제322장 마음 가는 대로

그 진천궁 강자들은 빠르게 물러났고, 이내 자취를 감추어 어지러운 흔적만 남겼다. 심목은 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

옥박천이라 불리는 이 소년은 제법 독한 인물이었다. 결단이 과감하고 시원스러우며, 일을 처리할 때 흐지부지 끌고 가는 법이 없었다. 이렇게 뛰어난 소년은 오랫동안 보지 못했다.

»뛰어난 소년이군.

« 그는 속으로 꽤 감탄하며 모녀를 내려놓았다. 용기린이 다가와 투덜거렸다. »교주님, 사단을 내셨죠? 이제 우리는 눈에 띄었습니다.

이 녀석들이 분지 밖에서 우리와 맞붙는다면, 아무 산이나 하나 산거인으로 만들어 우리를 짓눌러 죽일 수 있습니다.

« »여기는 황허지, 서토가 아니야. « 심목이 고개를 저었다. »내 영역에서 나와 겨루면 어떻게 죽는지도 모르고 죽는다. 게다가 모녀의 정이 내 마음을 움직였는데, 내가 마음 가는 대로 행하지 못한다면 그것이야말로 이단이 아니겠나?

« 용기린은 잠시 멍해졌다. 마음 가는 대로 행하고 순전히 자연에 맡기는 것, 이것이 바로 대육유마경 총강의 한 구절이었다. 그리고 그다음 구절은 »이를 일러 도라 한다!

«였다.

이것이 바로 도였다!

»이래야 천성교주답지. « 용기린은 속으로 감탄했다. 심목은 그 젊은 부인의 상처를 살피며 물었다.

»부인, 당신들은 대체 무슨 신분이기에 서토 진천궁 사람들이 추격해 죽이려 하는 겁니까? « 그 젊은 부인은 이미 숨이 붙어 있을락말락 했고, 힘겹게 고개를 들었다.

»이 몸은 진천궁의 내규…

… « »내규가 무슨 뜻이지? « 심목이 고개를 돌려 용기린에게 물었다. »내규는 공주모라는 뜻입니다.

그들 서토 진천궁은 여자가 집안을 주관하고, 남자와는 방문혼으로 맺어집니다. 밤에 잔치를 열어 한바탕 노래하고 춤춘 뒤, 눈이 맞으면 여자 집으로 가서 좋은 일을 치르죠. « 용기린이 말했다. »이튿날 아침이면 남자는 반드시 떠나야 합니다. 이런 일이 되풀이되어 남녀가 여러 밤을 함께 보내고, 여자가 임신해 아이를 낳아 기르면, 아이는 대개 어머니만 알 뿐 아버지는 모릅니다.

조사께서도 방문혼을 하러 가신 적이 있습니다.

이 늙은 난봉꾼… … « 심목이 그를 째려보았다. »조사 욕하는 것 금지다!

본론이나 말해! « 소년 조사의 모습은 그의 마음속에서 지극히 컸다. 겉보기에는 그와 나이가 비슷한 젊은이였지만, 심목에게 그는 결점 하나 없는 완벽한 사람이었고 어떤 흠도 용납될 수 없었다.

»조사는 본래 풍류가 넘치는 늙은 난봉꾼이었습니다. 서토에 있을 때는 이민족 옷을 걸치고 여자들을 이리저리 꼬시고 다녔는데, 책임질 필요도 없었죠! 그 늙은 난봉꾼은 신이 나서 어쩔 줄을 몰랐습니다… … « 용기린은 그가 불쾌해하는 것을 보고 황급히 화제를 돌렸다. »진천궁의 여주인도 방문혼을 해야 합니다. 만약 진천궁의 궁주가 임신을 하거나 아이를 낳으면, 그 아이가 여자아이일 경우 공주가 되고, 공주는 다음 대의 계승자가 됩니다. 남자아이일 경우에는 궁 밖으로 내보내야 하죠. 아이를 낳은 진천궁주는 공주모라 불리는데, 서토 말로 내규라고 합니다. 다만 내규의 실력은 대개 지극히 강력합니다.

그들이 닦는 공법이 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 것이니, 여자가 이 방면에서 이룬 경지는 흔히 남자보다 훨씬 뛰어나니까요. « 심목은 몸을 낮추고 앉아 은침을 하나씩 꺼내 젊은 부인의 몸에 꽂으며 궁금한 듯 물었다. »당신이 진천궁주, 진천궁의 여주인이라고 한다면 어째서 이런 꼴이 되었습니까? 당신은 신교 경지의 고수가 아니었습니까?

« 그는 또 여러 영약을 꺼내 증세에 맞는 약을 쓰고, 그녀의 상처를 치료할 영단을 연단했다.

»쓸데없는 마음 쓰지 마세요.

« 그 여인은 고개를 저었다. »제 상처는 이미 가망이 없습니다. 제 수련이 아직 남아 있었다면 이런 꼴까지는 되지 않았겠지요. 그들은 저에게 독까지 먹였는데, 그 독은 가장 뛰어난 독사 목영설이 만든 것으로 전사라 하며, 그녀가 직접 독을 놓았습니다… …

« 용기린이 킥킥 웃으며 말했다. »걱정 마세요.

교주님이 당신을 죽게 내버려두지 않으신다면, 토백도 당신의 넋을 데려갈 수 없습니다! « 심목은 손놀림을 바꾸며 능숙하게 영단을 연단했고, 고개를 저었다. »허풍 떨지 마라, 좀 겸손해져라. 게다가 내 의술도 천하제일이 아니라 겨우 둘째일 뿐이다. 독에 관해서는 기껏해야 천하셋째고, 소독왕 그 녀석이 나보다 조금 낫다.

« 그 젊은 부인은 침을 맞고 나서 몸이 조금 편안해진 것을 느끼며 의아해했다. »제 어머니가 궁주셨습니다. 어머니가 돌아가신 뒤 진천궁에서 저를 추대해 뒤를 잇게 했는데, 제 수련 경지가 그런대로 괜찮아서 겨우 이어받을 수 있었습니다. 그런데 즉위 대전에서 변고가 일어났습니다. 제가 목영설에게 독을 먹어 수련이 거의 남지 않았고, 우리 웅가의 상하 거의 모두가 독에 걸려 수련을 폐하게 되었습니다. 옥가가 그 틈을 타 우리 웅가를 멸문시켰고, 저는 딸을 데리고 도망친 것뿐입니다… … « 심목이 약력을 추출하며 탄식했다. »당신들 진천궁은 일 처리가 바르지 않군요.

« 젊은 부인은 마음속에 분노가 일었다.

»어째서 바르지 않다는 겁니까?

« 심목은 약력을 융합해 힘을 모아 단으로 만들며 말했다. »경평국에는 세 곳의 성지가 있습니다. 대정명사와 도문, 그리고 우리 천성교입니다. 나는 천성교의 교주인데, 뒤를 이을 때 겨우 오요 경지였지만 나를 반대하는 사람은 없었습니다. 도문의 새 도주 임헌도 수련 경지가 나와 비슷한데, 그가 도주가 되었을 때 도문 사람들 중 아무도 반란을 일으켜 그를 끌어내리지 않았습니다. 지금 대정명사의 노여래는 이미 떠났고 여래의 자리가 비어 있지만, 그래도 화목하게 지내며 여래 자리를 다투어 크게 살육을 벌이지 않았습니다. 우리 천성교는 경평에서 유마교라 불리며 흉악하기 그지없지만, 그래도 계승의 질서가 있습니다. 당신들 진천궁과 견주어 보면 한참 멀었습니다. 그래서 일 처리가 바르지 않다고 말한 것입니다. « 젊은 부인은 잠시 멍해졌다. 반박하고 싶었지만, 정말이지 이유를 찾을 수 없었다. 심목이 그녀의 입을 벌려 영단을 먹였는데, 두 손가락이 그녀의 목구멍에서 미끄러져 내려가며 손끝의 원기가 영단을 이끌고 뱃속까지 내려갔다.

이어 손가락을 굽혀 연달아 튕겨 영단의 약력을 촉진했다.

그가 소매를 휘두르자 젊은 부인은 저도 모르게 몸이 떠올랐고, 심목은 열 손가락을 나부끼듯 놀리며 소매를 펄럭였다. 순식간에 그녀의 몸에 몇 번을 짚었는지 모를 만큼 혈도를 찍어 약력을 완전히 그녀의 몸속에 녹여 넣었다. 심목이 손을 거두자 젊은 부인이 땅에 내려섰다. 몸이 조금 휘청거렸지만 내상과 외상 모두 빠르게 회복되고 있었다.

심목은 이번에는 그 어린 여자아이를 보았다. 눈처럼 새하얗고 사랑스러운 아이로, 나이는 겨우 네다섯 살쯤 되어 보였고 머리를 두 갈래로 땋았으며, 몸에는 금은과 옥으로 된 장신구를 많이 걸치고 있었는데 모두 제법 쓸 만한 원병이었다. 살펴보니 어린 여자아이는 겉피부에 상처를 조금 입었을 뿐 별다른 지장이 없었고, 용의 침을 발라주면 될 것 같았다. »작은 아가씨, 이름이 뭐니?

« 심목이 물었다. 어린 여자아이는 까만 눈을 깜빡이며 또랑또랑한 목소리로 말했다.

»웅기아! 우리 엄마는 웅석우라고 해요. « 심목이 웃으며 말했다. »네 엄마는 진천궁주시니 내가 이름을 함부로 부를 수 없고 궁주라고 불러야 한다.

너는 기아라고 불러도 되겠구나. 나는 심목이라고 한다.

« 젊은 부인 웅석우가 황급히 말했다.

»심 아저씨라고 불러! « 심목의 얼굴이 순간 퍼렇게 질렸다.

웅석우에게 말했다. »나는 이제 겨우 열다섯 살입니다. 오빠라고 부르게 하십시오.

« 웅석우는 조금 난처해하며 말했다.

»심 오빠… …

« 심목이 황급히 말했다.

»기아더러 나를 오빠라고 부르라는 것이지, 당신 말이 아닙니다.

« 웅석우의 얼굴이 확 붉어졌다.

심목은 껄껄 웃어 넘기고는 그녀에게 손을 내밀게 해 손가락을 찔러 피 한 방울을 뽑았다. 두 손을 바깥으로 벌리자 그 한 방울의 피가 순식간에 만 배로 부풀어 거대한 혈구가 되었다. 심목의 눈동자에 네 줄의 진문이 떠올라 벽소천안으로 변했고, 자세히 살펴본 뒤 말했다. »원래 원기에 작용하는 독이군요.

몸에는 그다지 큰 손상이 없습니다. 궁주, 실례하겠습니다. 당신 몸속에 들어가 신장을 살펴봐야 합니다. « 웅석우가 막 말을 하려는데, 심목이 쏜살같이 검은 그림자로 변해 그녀의 미간으로 스며들었다. 웅석우는 순간 미간이 뻐근해지는 것을 느꼈고, 이어 명치께도 뻐근한 느낌이 들었다.

마치 작은 사람 하나가 자기 몸속을 이리저리 기어 다니는 듯했다. 심목은 원태신장에서 시작해 천인신장까지 차례로 살피고, 이어 생사신장 앞에 이르러 놀라지 않을 수 없었다.

이 궁주의 생사신장 또한 열려 있는 것이었다! »설마 그녀가 생사 경지의 대고수인가? « 그는 검은 그림자가 되어 웅석우의 신교신장에 이르렀고, 순간 심신이 크게 진동했다.

이 여인의 신교신장 또한 열려 있는 것이었다! »내가 교주급의 여고수를 구했는데, 그녀가 나를 오빠라고 부르다니… …

« 심목은 머리가 조금 어지러워졌다.

정신을 가다듬고 웅석우의 몸에서 빠져나왔다. 어쩐지 한 성지의 궁주가 될 수 있었던 게 아니었다.

신교 경지의 존재였던 것이다.

웅석우는 몸속의 이질감이 사라지자 황급히 물었다. »심 교주님, 제 몸의 독은… …

« »원기에 작용하는 독이 이미 당신의 원기 운행을 따라 신장 속으로 들어가 신장을 오염시켰습니다. « 심목은 잠시 궁리하다가 말했다.

»당시에 곧바로 신장을 닫았다면 독이 그렇게 깊이 스며들지 않아 쉽게 제거할 수 있었겠지만, 지금은 독성이 이미 신장에 들어가 있어 연화해 없애기가 다소 어렵습니다. « 웅석우는 어둡게 말했다.

»독사 목영설의 전사독은 천하에 견줄 자가 없습니다. 시간이 끌수록 제 원기가 더 많이 소모되고 수련이 떨어집니다. 머지않아 아마 폐인이 되겠지요… …

« »천하에 견줄 자가 없다고? « 심목이 웃으며 말했다. »나는 겨우 독을 놓는 솜씨가 천하 셋째라고 할 뿐인데, 그가 감히 첫째라고? 걱정 마십시오.

내가 당분간 독성을 억눌러 드릴 수 있으니, 이 독이 더 이상 당신의 수련을 갉아먹지는 않을 것입니다.

다만 여기에는 영약이 충분하지 않으니 좀 채집해야 합니다. « 웅석우는 마음속에 다시 한 가닥 희망이 일었다. 애써 일어나 딸의 손을 잡고 말했다. »감사합니다, 심 교주님! 어젯밤 그 말은 제가 병이 급해 아무 데나 매달리려는 심정으로 일부러 교주님을 도발하려 한 것입니다…

… « 심목은 손을 저으며 개의치 않는다는 듯 웃었다. »의사라고? 나는 아닙니다.

실은 말하자면, 나는 경평국 정파들 사이에서 평판이 좋지 않습니다. 당신이 그들에게 천성교의 심 교주가 의사라고 말한다면, 그들은 배꼽이 빠지도록 웃을 겁니다. « 그는 웅기아를 안아 들어 용기린의 등에 올려놓았다. »가자.

« 웅석우가 황급히 말했다.

»옥박천 그들은…

…

« »여기는 황허지, 서토가 아니야. « 심목이 유유히 말했다.

»황허에 오면 내 집에 온 것이나 마찬가지다. 내 집에서는 그들이 어떤 잔꾀도 부릴 수 없다. « 웅석우는 마음이 조마조마했지만 어쩔 수 없이 그를 따라갔다.

신기하게도, 이렇게 말하는 사이에 그녀의 상처는 또 몇 할 나아져 걸음이 점점 가벼워졌다.

그들이 이 분지를 벗어날 즈음, 그녀의 상처는 이미 다 나았다. 심목은 두리번거리며 사방에서 영약을 찾아다녔고, 약재가 보이면 다가가 캐냈다. 분지에서 걸어 나오는 동안 그는 무려 백여 종의 영약을 캐낸 것이었다. 그는 캐면서 동시에 약을 연단했는데, 웅석우는 마음속으로 의아해했다. 심목은 그동안 이미 수십 번이나 약을 연단해 자기 도철낭에 쑤셔 넣었지만, 무슨 약을 만드는지는 알 수 없었다. 그들은 구릉 지대에 이르렀다.

심목은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 이곳은 산이 푸르고 물이 맑아 풍경이 아름다운데, 기이하게도 이수의 흔적이 없었고 새조차 매우 적었다. »수상하다.

« 바로 그때, 앞쪽에서 노랫소리가 들려왔다.

매우 애틋하고 곱게 흐르는 노랫소리로, 사람의 심금을 흔들었다. 심목이 두 마리 백복에게 눈짓을 보내자, 백복 두 마리는 곧 소리 없이 날아올라 노랫소리가 들리는 곳으로 날아갔다.

잠시 후 두 백복이 돌아와 말했다. »앞에 호수가 하나 있는데, 그 안에서 발가벗은 여자들이 여럿 목욕하고 있습니다. «