제326장 독으로 요물의 뿌리를 베다

밤이 내리고 어둠이 사방에서 밀려들었으나, 뿌리 요물의 본체가 변한 큰 나무 곁에 이르자 나무 둘레에서 신성한 빛이 뿜어져 나오는 것이 보였다.

이곳은 뿌리 요물의 본체였다. 폐허의 어둠이 덮쳐오는 것을 피하려고 이 녀석도 온갖 궁리를 다해 제 몸을 지켰으니, 훔치거나 빼앗아 다른 곳에서 자신을 지켜 줄 신상을 가져온 것이었다.

그 뿌리줄기가 드리운 범위는 매우 넓었지만 본체는 한 덩어리의 뿌리줄기에 지나지 않았다. 낮에는 뿌리줄기를 사방으로 펼쳐 여인으로 변해 먹잇감이 스스로 찾아오게 꾀었고, 밤이 되면 뿌리줄기를 거두어 신상의 빛이 드리운 범위 안으로 숨어 목숨을 부지했다.

백복 형제와 용기린, 웅석우 모녀 등은 모두 그 뿌리줄기 근처, 빛이 드리운 범위 안에 있었기에 밤에는 그런대로 편안했다.

다만 뭇사람은 독에 걸렸거나 실미향에 마비되어 아무도 몸을 움직일 수 없었고, 얌전히 그 자리에 누워 있을 수밖에 없었다.

그날 밤, 바깥에서는 귀신이 울고 신이 부르짖는 듯했고, 어둠 속에서는 거대한 그림자가 움직였으며 마귀의 말소리가 끊임없이 들려와 마치 그들의 귀에 속삭이는 듯했다. 또한 신상이 갑자기 되살아나 뜻을 알 수 없는 말을 늘어놓기도 했다.

어둠 속에 홀연 빛이 나타나고 순식간에 어둠이 물러나 산수가 맑고 아름다운 세계가 드러나기도 했으니, 아마도 폐허가 다른 세계와 겹쳐진 것이리라. 다른 세계의 누군가가 이 폐허의 어둠을 호기심 어린 눈으로 살펴보고 있었다.

녹슨 쇠처럼 죽은 듯 고요한 세계가 잿빛으로 그들 주위에 갑자기 나타나기도 했는데, 거기에는 한 점 생기라도 없었다.

기이하고 요란한 밤이 지나는 동안, 나무 아래 뭇사람의 심장은 목구멍까지 치솟았다.

마침내 해가 떠올라 사당 높이 솟았을 때, 용기린은 네 발을 하늘로 향한 채 땅에 쓰러져 있었다. 그는 목영설의 독에 걸렸으면서도 아직 말은 할 수 있었고, 중얼거렸다. »교주님께서 오늘은 아직 먹이를 주지 않으셨는데…«

하루가 더 지나 저녁 무렵, 심목이 먼지투성이가 된 채 바깥에서 달려왔는데, 걸으면서 약을 달였다. 그는 아름다운 옥을 얼마간 캐 모아 팔괘오행로를 하나 만들었는데, 태학원의 그 밀봉로보다도 더 정교하고 복잡했다.

기물을 단련하는 대가로서 이런 단로 하나쯤 만드는 것은 어려운 일이 아니었다.

심목은 나무 아래에 이르러서도 쉬지 않고 단약을 달였다.

밀봉로로 단약을 달이면 독기가 밖으로 새지 않았다. 그가 쓰는 수단은 예전과 모두 달랐으니, 소독왕과 한바탕 겨룬 뒤로 그는 독을 다루는 도에서도 크게 진보했다.

이번에 그가 독단을 단련하는 데 쓴 방식은 기초 독단이었다.

검술에 열네 가지 기초 검초가 있듯이, 그는 독을 다루는 데에도 가장 기본이 되는 천이십사 가지 독단을 만들어 냈다. 서로 다른 기초 독단을 배열하고 조합하면 서로 다른 독약으로 변했다. 독단마다 분량이 다르고 배합 방식이 다르면 얻어지는 독약도 달랐다.

뿐만 아니라 그는 기초 보약 영단도 여러 가지로 단련해 약효를 키웠으니, 독약의 위력을 몇십 배로 끌어올릴 수 있었다!

그는 이 기초 독단과 보약을 다 단련한 뒤, 다시 몇 알의 씨앗과 열몇 개의 벌레알을 꺼내 나무 아래에 씨앗을 심고 조화지원공, 조화령공 등의 공법으로 촉진해 씨앗을 빠르게 자라게 하여 영약 한 포기 한 포기로 키웠다.

동시에 벌레알을 부화시켜 알에서 많은 작은 벌레가 기어 나왔다.

심목은 보약으로 독충을 먹여 이 독충들을 살이 통통하게 불린 뒤, 독충을 영약 위로 기어오르게 해 영약을 뜯어 먹게 하여 독충의 독성을 키웠다.

단사는 비록 약리에 통달해 있었으나 그에게 일부러 독공을 전수하지는 않았다. 이것은 그가 소독왕 부원청에게서 배운 재주였고, 그 뒤 독의 도와 의술의 도를 융합한 것이었다.

심목은 이 독충들을 서로 죽이게 하고 서로 잡아먹게 해 마지막 한 마리의 충왕만 남긴 뒤, 서로 다른 독단을 조제해 갖가지 맹독의 단을 만들고 충왕에게 그 독단을 먹였다.

날이 어두워지기 전에 목영설이 마침내 돌아왔다.

이 여인은 흰 코끼리를 타고 있었는데, 흰 코끼리가 흔들흔들 느릿느릿 걸어왔고 그 뒤로는 많은 꽃과 풀, 그리고 새와 짐승들이 따라왔다.

심목은 어리둥절했다. 이 꽃과 풀, 새와 짐승, 심지어 벌레까지 모두 이 여인의 뒤를 그림자처럼 따라붙고 있었다.

»만물에는 영이 있고 독물에도 영이 있구나. 그녀가 약을 캐는 솜씨는 나보다 훨씬 뛰어나서, 독약이 스스로 그녀를 따라오게 하다니.«

과연 독의 도에서 뛰어난 경지에 이른 강적이었다!

심목은 압박감을 느꼈다. 이틀 전의 그 겨룸에서 목영설과 그는 서로 승부를 주고받으며 둘 다 손해를 보았지만, 이번에야말로 진정한 대결일 터였다!

목영설이 나무 아래로 오자 그 꽃과 풀, 독조와 독수, 그리고 독충과 독어도 나무 아래로 왔다.

나무 아래 누워 있던 뭇사람은 등골이 오싹했고, 심목과 목영설을 바라보는 눈에는 놀라움과 두려움이 가득했다.

이 독물들은 심목과 목영설에게는 지극히 평범한 것이었지만, 다른 이들에게는 피하고 싶어도 피할 수 없는 홍수와 맹수 같은 존재였다.

목영설은 곧바로 일을 벌여 자신의 공법을 운용했는데, 그 독물들이 스스로 자라나 독성이 원만해지면 저마다 가장 독한 부분을 잘라 그녀에게 바쳤다.

이 처자는 무척 진지하고 빈틈없이, 오로지 마음을 모아 제 독약을 기르고 있었다.

그녀의 독은 중토의 독과 조금 달라 주로 원기를 겨냥했으니, 원기란 사람의 처음 기운이라 원기가 부족하면 몸이 허해지고 피가 쇠하고 정신이 쇠하고 얼굴빛이 쇠하며 뼈가 튼튼하지 못했다. 원기가 텅 비면 사람도 죽는 것이었다.

수련하는 사람에게도 마찬가지였다.

그녀의 독리에는 생명의 근원을 좇아 그 근원을 독으로 죽인다는 뜻이 담겨 있어 무척 고명했다.

심목은 눈썹을 치켜올리고 역시 마음을 모아 독약을 단련하기 시작했다. 두 사람이 서로 겨루며 밤새 애써 단련하자, 곁의 큰 나무가 부들부들 떨며 몸을 이리저리 흔들었고, 밤새 흔들었으나 끝내 벗어나지 못했다.

마침내 날이 밝았다. 심목이 제 독약을 다 단련했고 목영설도 허리를 펴 일으켰는데, 두 사람의 손에는 저마다 작은 단지가 들려 있었고 서로를 바라보았다.

»누님은 무슨 약을 단련하셨습니까?« 심목이 궁금한 듯 물었다.

목영설은 단지를 열지 않은 채 웃으며 말했다. »네 약은 몹시 독하지만 네 입은 꿀처럼 달아서 사람 마음을 따뜻하게 하는구나. 내 이 약은 본래 단방이 없던 것으로, 내가 신마의 피를 겨냥해 새로 만들어 낸 약이란다. 아직 이름도 붙이지 못했지. 이 약에는 좋은 점이 하나 있으니, 신마의 피를 녹이고 원기의 근원을 파괴한다는 거야. 먹으면 한 시진도 안 되어 원기가 텅 비고 정신이 흩어져 목숨이 끊어진단다!«

심목의 눈이 번쩍이며 말했다. »누님, 이 약에 이름이 없으니 제가 이름을 지어 드리지요. 신소삼묘산이라고 하면 어떻겠습니까?«

목영설은 무척 기뻐하며 즐거운 눈으로 그를 한 번 보고 칭찬했다. »착한 아우야, 네게 이런 학식이 있을 줄은 몰랐구나. 나 같으면 이렇게 좋은 이름을 짓지 못했을 거야. 네 약은 무슨 약이니?«

심목이 단지를 두어 번 두드리며 웃었다. »제 약도 남다릅니다. 제 스승님은 독약의 단방을 가르치지 않고 약리만 가르쳐 주셨는데, 저는 사형에게서 독을 단련하는 법을 배웠습니다. 이 약에는 좋은 점이 하나 있으니, 음양을 뒤집고 오행을 어지럽히며, 큰 보약이 곧 큰 독이 되어 큰 보약이 큰 독을 키워 사람의 육신을 망가뜨리고 원신을 망가뜨립니다. 제 약을 먹으면 먼저 몸이 깨지고 다음에 정신이 깨집니다. 게다가 이 약에는 누란 황금궁의 무독을 융합해 혼백을 흩어지게 하니, 그래서 세 가지 깨짐이 있습니다.«

목영설이 말했다. »그럼 삼파산이라고 부르는 게 어떨까. 이름은 듣기 좋지 않지만 제격이기는 하구나.«

심목이 웃으며 말했다. »누님의 그 이름도 재미있으니 삼파산이라고 하지요.«

땅에 누워 있던 뭇사람은 울 수도 웃을 수도 없었다. 이 두 사람은 분명 죽고 죽이는 원수요, 서로를 독으로 죽이고자 하고 서로의 독의 도를 이기고자 하는데, 지금은 서로를 치켜세우며 너는 누님, 나는 아우라 하니 어찌나 다정한지.

게다가 그들이 제 독약을 자랑하는 것을 듣자니, 마치 그것이 독약이 아니라 먹으면 그 자리에서 신이 되는 성약인 듯했다.

»좋은 누님, 누님이 먼저 독을 놓으시겠습니까, 제가 먼저 놓을까요?« 심목이 물었다.

목영설은 잠시 망설였다. 먼저 독을 놓는 것과 나중에 놓는 것에는 각각 이치가 있었다.

먼저 독을 놓으면 이 뿌리 요물을 독으로 죽이지 못하더라도 원기에 큰 상처를 입힐 수 있어, 나중에 독을 놓는 쪽이 이득을 얻게 된다. 그러나 먼저 독을 놓는 쪽은 선수를 잡는 것이니, 뿌리 요물을 독으로 죽인다면 그대로 이기는 것이고 상대는 당연히 고개를 숙일 수밖에 없었다.

그녀는 다소 난처했다.

심목이 그것을 보고는 손에 든 사기 단지를 열며 웃었다. »제가 먼저 해 보면 어떻겠습니까?«

그의 사기 단지가 열리자 검은 연기가 한 줄기 피어올랐고, 검은 연기 속에서 독충 한 마리가 떠올랐다. 그 몸에서는 놀랍게도 도도한 빛이 뻗어 나왔는데, 거미 같으면서도 거미가 아니요, 여덟 개의 발에 긴 몸통, 배는 벌과 같고 여덟 개의 눈이 달려 있었으며 그 여덟 눈은 모두 굳게 감겨 있었다.

이것은 진짜 독충이 아니라 독성이 변해 이루어진 기이한 모습이었으니, 독충이 눈을 뜨면 천지를 뒤흔들 독성이 터져 나올 듯했다!

목영설이 한 번 보고는 몸서리를 치며 황급히 말했다. »내가 먼저 하겠다!«

심목이 한 걸음 물러서자 목영설이 앞으로 나아가 제 단지를 열었는데, 단지에서 푸른 연기가 피어올랐고 그 푸른 연기 속의 신소삼묘산은 놀랍게도 푸른 씨앗 한 알이었다.

목영설이 법력을 운용하자 푸른 씨앗이 쌰 하고 날아가 앞쪽 큰 나무 속으로 사라졌다.

어렴풋이 그 씨앗이 나무 속에서 뿌리를 내리고 싹을 틔워 빠르게 자라는 것이 보였다.

목영설이 법을 부려 신소삼묘산의 독성을 모두 끌어올리자, 갑자기 대지가 흔들렸다. 그 뿌리 요물은 이루 말할 수 없는 강렬한 고통을 느낀 듯, 아파서 나무 몸뚱이가 부들부들 떨었고, 용처럼 굵은 뿌리줄기들이 퍽퍽퍽 끊어졌으며, 촉수 모양의 수근들도 빠르게 썩어 갔다. 수근 끝의 꽃봉오리에서는 처절한 비명이 새어 나왔고, 꽃봉오리 속의 여인들이 이리저리 흔들리더니 이내 꽃들이 시들고 수많은 꽃봉오리가 땅에 떨어졌으며, 그 안의 여인들도 토막 난 숯덩이로 변했다!

그리고 높은 하늘 위에서 큰 나무의 첫 번째 수관이 우르릉 무너져 천지를 뒤흔드는 굉음을 내며 쿵 하고 떨어져, 멀리 있는 산봉우리 위에 내리꽂혀 그 봉우리를 갈라놓았다!

»대단한 독이로다! 대단한 약이로다!« 심목이 감탄했다.

그러나 목영설은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 이 큰 나무의 첫 번째 수관이 무너지고 나무껍질도 마르고 시든 빛을 드러냈지만, 한 가지 변화가 그녀의 예상을 벗어났으니, 그것은 청현수룡주였다.

뿌리 요물이 청현수룡주를 삼켜 뱃속에 넣었는데, 청현수룡주가 뿌리 요물의 행동을 억누른 것은 사실이지만, 동시에 뿌리 요물에게 비할 데 없는 활력을 제공해 주고 있었다!

게다가 신혈과 마혈에 깃든 힘도 그녀의 예상을 뛰어넘었으니, 그녀의 신소삼묘산으로는 아마 이 뿌리 요물을 독으로 죽이지 못할 터였다.

목영설이 한 시진을 기다리자 뿌리 요물은 점차 발버둥을 멈추었고, 오히려 다시 뿌리줄기가 자라나고 수관도 스스로 자라났으며, 시든 껍질도 저절로 벗겨져 새 껍질이 돋아났다.

»내가 졌다.« 목영설은 어두운 얼굴로 고개를 저었다.

심목이 앞으로 나서며 웃었다. »저도 반드시 누님을 이긴다고는 못 하겠습니다.«

그가 원기를 폭발시키자 제단 하나가 이루어졌다. 심목은 사기 단지를 제단 한가운데에 놓고 단지를 둘러싸 법을 부렸는데, 그 단지 위의 벌레가 점점 커지더니 갑자기 휘 하고 날아올라 나무에 붙었고, 이내 점차 나무 속으로 스며들었다.

심목은 강두를 밟고 머리를 풀어헤친 채 제단 위에서 쉬지 않고 법을 부렸다. 그의 삼파산에는 무독이 들어 있었기에 반공조의 무독을 법으로 끌어올려야 했다.

뿌리 요물은 꿈쩍도 하지 않았다. 갑자기 독성이 폭발하자 큰 나무가 우르릉 흔들리며 파직파직 끊어졌고, 무수한 나무 조각이 하늘에서 쏟아져 나무 비가 내렸다.

이어 대지가 솥을 엎은 듯 뒤집혔고, 무수한 뿌리줄기가 큰 뱀처럼 땅 위로 튀어 올라 푸드득푸드득 몸을 뒤척였다.

우르릉!

땅 밑에서 무수한 뿌리줄기로 이루어진 거대한 검은 공이 튀어 나왔고, 그 뿌리줄기들은 잇따라 시들어 끊어져 땅에 흩어졌으며, 검은 나무가 한 채의 큰 산처럼 쌓여 갔다!