제323장 뿌리 요물의 습격

심목은 살짝 멈칫했다. »많은 아가씨들이 목욕을 한다고? 이 황량한 산속에 무슨 운치가 있단 말인가… 잠깐, 나는 예전에 황량한 산속에서 아가씨가 목욕하는 꼴을 본 적이 있다!«

그는 문득 한 가지 일이 떠오르자 등골이 오싹해지며 중얼거렸다. »설마 그 늙은 요물은 아니겠지? 말도 안 돼, 그 녀석이 폐허 속에서 이렇게 오래 살아남을 수는 없어. 분명 내가 괜히 의심하는 거야! 그래도 만전을 기해서 돌아 가는 게 낫겠어.«

그때 갑자기 뒤쪽에서 한 목소리가 낭랑하게 울렸다. »도우여, 인생 어디서든 다시 만나는 법이지요?«

심목이 고개를 돌려 보니, 옥박천이 진천궁의 수많은 신통자를 이끌고 쳐들어오고 있었는데 그 속도가 대단히 빨랐다.

진천궁의 신통자들은 내달리면서 법술을 펼쳤고, 나무들이 잇따라 땅에서 뽑혀 일어나 나무 거인으로 변해 역시 성큼성큼 달렸다.

동시에 대지가 우르릉거리며 흔들렸고, 산석이 날아오르고 돌이 빠르게 굴러 앞으로 나아가 한데 뭉쳐 석상 거인이 되었다.

심지어 심목 일행의 발밑에 있는 구릉까지 진동했고, 흙이 와르르 흘러내리며 구릉 속의 산돌이 점점 더 높이 모여들어 한 구릉 거인이 서서히 일어나고 있었다.

»이왕 이렇게 된 이상 뚫고 나가는 수밖에! 제발 그 늙은 요물만 아니길!«

심목이 명을 내리자 용기린이 곧바로 앞으로 내달렸다. 그들의 발밑의 구릉은 이미 일어섰고, 용기린의 발밑에서 불구름이 소용돌이치며 이 구릉 거인의 팔 위를 질주했다.

그 거대한 구릉 거인이 몸을 돌려 다른 쪽 팔을 휘둘러 그들을 덮쳐 왔다. 용기린이 몸을 솟구치자 등 뒤에서 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 굉음이 울렸다. 구릉 거인의 두 팔이 서로 부딪혀 두 팔이 부러지고, 수많은 돌이 사방으로 흩어져 날아갔다!

심목이 돌아보니, 그 돌들은 땅에 떨어지자마자 데구루루 굴러 마치 다리라도 생긴 듯 계속 구릉 거인의 몸으로 굴러 올라갔고, 얼마 지나지 않아 두 팔이 다시 자라났다.

»궁주, 진천궁의 절학은 과연 범상치 않군요!« 심목이 진심으로 감탄했다.

웅석우가 남은 법력을 끌어올려 손바닥을 등 뒤로 향해 내리치고 당기자, 그 구릉 거인의 몸속에서 처절한 비명이 울려 퍼지고, 이 산 구릉으로 이루어진 거인의 몸속에서 푸른 빛줄기들이 하나둘 뿜어져 나와 연기처럼 흩어졌다.

그 구릉 거인도 순식간에 무너져 내려, 거대한 돌들이 굴러떨어져 다시 하나의 구릉이 되었다.

»이런 법술은 대단하군요!« 심목의 눈이 번쩍였다. »저에게 가르쳐 주시겠습니까?«

웅석우는 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. »당신은 우리 모녀의 은공이니, 배우고 싶다면 당연히 아낌없이 가르쳐 드리겠습니다.«

심목이 웃었다. »그냥 받기만 하지는 않겠습니다. 진천궁은 서토의 성지이니, 저도 성지의 진교급 공법을 꺼내 맞바꾸겠습니다. 우선 이곳을 벗어나고 나서 얘기하죠!«

용기린이 질풍처럼 달렸고, 두 마리 흰 박쥐가 그들을 둘러싸 날아다니며 이따금 음파를 발사해 뒤쫓아오는 진천궁 고수들을 허공에서 떨어뜨렸다. 그들이 재촉했다. »용뚱아, 빨리, 빨리!«

»떠들지 마!«

용기린이 노해 고함쳤다. »나는 이미 있는 힘을 다하고 있다!«

그의 몸속에서 갑자기 불길이 활활 타올랐고, 육신이 점점 커지더니 길이 사십여 장에 이르는 거수가 되어 달려나가니 그야말로 바람을 가르고 번개처럼 빨라, 몇 번 숨 쉴 사이에 앞쪽 산봉우리를 넘어 흰 박쥐가 말했던, 많은 아가씨들이 목욕을 한다는 그 호수에 이르렀다.

이 호수는 지극히 맑아 마치 투명한 보석이 산들 사이에 박힌 듯했고, 수면 위에서 십여 장 깊이의 호저까지 내려다보였다. 호수 안에는 물풀도 없고 헤엄치는 물고기도 없어 상상할 수 없을 만큼 깨끗했다.

그런데 호숫가에는 나무들이 가지런히 큰 호수를 둘러싸고 있었고, 몇 그루 나무에는 분홍색과 흰색 옷가지가 걸려 있었으며 바지와 치마도 있었고, 호숫가에는 수놓은 신발 몇 켤레가 놓여 있었는데 분홍색 바닥에 신발코에는 모란꽃이 수놓아져 있어 발그레할 만큼 곱게 빛났다.

호수 안에서는 여자들의 깔깔거리는 웃음소리와 물장구 치는 소리, 그리고 부드럽고 아름다운 노랫소리가 흘러나와 마치 인간 세상의 성스러운 땅 같았다.

용기린이 무턱대고 이곳에 뛰어들자 오히려 깜짝 놀랐고, 이곳의 고요를 깨뜨리는 것이 마음에 걸려 큰 소리로 외쳤다. »호수 안의 아가씨들, 어서 물가로 올라오시오!«

»꺅!«

호수 안의 아가씨들은 이 거대한 짐승이 뛰어드는 것을 보고 잇따라 놀란 비명을 질렀다. 한 아가씨가 대담하게 새하얀 팔을 치켜들며 깔깔 웃었다. »덩치 큰 아저씨, 내려와서 같이 놀아요!«

심목이 호수 안의 여자들을 보자 얼굴이 흙빛이 되어 황급히 재촉했다. »용뚱아, 과연 고적령의 그 늙은 요물이야! 빨리 가, 빨리, 돌아서 가!«

그는 옥박천 일행이 두렵지는 않았다. 두려운 것은 고적령의 그 뿌리 요물, 천성교가 고적령에 봉인한 그 늙은 요물이었다!

»고적령의 늙은 요물?«

용기린이 깜짝 놀라 온몸의 용비늘이 쏴아아 하고 곤두섰고, 하마터면 웅기아의 발을 찔릴 뻔했다. 황급히 호수를 돌아 달리며 죽을힘을 다해 내달렸는데, 속도가 곧추 올라 예전을 훨씬 능가했다!

그런데 그들 뒤의 그 산이 우르릉거리며 흔들리고 산석이 튀어오르고 큰 바위들이 산에서 잇따라 굴러떨어졌다. 분명 옥박천이 진천궁의 고수들을 이끌고 신통을 펼쳐 이 큰 산을 산 거인으로 만들어 그들을 공격하려는 것이었다!

이 산은 다른 구릉들보다 훨씬 크고 빼어났으니, 만약 산 거인으로 변한다면 한 발짝에 예닐곱 리를 넘을 터라 그들을 따라잡는 것은 식은 죽 먹기일 것이었다!

바로 그때, 그 빼어난 산이 갑자기 무너져 내렸다. 산석이 부서지고, 산체 속에서 셀 수 없이 많은 새하얀 해골들이 굴러 나왔다. 무수한 백골에는 사람도 있고 짐승도 있어 산처럼 쌓였다!

이 산 속에는 이렇게나 많은 백골이 묻혀 있었던 것이다. 큰 산을 거의 텅 비우다시피 해서 뼈를 감춰 둔 그 광경에 뒤쪽의 옥박천 일행도 저도 모르게 아연실색했다.

»무엇이 이렇게 많은 사람과 기이한 짐승을 먹어 치운 거지?«

옥박천은 생각할 겨를도 없이 엄히 외쳤다. »백골에 영이 깃들었다. 비법을 펼쳐 내기를 죽여라!«

뭇사람이 법술을 펼치자 무수한 백골이 빠르게 기어 다니며 산처럼 높은 백골 거인을 이루어 걸음을 내디뎌 호수로 들어갔다.

옥박천 일행은 잇따라 허공으로 솟아올라 이 백골 거인 위에 내려앉았고, 호수 안에 있던 여자들은 미처 피하지 못해 몇 명이 밟혀 뭉개졌다.

옥박천 일행은 백골 거인을 몰아 호수를 밟고 나아가며 호숫가를 따라 질주하는 용기린을 추격했다. 바로 그때, 갑자기 호수가 뒤집히듯 용솟음치더니 수백 명의 여자가 호수 물속에서 솟아올라 허공으로 치솟았는데, 등 뒤에는 검푸른 촉수가 하나씩 이어져 있었고, 입을 모아 처절하게 외쳤다. »천성교주!«

파파파—

굉음이 잇따라 울리고, 옥박천 일행 발밑의 백골 거인이 끊어져 나갔다. 검푸른 촉수들이 하나하나 휘감아 힘껏 조이자 백골 거인이 부서져 무수한 뼛조각이 사방으로 튀었다. 수련이 낮은 육합 경지의 신통자 십여 명이 미처 피하지 못하고 뼛조각에 꿰뚫려 물에 빠졌다. 조금 더 강한 자들도 날아오는 뼛조각을 막아내지 못하고 하나같이 피를 토했다.

그리고 호수에 빠진 신통자들이 막 몸을 일으키려 할 때, 호수가 마치 끓는 솥처럼 뒤집히더니 검푸른 큰 이무기 같은 것들이 우글우글 기어 다니며 그들을 휘감아 호수 밑으로 끌어들였다.

옥박천 일행은 마음속으로 혼비백산하여 황급히 허공으로 날아올라 호수 밖으로 도망쳤다. 그 본래 고요하고 평화롭던 호수는 눈 깜짝할 사이에 아우성치는 소용돌이가 되었고, 호수 안에서는 쉬지 않고 촉수가 발가벗은 여자들을 하나둘 데리고 튀어나와 사람 하나를 붙잡으면 곧 호수 속으로 끌어들였다!

다른 이들은 황급히 진천궁의 신통을 펼쳐 이 기이한 뿌리를 조종하려 했다. 진천궁은 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다고 믿어, 신통으로 만물을 제어할 수 있었으니 생명이 있는 것이든 없는 것이든 모두 조종해 공격 수단으로 만들 수 있었다. 그러나 이런 괴이한 뿌리를 만나자 그들의 신통은 전혀 쓸모가 없었다.

잠깐 사이에 또 십여 명이 그 뿌리에 붙은 여자들에게 붙잡혀 호수 속으로 끌려 들어가 생사를 알 수 없게 되었다.

»천성교주, 마침내 너를 찾았다!«

옥박천 일행은 마침내 큰 호수를 벗어나 막 땅에 내려섰다. 안도의 숨을 쉴 겨를도 없이, 물가의 나무들이 일제히 땅에서 뽑혀 일어나 다리를 놀려 용기린이 도망친 방향으로 달려갔다.

옥박천 일행은 어리둥절해하며 황급히 다리를 놀려 달렸고, 진천궁의 천인 경지 강자 몇 명이 곧 원신을 끌어올려 신통을 펼쳐 이 나무들의 공격을 막아냈다.

백여 리를 벗어나자 마침내 이 괴이한 나무와 뿌리의 공격 범위를 벗어났고, 사람들은 모두 안도의 숨을 내쉬며 걸음을 늦추었다.

천천히 날아서 길을 간다면 천여 리를 달려도 피로를 느끼지 않았겠지만, 목숨을 걸고 도망치는 데는 백 리만 되어도 모두 숨이 턱에 차 있었다.

용기린도 걸음을 늦추고 씨근덕씨근덕 숨을 몰아쉬었는데, 그들과의 거리는 그다지 멀지 않았다.

»이제 벗어난 것 같아.«

심목이 안도의 숨을 내쉬었다. »이 뿌리 요물의 뿌리가 미치는 범위는 백 리 정도… 잠깐!«

그의 얼굴이 갑자기 무겁게 굳었다. 주위를 살펴보니 이곳은 숲이 빽빽하고 나무가 그늘을 이루고 있었다. 이런 숲은 흔한 편이지만, 간간이 심목이 본 적 없는 식물이 섞여 있었다.

그것은 사람 키보다 큰 커다란 꽃이었다. 연분홍 꽃봉오리가 한데 모여 길게 솟아 있었고, 옆에는 커다란 잎이 두 장 달려 있었다.

심목은 단약 스승을 따라 약성을 배우며 평소에도 여러 식물과 영약을 분별했지만, 이런 괴이한 꽃은 본 적이 없었다.

옥박천 일행도 이 꽃밭에 뛰어들었고, 보고는 저마다 눈살을 찌푸렸지만 걸음을 멈추지 않고 심목 일행을 뒤쫓았다.

갑자기 한 송이 큰 꽃이 어슬렁어슬렁 수술을 뽑아 올리더니, 꽃봉오리가 빙글빙글 돌고 꽃잎이 서서히 피어났다. 그 연분홍 꽃잎의 빛깔이 점점 짙어져 연분홍에서 분홍으로, 다시 새빨간색으로 변했다.

꽃이 완전히 피어나자, 꽃 속에 무릎을 꿇리고 엎드려 있던 한 소녀가 서서히 일어나 고개를 들어 심목을 바라보며 입에서 처절한 비명을 토했다. »천성교주, 너희 천성교가 나를 이렇게 비참하게 만들었어—«

꽃밭에서 큰 꽃들이 쉬익쉬익 잇따라 피어났고, 꽃마다 한가운데에 꽃처럼 아리따운 소녀가 서 있어 가지런히 심목을 바라보며 앙칼지게 외쳤다. »비참해—«

심목은 머리카락이 곤두섰다. 용기린에게 재촉했다. »용뚱아 불을 뿜어! 복가 형제는 음파 공격!«

용기린이 입에서 큰 불을 뿜고 온몸에도 진화가 활활 타올랐다. 두 마리 흰 박쥐가 하늘로 날아올라 입에서 음파를 토해냈고, 심목은 무우검을 펼쳐 신검이 빛과 번개처럼 위아래로 오가며 달려드는 소녀들의 엉덩이 뒤에 달린 뿌리를 베어냈다.

이때는 다른 어떤 보검도 쓸모가 없었고, 오직 이 신검만이 고적령 뿌리 요물의 뿌리를 막아낼 수 있었다.

하지만 그것이 늙은 요물의 진신이라면 무우검이 막아낼 수 있을지 심목도 확신할 수 없었다.

»이 늙은 요물의 수련이 더 강해진 것 같아!« 그가 걱정스럽게 말했다.

후—

무수한 소녀가 허공으로 솟아올라 꽃과 잎을 거느리고 꽃밭에 들어선 사람들을 공격했다.

진천궁의 신통자 하나가 옥나무 한 그루를 끌어올려 옥나무 천 갈래로 그 소녀들을 공격했는데, 그 소녀의 꽃잎과 두 장의 잎이 확 오므라들어 자신을 빈틈없이 감쌌다.

그 신통자는 마음속으로 기뻐하며 옥나무의 뿌리와 가지로 그녀를 휘감았지만, 그 꽃봉오리는 미끌미끌해 손에 잡히지 않고 뽁 소리를 내며 빠져나오더니, 수술 하나가 그 신통자의 이마를 꿰뚫었다.

옥박천의 얼굴이 크게 변했다. 그가 엄히 외쳤다. »성보를 청하라!«

그의 어깨에 있던 길이 한 자밖에 안 되는 기이한 짐승이 몸을 날려 뛰어내렸다. 두 주먹으로 가슴을 치며 몸집이 점점 커지더니, 갑자기 입을 벌려 크게 울부짖었다. 폭원처럼 생기고 머리에 뿔이 난 이 기이한 짐승의 입에서 푸른 기운이 완연한 보물 하나가 뿜어져 나왔다.