제310장 존자께서 현명하시다

함교 안에서 두 형체가 오르락내리락하며, 심목과 반공조는 여전히 서로에게 독수를 퍼부으며 죽고 죽이는 싸움을 벌이고 있었다. 두 사람은 동시에, 당장은 현실 세계의 입구를 찾을 수 없으니 차라리 먼저 자신의 걸림돌을 제거하고 상대를 없앤 뒤에야 마음을 온전히 쏟아 보선을 조종해 출구를 찾을 수 있으리라 생각했다.

그렇지 않으면 이런 대적에게 계속 노려지며 언제 등 뒤에서 칼을 맞을지 모르는 일은 골치 아픈 노릇이었고, 어느 순간 뜻밖의 낭패를 볼지도 몰랐다. 반공조는 어쨌든 환생한 자라 수위의 진보가 신속했다. 심목은 그를 남겨 둘 생각이 없었다.

시간이 끌수록 반공조의 수위가 자신을 앞지를 가능성이 커지므로, 하루빨리 제거해야 했다. 반면 반공조는 이 새로운 인황인 심목이 얼마나 두려운 존재인지 깨닫고 있었다.

성장의 잠재력이 무서울 정도였고, 사람됨이 험악하고 교활하여 그를 계산하기란 어려웠으며, 도리어 그에게 계산당할 판이었다. 시간이 끌수록 흉험해지므로 역시 하루빨리 심목을 없애야 했다. 두 사람은 본래 수위의 손모가 극심했고, 게다가 둘 다 상대를 반드시 죽일 수 있는 실력을 지녔으므로, 이 순간 목숨을 걸고 상대를 없애려 드니 원기의 손모가 더욱 맹렬했다.

얼마 지나지 않아 두 사람은 온몸이 상처투성이가 되고 숨이 턱에 차올랐다. 쾅! 두 사람의 마지막 충돌로 둘은 나란히 얼굴을 하늘로 향한 채 쓰러졌고, 원기도 기력도 남아 있지 않았다. 심목은 힘겹게 기어 움직이며 칼 한 자루를 붙잡아 그를 찔러 죽이려 했다.

이 함교 안에는 그의 비검이 사방에 널려 있었지만, 원기가 고갈되어 칼 한 자루도 불러올 수 없었기에, 다만 조금씩 앞으로 꿈틀거리며 기어갈 수밖에 없었다. 그는 간신히 비검 한 자루 앞까지 기어가 손을 뻗어 검자루를 움켜쥐고는 얼굴에 웃음을 띠었다. 그러나 이내 그 웃음이 굳어졌다.

»사운향, 네 엉덩이를 반드시 세 쪽으로 갈라 버려서 보름 동안 침대에서 못 일어나게 만들어 주마!

« 그가 정말로 검자루를 움켜쥔 것은 사실이었다. 하지만 그의 비검은 모두 현금정영으로 단련한 것으로, 칼 한 자루가 삼백 근이나 나갔다. 지금 그는 그것을 들어 올릴 실력이 전혀 없었고, 끌어당기는 것조차 할 수 없었다! 이토록 묵직한 것은 당연히 사운향이 저지른 짓이었다!

반면 반공조는 한 가닥 법력을 모아 비황 한 마리를 몰아 심목을 없애려 애쓰고 있었다. 다만 그의 원기가 끊어졌다 이어졌다 하여 비황은 날아오르지 못했고, 이 메뚜기는 느릿느릿 심목을 향해 기어갔는데 그 속도는 개미보다 빠를 게 없었다. 심목은 몸을 돌려 힘껏 앞으로 밀며 반공조를 향해 기어갔고, 도철낭에서 맹독 영약 한 줌을 꺼내며 괴이한 웃음을 지었다.

반공조는 필사적으로 비황을 조종해 마침내 심목의 종아리를 따라잡게 하고는 그의 종아리를 붙잡고 물어뜯었다. 다만 그의 원기가 워낙 미약하고 비황의 힘도 크지 않아, 한참 만에야 심목의 바짓단을 물어뜯고, 그다음 피부 한 겹을 물어뜯었다. 심목은 아픔을 참고 힘껏 앞으로 기어갔다.

반공조의 얼굴에 당황한 기색이 떠올랐고, 애써 몸을 뒤집어 손발을 함께 쓰며 턱으로 계속 땅을 파먹듯 하면서 필사적으로 심목에게서 멀어지려 했다.

두 사람은 하나는 앞에서 쫓기고 하나는 뒤에서 쫓으며, 그 느린 속도는 가히 어처구니가 없었다. 그들은 한참을 꿈지럭거리며 한두 장 남짓한 거리를 기어갔는데, 갑자기 반공조가 마침내 자신의 도철낭에서 무언가 하나를 꺼냈다. 그것은 무독을 담아 둔 호리병이었다. 반공조는 미칠 듯이 기뻤다.

이것은 그가 전생에 단련한 무독으로, 독성이 맹렬하여 심목을 없애는 것은 식은 죽 먹기였다. 그는 즉시 기어가기를 멈추고, 힘겹게 몸을 돌려 심목을 향해 기어갔다.

심목은 그 모습을 보고 황급히 방향을 돌렸고, 한참 만에야 겨우 몸을 돌려 힘껏 앞으로 기어갔다. 반공조의 것은 잘 단련된 무독이었지만, 그의 손에 든 독약은 아직 반제품이라 독성으로 따지면 분명 반공조에 못 미쳤다. »이 자식, 죽었다!

« 반공조는 필사적으로 뒤쫓아 마침내 심목의 두 다리를 따라잡고는 흥분한 나머지 호리병 아가리의 마개를 빼려 했으나, 얼굴이 새빨개지도록 애를 써도 끝내 뽑지 못했다. 심목은 자신이 반드시 죽으리라 여기고 뒤를 돌아보았다.

반공조가 황급히 말했다.

»이 자식 죽었다! « 그를 겁줘 쫓아내기를 바라면서.

»소왕자, 힘이 없어졌지? « 심목이 발을 한 번 걷어차 그의 입에 발을 쑤셔 넣어 숨이 막혀 죽게 하려 했다.

반공조는 숨이 막혀 눈을 연방 뒤집더니, 갑자기 마음을 독하게 먹었다. »내가 이렇게 여러 번 환생했는데, 육신이 욕을 보는 것을 어찌 개의하랴? « 그가 힘껏 깨물어 심목의 발바닥을 물었다.

심목은 아파서 발을 거두고 냉소 한 번 흘리며 자기 발에 독약을 발랐고, 이내 다시 그의 입에 쑤셔 넣을 준비를 했다. 반공조는 그가 독약을 바르는 틈을 타 황급히 기어와, 두 사람은 서로 뒤엉켜 싸우며 저마다 상대의 목을 조르았다. 다만 손에 힘이 없었다.

게다가 육합 경지의 신통자는 기식이 무서울 정도로 길어서, 두 사람은 반 시진 남짓 서로의 목을 조르고도 죽이지 못했으며, 도리어 자신의 마지막 한 가닥 기력마저 다 써 버렸다. 두 사람은 완전히 축 늘어져 버렸고, 손가락과 발가락, 그리고 눈알만이 느리게 조금씩 움직일 뿐이었다.

두 사람은 모두 필사적으로 호흡을 고르며 한 가닥 원기라도 되찾으려 애썼다.

상대가 회복하기 전에 먼저 없애 버리기 위해서였다. 시간이 조금씩 흘러 심목은 마침내 한 가닥 기력을 되찾고 용연을 꺼내 몸의 상처에 발랐다. 상처에서 피가 흐르도록 내버려 두면 쇠로 된 몸이라도 견디지 못할 터였다.

반면 반공조는 옥병을 꺼내 약을 먹었다. 만 년을 살아온 존재답게 배운 것이 너무 많아, 그는 의약의 도에도 깊은 조예가 있었고, 독리에서는 심지어 혁혁한 명성을 지닌 무독을 연구해 혼백에 독을 먹이기까지 했다.

심목이 그를 힐끗 보며 꺼리는 기색을 드러냈다. 반공조는 드문 전재로, 모든 분야에 정통했다.

비록 어느 하나도 절정의 경지에 이르지는 못했으나 결코 예사롭지 않았다. 만약 이자가 배운 것을 하나로 융합할 수 있다면 반드시 무서운 도약을 이루리라.

물론 그것은 매우 어려운 일이었다. 지금의 반공조에게는 배운 것을 융합할 희망이 전혀 없었다.

이자는 비록 재지가 높고 뛰어났으나 예기가 이미 꺾여 버려 나아가려는 마음이 없었다. 반공조도 더 이상 그를 공격하지 않았다.

그는 이렇게 많은 생을 살았건만 심목을 마주하고도 여전히 우세를 점하지 못했다. 그가 처음 심목을 만났을 때는 오히려 심목에게 짓눌려 얻어맞았고 거의 목숨을 잃을 뻔했다.

그런데 이번에도 뜻밖에도 양패구상의 결말이라, 실로 그를 좌절하게 했다. 그의 몸속에는 전생의 힘이 숨어 있었다. 전생의 힘은 함부로 쓸 수 없어, 끊임없이 이 육신의 강도를 높이고 자신의 근기를 갈고닦아 더 많은 힘을 견딜 수 있게 해야 했다. 그의 전생 힘은 너무나 가공하여 조금만 부주의해도 지금의 육신을 터뜨려 버릴 터였다.

그러나 이 육신만 향상되면 그의 수위는 곧장 정상이 도달할 수 있는 정상에 이르게 되므로, 그의 수련 속도는 심목보다도 빨랐다.

다만 지난번 헤어진 뒤 지금까지 이미 다섯 달이 지났으니, 이치대로라면 그의 수위가 심목을 아득히 따돌렸어야 했는데, 뜻밖에도 여전히 나란히 달리는 판국이었다. 두 사람은 아무 말도 없이 현창 밖을 바라보았다. 유도 세계에는 위아래의 구분이 없고 사시의 구별도 없으며, 대지와 일월도 보이지 않으니 자연히 동서남북의 구분도 없었다. 다른 어떤 세계에도 육합의 구분이 있건만 유독 이곳에는 없었다.

고적한 유도, 보선은 어둠 속을 목적도 없이 떠돌았다. 떠돌수록 현실 세계로 돌아가기는 더욱 어려워졌다.

이런 고적 속에서는 오래지 않아 미쳐 버릴지도 몰랐다! 배 밖, 어두운 유도 세계에 갑자기 빛이 스쳐 지나갔다.

그것은 유도의 생령으로, 어둠 속에서 빛을 반짝이며 먹잇감이 스스로 찾아들기를 유인하는 것이었다. 그러나 괴이한 것은, 보선이 유도에 들어온 이래로 무서운 유도 생령이 이곳에 다가온 적이 전혀 없었다는 점이었다.

심목과 반공조는 갑자기 핵심을 깨닫고 마음이 철렁했다. »이 배 위에는 아마도 무서운 존재가 있어서 유도 생령들이 감히 다가오지 못하는 것이리라! « 무서운 것이 당연히 그들 둘은 아니요, 배 위의 다른 무엇이었다.

심목은 또 막 배에 올랐을 때 마기가 밀려오던 상황을 떠올렸다. 이제 그는 확신할 수 있었다. 배 위에는 그들만 있는 것이 아니라, 다른 무엇인가가 배 안에 숨어 있다는 것을!

»인심은 험악하구나. 이 세계는 이토록 험난하여 조금만 부주의해도 뼈 하나 남지 않게 잡아먹히고 말 터이다.

« 그가 비틀거리며 일어서자 반공조가 경계하며 황급히 방어 자세를 취했다.

그러나 심목은 공격하지 않고 등에 멘 도철낭을 내려 열고 자신의 비검을 낭 속에 거두어들였다. 반공조는 안도의 한숨을 내쉬고 자신의 비황도 거두어들이며 말했다. »심 교주, 이 배 위에는 아마도 예측할 수 없는 흉험이 있을 것이오.

우리는 마음을 합쳐 힘을 모아 함께 난관을 헤쳐 나가야지, 계속 죽고 죽이는 싸움을 벌일 것이 아니오.

그대 생각은 어떠하오? « 심목이 눈을 가늘게 떴다.

»나도 마침 같은 생각이오. 다만 그대와 내가 협력한다 해도, 나는 그대를 도저히 믿을 수 없소.

« 반공조의 눈빛이 반짝였다. »나도 그대를 믿지 못하오.

심 교주, 그대와 나는 대적이오. 나는 전에 그대를 얕보았으나 앞으로는 결코 얕보지 않겠소.

이번 일은 내가 예상한 것과 달랐소.

얼떨결에 유도 세계로 들어왔고, 배 위에는 비밀이 있으며 무서운 존재가 숨어 있소. 그대와 나는 반드시 지난날의 원한을 모두 버리고 서로 협력해야만 살아 나갈 수 있소.

계속 싸운다면 이곳에서 죽을 뿐이오! « 심목이 마지못해 말했다.

»그렇다면 우리는 이 배 위에서만 협력하고, 이 배를 벗어나면 여전히 적이오. « 반공조가 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. »한마디로 정하오!

« »한마디로 정하오! « 심목이 잠시 망설이다 말했다. »토백지약을 다시 맺을 필요는 없겠소?

« 반공조가 미소 지으며 말했다.

»그렇게 번거롭게 할 필요 없소. 우리는 잠시 협력할 뿐이오. « 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »과연 그런 이치요. « 반공조는 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다. »이 새로운 인황은 역시 아직 어리구나.

그래도 나를 당해내지 못하는구나. 내가 그대와 토백지약을 맺으면 그대와 손을 잡을 수밖에 없으니, 어디에 그대를 없앨 기회가 있겠는가?

« 두 사람은 저마다 딴속을 품은 채, 반공조가 말했다.

»우리는 우리 부하들을 찾아 한데 모여야만 자신을 지킬 실력이 생기오.

« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다.

»대존의 말씀이 이치에 맞소.

그대 뜻대로 하겠소.

그런데 대존, 이 은투구는… … « 그가 은색 홍영 투구를 꺼내며 난처한 기색을 드러냈다.

반공조는 받고 싶은 마음이 있었으나, 자신이 투구를 쓰는 잠깐 사이에 심목의 습격을 받을까 두려워 고개를 저으며 말했다. »그대와 나는 지금 힘을 합쳐 협력하니 당연히 서로를 믿어야 하오.

우선 그대에게 두시오. 이번에는 나를 따라오시오.

나는 이미 이 누선의 방의 오묘함을 계산해 냈소. 합철지법을 썼소. « 심목이 진심으로 탄복했다. »대존께서 현명하시다!

« 두 사람은 수습을 마치고 선실 문을 나섰다.

배 위는 텅 비어 적막했고 다른 사람도, 살아 있는 것도 하나 보이지 않았으며, 갑판 위에는 푸른 빛을 내는 점액만이 조금 있었다. 보선은 매우 커서, 백복과 용기린, 그리고 반공조가 데려온 대무 무왕과 만적국의 장사들은 아직 그 방들에 갇혀 있을 터였다. 두 사람은 영단을 몇 알 먹고 필사적으로 수위를 회복하며 나란히 왔던 방으로 걸어 들어갔다.

심목이 현구삼단공을 운용해 약력을 촉진하자 수위가 두세 할쯤 회복되었고, 육신의 상처도 용연을 발라서인지 딱지가 앉아 떨어지기 시작했다. 반공조의 상처도 몇 할쯤 나았는데, 그의 영약도 심목의 것에 못지않았다.

갑자기 심목은 또 그 그림 속 노인이 벽 위를 스쳐 지나가는 것을 보았다. 그는 저도 모르게 마음이 움직여 황급히 뒤쫓았다. 반공조가 황급히 소리쳤다. »그 길은 아니오!

« 그러나 심목은 이미 또 다른 방문을 열고 방 안으로 뛰어들고 말았다!

반공조는 마지못해 뒤따라가며 속으로 분노했다. »그대를 써먹을 데가 남아 있지 않다면, 나는 진작 그대를 없애 버렸을 것이다!

이 자식, 내 손에 떨어지면 쉽게 죽게 두지 않겠다!

«