제321장 옳고 그름의 얽힘

»내기, 네가 황허까지 도망친들 무슨 소용이 있겠느냐?«

소년은 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채, 어린 여자아이를 감싸고 있는 여인에게 다른 진천궁 신통자들이 달려드는 모습을 바라보며 조용한 얼굴로 말했다. »너희는 이미 패했다. 진천궁은 이제 옥가의 것이다. 나를 무정하다고 원망하지 마라. 중토에 이런 말이 있다. ‘풀을 벨 때 뿌리를 뽑지 않으면 봄바람이 불면 다시 자라난다’고. 진천궁은 이미 너희 웅가의 것이 아니다.«

이곳은 황허 서천궁의 유적에 속한다. 진천궁의 강자들은 이곳에서 신통을 펼칠 때 반드시 조심해야 했다. 그들이 닦는 진천궁의 도는 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 것으로, 어떤 것에도 영이 깃들어 있으니 산에는 산의 영이, 돌에는 돌의 영이, 물에는 물의 영이 있고, 초목과 짐승 어느 것에도 영이 없음이 없어 모두 그들의 신통으로 변할 수 있었다.

그들은 자연에 대한 감지가 비할 데 없이 예민했지만, 황허 서천궁의 유적에서는 흉험함을 느꼈다. 이곳의 모든 것은 막대한 힘을 품고 있었으니, 마치 한 분 한 분의 지극히 오래된 신들이 이곳에서 잠들어 있는 듯했다!

그들의 법술과 신통은 천지 만물을 그들을 위해 싸우게 할 수 있었지만, 만약 이곳의 신들을 깨운다면 막대한 흉험을 불러올 것이 두려웠다.

서천궁 유적 속의 힘은 그들이 감당할 수 있는 힘이 아니었다.

그래서 그들은 조심조심하며 이 잠들어 있는 거대한 힘을 되도록 건드리지 않아야 했다. 다행히 그들은 모두 각자의 원병을 단련해 두었는데, 이 신통자들의 원병 역시 경평국의 신통자들의 원병과 달랐다. 대부분의 원병은 초목과 산돌, 흐르는 물과 흰 구름의 형상이었고, 기이한 짐승을 단련해 원병으로 삼은 자도 있었는데, 원기를 불어넣으면 작은 짐승의 몸이 갑자기 수만 배로 부풀어 살아 있는 사람을 삼키니 매우 기이했다.

신통을 쓰지 못하더라도 원병만으로 그들은 이 몇 사람을 손쉽게 제거할 수 있었다. 두 마리 꽃사슴은 하나는 죽고 하나는 중상을 입었으며, 그 여인은 아이를 보호해야 했기에 몸을 움직여 그들의 공격을 피할 수 없어 그저 서서 얻어맞을 수밖에 없으니 지극히 수동적이었다!

그 여인은 피를 토하며 땅에 쓰러졌지만, 다시 힘겹게 일어나 어린 여자아이를 계속 막아섰다.

»반역자!«

수사슴으로 변한 남자가 몸을 날려 일어나 갑자기 본모습을 드러내고, 거대한 수사슴이 되어 뭇사람의 공격을 맞이하며 엄한 목소리로 외쳤다. »궁주께서 너희에게 박하게 하신 적이 없는데, 너희는 궁주께서 붕어하신 틈을 타 반란을 일으키고 난동을 부리니 양심이 어디 있느냐? 어찌하여 죽이고 또 죽이려 하는가?«

펑펑펑—

눈 깜짝할 사이에 수많은 공격이 그의 몸에 쏟아졌다. 그 수사슴은 그 자리에서 격살되었지만, 죽기 전 온 힘을 다해 자신의 거대한 사슴뿔을 날려 그 소년을 향해 찔러 보냈다!

이 두 사슴의 실력은 모두 지극히 고명하여 용기린에 못지않았지만, 애석하게도 상대는 인원이 많고 세력이 커서 끝내 한을 품은 채 끝을 맺을 수밖에 없었다.

십여 명의 신통자가 곧바로 몸을 날려 사슴뿔의 가지를 붙잡았다. 이 십여 명은 두 발을 땅에 딛었지만 사슴뿔에서 전해지는 힘을 대항하기 어려워 연거푸 뒤로 밀려났다. 그들의 발밑에서 흙과 산돌이 흩날렸고, 사슴뿔은 그들을 밀어붙이며 계속 그 소년을 향해 돌진했다.

그 소년은 그러나 미동도 하지 않고 비웃으며 말했다. »웅가가 진천궁을 이렇게 여러 해 독차지했으니 이제 궁주의 자리를 내놓아야 할 때다. 사람을 죽이려면 피를 봐야 하고, 풀을 베려면 뿌리를 뽑아야 한다. 너희 웅가가 죽 다하지 않으면 우리 옥가는 너희가 되받아칠까 걱정해야 한다.«

그의 앞에서 인형만 한 기이한 짐승이 갑자기 몸집을 불리며 두 주먹으로 가슴을 두드려 천지를 뒤흔드는 포효를 내지르고, 두 손으로 들이받아 오는 사슴뿔을 붙잡자 사슴뿔이 갑자기 멈춰 섰다.

풍덩.

공중에서 그 수사슴의 시체가 떨어져 암사슴 옆에 쓰러진 채 꼼짝도 하지 않았다.

그 소년이 하하 웃으며 말했다. »내기와 어린 공주를 죽이고 돌아가 보고하자!«

진천궁의 신통자들이 발을 내디뎌 앞으로 나아가자 원병들이 하나둘 떠올랐다. 그 여인은 차마 못 하겠다는 얼굴로 몸을 돌려 어린 여자아이를 품에 안고 부드럽게 말했다. »아가, 금방이란다……«

»엄마, 할아버지 할머니 만날 수 있어?«

여인은 마음이 철렁했다. »응……«

»아빠는?« 어린 여자아이가 반짝반짝 빛나는 눈으로 물었다.

여인은 눈물을 흘리며 말했다. »만날 수 있단다……«

어린 여자아이는 태연하게 젊은 여인을 위로했다. »엄마, 나 이제 무섭지 않아. 엄마도 울지 마. 할아버지 할머니가 보고 싶어. 아빠가 돌아가시기 전 모습이 너무 무서웠어. 온몸이 피투성이여서 내가 무서워서 울었어. 그런데 이따 만나면 아빠는 분명 웃고 계시겠지……«

후—

원병들이 하나둘 변화하여 영목과 기이한 짐승이 되어 하늘로 날아올라 그들을 향해 덤벼들었다. 이 원병들이 그들 모녀에게 떨어지려는 찰나, 갑자기 한 줄기 빛이 스치더니 심목이 그 모녀 앞에 나타나 두 팔을 펼치자 몸에 걸친 비단 도포가 저절로 날아가 앞으로 나아갔다.

소년이 한 손바닥을 내질러 비단 도포에 닿았다. 심목이 팔을 돌리자 비단 도포가 휘파람 소리를 내며 돌아가며 점점 커지더니 순식간에 사방 십여 장이나 되는 큰 도포로 변했다. 진천궁 강자들의 원병이 이 비단 도포 위로 쏟아졌으나, 그 비단 도포에 싸여 도포와 함께 그 원병들까지 사라져 버렸다!

이어서 그들로부터 백 장쯤 떨어진 곳에서 수많은 검광이 일어나, 팔천 자루의 검이 일제히 움직여 비단 도포와 그 안의 원병들을 모조리 베어 부쉈다!

진천궁의 신통자들은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 순간 자신의 원병에 대한 감응을 잃은 것이다. 그들 중에는 천인 경지의 강자도 적지 않았는데, 천인의 원병은 위력이 지극히 강했지만 천인 경지의 원병조차 베어 부서졌다.

뭇사람이 막 앞으로 달려들려 하자 그 소년이 황급히 손을 들어 뭇사람을 제지하고 떠보듯 말했다. »도우, 이것은 우리 진천궁의 집안일입니다.«

지금 비단 도포가 이 진천궁 강자들의 원병과 함께 그 자신의 검리산하에 의해 부서졌으니, 어찌 마음이 칼로 베듯 아프지 않겠는가?

»착한 일 하면 좋은 일 없다더니, 크게 손해 봤군……«

심목은 얼굴에 한 줄기 웃음을 짜내며 웃어 보였다. »이 소형, 어떻게 부르면 되겠소?«

»진천궁 옥가의 옥박천입니다.«

그 소년은 얼굴 가득 웃음을 띠어 봄바람을 맞는 듯한 기분이 들게 하며 말했다. »도우께서는 아마 이들 고아와 과부를 보고 측은한 마음이 들어 구하려 하신 듯합니다. 하지만 아시지 못한 것이 있습니다. 이 모녀는 악행이 많아 평소에도 사람을 셀 수 없이 죽였습니다. 우리 서토 진천궁은 대의를 위해 친족을 멸하는 법, 그래서 저에게 무리를 이끌고 와 이들을 소탕하라 명한 것입니다.«

심목이 엄숙하게 말했다. »그러하셨군요. 제가 무모했습니다. 옥 형, 부디 죄를 용서해 주십시오.«

그 소년 옥박천이 웃으며 말했다. »모르는 자는 죄가 없습니다. 사형, 부디 체면을 세워 주시어 저희가 이 고된 임무를 마치고 돌아가 보고할 수 있게 해 주십시오. 이 두 반역자를 제거하기 위해 저희는 이미 적지 않은 사형제를 잃었습니다.«

심목이 정색하며 말했다. »물론입니다. 그쪽의 정사가 중요하겠지요. 다만 저는 그쪽의 일방적인 말만 들을 수는 없습니다. 이들이 정말 그쪽 말대로인지 그들에게 물어봐야 합니다.«

옥박천이 온화한 얼굴로 웃으며 말했다. »도우, 저는 이미 도우에게 내려갈 계단을 만들어 드렸습니다. 도우, 호의를 모르지 마십시오.«

심목도 온화한 얼굴로 웃으며 말했다. »유마교주는 누가 내려갈 계단을 만들어 줄 필요가 없습니다. 내가 그들에게 물어보아 정말 그쪽 말대로라면 나는 고개를 돌려 떠나겠고, 그쪽은 계속 그쪽의 반역자를 처분하십시오. 만약……«

»필요 없다!«

옥박천이 손을 들어 좌우에 명령했다. »죽여라. 돌아가 보고하자.«

»예!«

수많은 진천궁 연기사가 일제히 응낙하며 몸을 일으켜 심목을 향해 달려들었다. 심목이 크게 웃으며 몸을 돌려 그 모녀를 거머쥐고 떠났다.

한 천인 경지의 강자가 성난 고함을 질렀다. »도망칠 수 있을 줄 아느냐?«

그의 등 뒤로 우뚝한 큰 나무 한 그루가 떠올랐다. 뿌리가 청룡이 휘감은 듯한 그것은 그의 원신이었다. 이 서토 진천궁의 수련법도 경평국과 달랐다. 경평국 강자들의 원신은 흔히 청룡, 백호, 주작, 현무 네 가지로 나뉘어, 천인 경지에 이르면 원신이 등 뒤에 드러나는데, 그들의 원신은 흔히 신격화된 사대 영체로 은잔촌의 그 네 가지 석상과 비슷했다.

비록 차이가 있더라도 크게 다르지 않아 모두 사대류에 속했다.

그런데 진천궁 강자들의 원신은 더욱 괴이했다. 이 천인 경지 강자의 원신은 비록 청룡 일맥에 속하지만 한 그루 큰 나무처럼 생겨 매우 드물었다.

그 큰 나무의 뿌리와 가지가 휘둘러지며, 쉬쉬쉬 한 줄기 한 줄기 뿌리와 가지가 청룡이 춤추듯 심목의 등 뒤로 뻗어 나갔다. 속도가 지극히 빨라 공중에 푸른 빛줄기를 연이어 그렸다!

심목은 두 사람을 거머쥐고 있었지만 신법이 지극히 빨라, 빛처럼 그림자처럼 스치며 순식간에 소리를 앞질러 천둥 같은 소리를 터뜨렸다!

파옹의 약천신퇴는 속도가 천하제일이었지만, 심목은 아직 육합 경지라 약천신퇴를 파옹의 경지까지 발휘할 수 없었다. 그리고 천인 경지 강자의 실력은 너무나 강해, 그 한 줄기 한 줄기 뿌리가 눈 깜짝할 사이에 심목을 따라잡아 그의 등심을 찔러 왔다.

바로 그때, 갑자기 사방에서 검광이 다시 폭발하듯 일어났다. 팔천 자루의 검이 바람과 구름이 휘몰아치듯, 순식간에 한 폭의 산하 그림이 심목의 등 뒤에 나타나 쟁쟁쟁 쏟아지는 타격음이 귀를 쉬지 않고 울리며 쏘아져 오는 뿌리와 가지를 베어 냈다!

검도의 위력은 예사롭지 않았고, 게다가 심목의 검은 모두 가장 좋은 재료로 단련한 것이라, 그 신수 원신의 뿌리와 가지가 무려 적지 않게 베여 끊겼다.

그러나 천인 경지는 역시 천인 경지였다. 그 강자의 신수 원신이 움직여 굉음과 함께 들이받아 오자, 천지를 뒤흔드는 큰 소리와 함께 검도가 순식간에 와해되고 팔천 자루의 검이 사방팔방으로 쏟아져 나갔다!

»용뚱아!« 심목이 높은 소리로 외쳤다.

용기린이 앞에서 빠르게 달려왔다. 속도는 비록 빨랐지만 말투는 느릿느릿했다. »교주, 또 말썽을 피우셨군요……«

이 용기린은 몸집이 점점 커지며 신수 원신과 굉음과 함께 충돌했고, 온몸에 활활 타오르는 진화가 일어났다. 불꽃의 온도가 지극히 높아 그 신수 원신을 지글지글 타게 했다!

그 천인 경지의 강자가 황급히 자신의 원신을 거두어들였다. 뒤쪽에서 겹옷을 걸친 장한이 묵직한 걸음으로 달려오자 등 뒤에 석인 하나가 나타났으니, 그것은 그의 산신 원신으로 힘이 지극히 커, 한 주먹을 내지르자 용기린이 튕겨 날아갔다.

용기린은 공중에서 네 발을 허우적거렸지만, 너무 뚱뚱한 탓에 불구름을 다스리지 못하고는 곧 얌전히 다리를 거두며 외쳤다. »복가 형제!«

두 마리 흰 박쥐가 날개를 펄럭이며 날아와 입에서 소리 없는 음파를 내뿜었다. 음파의 충격이 추격자들을 사람이고 말이고 나가떨어지게 했다.

용기린이 풍덩 땅에 처박혀, 흙 속에서 머리를 뽑아 흔들며 성내어 말했다. »나는 너희더러 나를 받아 달라고 했어!«

그 두 마리 흰 박쥐는 민첩하게 날아다니며 아래의 공격을 피하다가, 갑자기 두 사람을 붙잡아 나무에 거꾸로 매달려 피를 빨았는데, 그 큰 나무가 갑자기 변화하니 이는 한 강자의 원신으로 두 마리 흰 박쥐를 단단히 묶어 버렸다.

심목이 백골 망치를 꺼내 가볍게 흔들자, 순식간에 수많은 해골이 백골 해골의 눈과 귀와 입과 코에서 뿜어져 나와 하늘 가득 날아다니며 끽끽 괴성을 지르고, 앞으로 덤벼들어 사람들 사이를 누비며 사람을 보면 물고는 몸속으로 파고들었다.

용기린이 다시 달려와 입을 벌려 활활 타오르는 진화를 내뿜어 그 푸른 나무 원신을 태워 두 마리 흰 박쥐를 구해냈다.

옥박천이 이를 보고 황급히 높은 소리로 외쳤다. »물러나거라! 여기서는 펼칠 수 없으니 밖에서 그들과 한판 붙자!«