmodiant à l’unisson.

Les sons bouddhiques s’enroulèrent et, d’un coup, dissolurent les hurlements étranges qui assaillaient son âme.

Sous ses pieds, la terre émit soudain un crépitement ; une fumée verte s’éleva, chargée d’une odeur fétide. Shen Mu tendit les deux mains, comme pour étreindre le vide. Un grondement énorme retentit : son énergie primordiale se transforma en un arbre de bodhi d’un vert éclatant, qui tomba du ciel et s’abattit avec fracas sur le sol devant lui.

Mille branches et le tronc frappèrent la terre ; rameaux et racines se déployèrent, s’enfonçant dans le sol. Des cris déchirants montèrent des entrailles de la terre. Puis le sol devant Shen Mu se souleva en vagues, comme si quelque chose fuyait à toute vitesse sous terre ; en passant sous un grand arbre, celui-ci fut secoué d’un bruissement violent par la chose souterraine. « Même ma compétence du Bodhi de Saha ne peut tuer cette chose ?

» Shen Mu poussa un cri sourd. Aussitôt, tout son corps devint semblable à du jade : sa peau, translucide comme la pierre précieuse, luisait d’un éclat cristallin. Derrière lui se dessina en transparence un arbre de bodhi, comme un Bouddha à tête de taureau méditant au pied d’un arbre.

Au Grand Temple du Tonnerre, il n’avait reçu que la doctrine du Sutra du Grand Véhicule du Tonnerre, mais non ses pouvoirs mystiques.

Or, possédant la doctrine, il pouvait en déduire les pouvoirs. En réalité, les pouvoirs du Sutra du Grand Véhicule du Tonnerre sont inclus dans les vingt cieux du Grand Véhicule.

Les huit formules du Tonnerre, qui en font partie, relèvent du niveau du roi Indra, au sommet des pouvoirs, immédiatement après ceux du Grand Brahmā. La compétence du Bodhi de Saha, elle, relève du Ciel de l’Arbre de Bodhi ; en descendant, c’est le quatorzième des vingt cieux ; en remontant, le septième.

Le Sutra du Grand Véhicule du Tonnerre n’était pas la principale technique de cultivation de Shen Mu, mais il savait établir des analogies ; aussi sa compréhension du Grand Véhicule n’avait-elle pas été négligée. À présent, il déployait le Vrai Corps du Bouddha de Jade du Bodhi pour réprimer par sa nature de Bouddha la chose étrange tapie sous terre et l’empêcher d’approcher. Cependant, il activait en même temps la Véritable Technique du Feu de Yinghuo, si bien qu’il conservait son état divinisé à tête de taureau et corps humain ; des flammes rugissaient autour de lui, des flammèches flottaient à ses côtés, créant une apparence des plus incongrues.

La chose étrange sous terre allait et venait avec une rapidité extrême ; plus étrange encore, Shen Mu la sentait tantôt se disperser, tantôt se condenser, parfois se glisser dans les arbres, parfois même dans les cadavres. « Qu’est-ce que c’est, au juste ?

» À cet instant, deux présences s’approchèrent soudain par-derrière à toute vitesse. L’épée Wuyou jaillit du fourreau dans le dos de Shen Mu, se transforma en forme de nuage et tourbillonna autour de lui pour protéger son corps.

Les deux présences, pourtant, le contournèrent et passèrent de part et d’autre : c’étaient les deux grandes chauves-souris blanches. Elles se séparèrent, gagnèrent les deux statues colossales de part et d’autre du canyon et se suspendirent la tête en bas dans les narines des effigies. L’une d’elles ricana : « Cette stupide vache ignore que des troupes importantes arrivent derrière lui ; plusieurs centaines de maîtres entrent… » « Silence !

» De la narine de l’autre statue, l’autre chauve-souris blanche reprocha : « Pourquoi le prévenir ? » « Des troupes importantes ?

Plusieurs centaines de maîtres ?

» Shen Mu se sentit glacé. Ce ne pouvait être l’armée du royaume de Jingping.

La garnison du col de Qingmen suffisait à peine à la défense ; elle ne pouvait détacher de troupes supplémentaires pour entrer dans la Vallée des Ombres !

« C’est l’armée du royaume de Mandi ! » Sans plus hésiter, Shen Mu pénétra dans la forêt et se dirigea vers le cœur de la Vallée des Ombres. Affronter l’armée du royaume de Mandi eût été courir à la mort.

Les soldats de Mandi étaient d’un naturel farouche et dominateur, leurs troupes parfaitement coordonnées et appuyées sur des formations de combat.

Lorsqu’il avait accompagné le Grand Prêtre Bashan au Palais d’Or de Loulan, Shen Mu avait déjà rencontré l’armée des steppes : d’une puissance redoutable, huit cents hommes suffisaient à tenir tête à un personnage du niveau de Bashan, un chef de culte.

D’après les deux chauves-souris blanches, Mandi avait envoyé plusieurs centaines de maîtres ; Shen Mu ne pouvait qu’éviter temporairement leur assaut.

« Cette stupide vache va mourir ! » s’écrièrent en chœur les deux chauves-souris dans les statues : « Tombe, tombe !

» Shen Mu, la lumière de Bouddha enroulée autour de lui, protégeant Long Qilin et lui-même, ne tomba pas.

Les deux chauves-souris blanches, surprises, virent soudain l’une d’elles s’envoler de la narine de la statue, se suspendre à une branche par les griffes devant Shen Mu et demander, perplexe : « Pourquoi ces choses ne t’attaquent-elles pas ?

» Shen Mu leva la tête : « Vénérable, quelle est cette chose sous terre ? » La chauve-souris blanche allait répondre quand, soudain, elle s’envola sans un bruit vers la narine de la statue du dieu Chauve-Souris. Plusieurs centaines de soldats du royaume de Mandi et quelques dizaines de grands chamans et rois-sorciers, resplendissants d’or, sortirent du canyon et gagnèrent l’entrée de la Vallée des Ombres, en rangs ordonnés. « Prince Bangongcuo, je vous en prie !

» Un roi-sorcier s’inclina.

Bangongcuo s’avança lentement, le regard perçant comme l’éclair, balayant la Vallée des Ombres.

Puis il vit Shen Mu sur le dos de Long Qilin, resta un instant interdit et afficha un sourire chargé de sous-entendus.

« Maître Shen, toujours en bonne santé ?

» Sa voix, encore juvénile, portait extrêmement loin, révélant une cultivation d’une vigueur incommensurable. En entendant cette voix, Shen Mu sentit un léger frémissement dans son cœur : « Il cultive plus vite que moi !

Lors de notre affrontement hors de la capitale, nous étions entrés l’un et l’autre dans le royaume des Six Harmonies, mais sa base était moins profonde que la mienne ; voilà qu’il m’a rattrapé !

» « En bonne santé. » Shen Mu éclata de rire : « Fort bien ! Le petit prince a également fort bonne mine.

Je craignais que mes quelques coups de lame ne t’aient tué sous terre ; en te voyant vivant, me voilà rassuré.

» Bangongcuo sourit : « Le Maître du Culte se portait bien auparavant ; à présent, il se pourrait qu’il n’en soit plus de même. » « Prince, il y a deux monstres chauves-souris là-haut », dit un roi-sorcier en levant la tête vers les statues du dieu Chauve-Souris.

Bangongcuo répondit avec désinvolture : « Tuez-les.

»