제325장 영웅은 영웅을 아낀다

그 흑의 여인은 바로 서토 진천궁의 독사 목영설이었다. 나이가 그리 많지 않은데, 검은 옷 아래의 몸에서는 젊음의 활력이 뿜어져 나왔고, 검은 옷 때문에 살갗은 더욱 새하얗게 드러나 눈보다 흰 살결이 그녀의 이름과 참으로 잘 어울렸다. 살빛이 희어 눈을 비출 만하다 할까.

그녀가 손을 들어 옥병을 받아냈고, 그제야 심목은 그녀의 손에 검은 비단 장갑이 끼워져 있음을 알아차렸다. 무척 얇디얇았지만, 그녀의 살갗이 공기에 드러나지 않도록 지켜 주고 있었다.

이 장갑은 범상한 물건이 아닐 터였다. 독을 연마하고 쓰는 데 익숙한 자는 자신이 독물에 닿지 않도록 각별히 조심해야 하는 법이니, 심목은 그녀의 검은 비단 장갑이 명주가 아니라 공기도 통하지 않는 밀폐된 재질임을 확신할 수 있었다.

그녀의 가슴은 오르내리지 않았고, 독에 중독되지 않기 위해 자신의 살갗 모공으로 숨을 쉬고 있었다.

분명 그녀의 실력은 수위와 원병에 있는 것이 아니라 그녀의 독에 있는 것이었다.

수위 경계는 결코 단사의 실력을 판단하는 기준이 아니었다. 경계가 아무리 낮아도 신 하나를 독살할 수 있으니 말이다!

목영설은 옥병을 살펴보았지만 옥병 속의 실미향을 곧바로 맡지는 않고, 팔을 걷어 자신의 살갗으로 냄새를 맡게 하여 아주 적은 한 줄기 실미향을 흡수했는데, 순간 팔 한쪽이 저려 감각을 잃었다.

»좋은 약이군!«

그녀의 눈이 빛났다. 옥병을 막아 심목에게 던지며 칭찬했다.

»천인 경계의 강자는 쓰러뜨리지 못하지만, 상대의 움직임을 제한할 수는 있군요. 대단한 마취약입니다.«

심목이 손바닥을 뒤집자 원기가 솟아올라 옥병을 떠받쳤고, 옥병이 자신의 손에 닿지 않게 한 채 도철낭에서 세 발 달린 벽안 두꺼비 한 마리를 꺼냈다.

두꺼비가 입을 벌려 개굴 하는 소리와 함께 옥병을 삼키더니 입을 다물었다가 다시 옥병을 토해 냈다.

심목이 두꺼비를 내려놓자, 이 세 발 달린 두꺼비가 깡충깡충 목영설에게 다가갔다.

웅석우 등은 눈이 휘둥그레졌다. 그들은 심목이 그 분지에서 약초를 캔다는 것만 알았을 뿐, 심목이 언제 벽안 두꺼비를 잡아 도철낭에 넣었는지는 몰랐다.

»목 언니의 독약도 범상치 않군요.«

심목이 칭찬했다.

»다만 언니의 독은 작은 길일 뿐, 아직 큰 자리에 오르지는 못했으니 천하에 둘도 없다 할 수는 없습니다.«

목영설의 눈동자가 눈처럼 빛났다. 뛰어오는 벽안 두꺼비를 보며 손가락을 가볍게 튕기자 한 가닥 원기실이 날벌레로 변해 이리저리 날아다녔고, 세 발 달린 두꺼비가 혀를 휙 내밀어 그 날벌레를 삼키고는 개굴개굴 두어 번 울더니 이내 바람이 불어넣은 듯 부풀어 올라 눈 깜짝할 사이에 소만 한 크기가 되었다.

심목이 영단 한 알을 꺼내 손가락으로 영단 가운데를 가볍게 그으니 영단이 반으로 갈라졌고, 웅웅거리는 소리가 들려왔다. 이 영단의 가운데는 텅 비어 있었고, 그 안에서 모기 한 마리가 날아 나왔다.

모기가 날개를 떨며 두꺼비 등 뒤로 날아가 붙어 있더니, 얼마 지나지 않아 두꺼비는 점점 작아지고 그 모기는 점점 커졌다. 모기의 배는 커다란 물주머니 같았는데, 그 안에 담긴 것은 모두 피였고, 붉은 선혈이 아니라 파릇파릇한 피였다.

피를 배불리 빨아들이고 나자 세 발 두꺼비의 몸집은 다시 본래대로 돌아와 깡충깡충 뛰며, 공중에 떠 있는 길이 한 길 남짓한 커다란 모기를 향해 혀를 내둘렀지만 몸집이 너무 작아 삼킬 수 없었다.

목영설이 놀랐다.

»영단으로 벌레를 기르다니? 제법 흥미롭군요.«

그녀가 팔을 걷어 새하얀 살갗을 드러내자 커다란 모기가 곧바로 다가와 그녀의 팔에 붙어 물었는데, 막 그녀의 피부를 찌르자 이 모기는 물이 빠진 듯 빠르게 작아졌고, 빛깔도 순식간에 변해 붉은색이 되어 불꽃을 내뿜으며 심목에게 날아갔다.

심목의 눈동자가 살짝 수축했고, 도철낭에서 영단 몇 알을 꺼냈다. 이 영단들은 크기도 제각각, 빛깔도 저마다 달랐다.

심목은 재빨리 이 영단들을 크고 작은 덩어리로 잘라 무게 비율에 따라 조금씩 취했고, 손바닥에서 한 덩어리 불꽃이 뿜어져 나와 순식간에 서로 다른 영단들의 약력을 융합하고 촉매하여 또 다른 단약으로 변화시켰다.

심목이 입을 벌려 이 단약 한 알을 삼키고 약력을 끌어올린 뒤 팔의 옷을 걷었다.

붉게 변해 불꽃을 두른 모기가 날아와 그의 팔에 내려앉아 물고 피를 빨아들이자, 심목의 얼굴이 갑자기 새빨개지고 얼굴의 근육과 뼈가 모두 뒤틀려 붉은 얼굴에 송곳니가 드러나고 눈썹은 비스듬히 치솟고 두 눈은 째지고 처진, 마치 악귀 같은 모습이 되었다.

모기는 그의 피를 빨아 본래의 빛깔을 되찾고는 다시 어정쩡하게 날아올라 목영설에게로 갔다.

목영설이 냉소했다.

»독을 안 뿌렸다고?«

심목의 코가 갑자기 한 뼘 넘게 자라났고 콧구멍은 위로 뒤집혀 이루 말할 수 없이 추악해졌는데, 하하 웃으며 말했다.

»내가 독을 뿌리지 않았다면 이 모기가 어찌 네 냄새를 맡고 너에게 날아가겠는가?«

목영설이 살짝 눈썹을 찌푸리고 날아오는 모기를 응시하며 심목이 어떤 독을 뿌렸는지 가려내려 했다.

잠시 후, 이 여인은 소매 주머니에서 몇 가지 약재를 꺼내 민첩하게 독약을 조제한 뒤 자신의 팔에 발라 모기가 물게 했다.

모기가 그녀를 한 입 물자 목영설의 머리카락이 갑자기 미친 듯이 자라나, 눈 깜짝할 사이에 긴 머리칼이 마치 고슴도치처럼 사방팔방으로 뻗어 나갔다.

퍽.

가벼운 소리가 들리더니, 목영설은 엉덩이가 근질거리는 것을 느꼈고, 굵은 꼬리 한 가닥이 그녀의 엉덩이 뒤에서 자라나 바지를 뚫고 나와 땅에 질질 끌렸다.

목영설의 얼굴이 다소 창백해졌다. 모기가 그녀의 피를 빨자 체내의 독성이 변해 곧 그녀에게 흥미를 잃고 웅웅거리며 날아올라 심목에게 갔다.

심목의 얼굴빛이 살짝 변했고, 황급히 도철낭에서 수십 종의 영단을 꺼내 잘라 약을 배합했으며, 모기가 날아올 때에는 이미 영단을 배합해 두었다.

그가 이번에 영단을 삼키자 얼굴의 화기는 곧 사라지고 얼굴이 본래대로 돌아왔다.

모기가 그를 한 번 물고 다시 날아올랐는데, 심목의 몸속에서 쿵쿵 하는 큰 소리가 우레처럼 울렸고, 이어 하늘에서 갑자기 번개가 번쩍이고 우레가 치며 한 줄기 한 줄기 벼락이 우르릉우르릉 그에게 내리쳐, 눈 깜짝할 사이에 그를 새까맣게 태워 버렸다.

목영설도 독약을 조제하고 있었는데, 작은 약물 한 병을 만들어 고개를 젖혀 마시자 사방으로 뻗쳤던 검은 머리칼이 순식간에 빠져 머리카락 한 올도 남지 않았고, 엉덩이 뒤의 꼬리도 곧 빠져 떨어졌다.

이 여자는 바지를 추어올리고는 새파랗게 질린 얼굴로 팔을 드러내 모기에게 한 입 물렸다.

목영설이 움 하고 신음을 내며 뒤로 나자빠졌는데, 그 몸 아래에서 우드득우드득 소리가 나더니 머리부터 발끝까지 여덟 개의 다리가 자라나 털복숭이 큰 거미 같은 모습이 되었다.

»네 독이 무척 맹렬하군!«

목영설이 어이가 없어 날카롭게 외쳤다.

»내 독 한번 맞아 봐라!«

모기가 다시 심목에게 날아오자 심목의 얼굴이 크게 변했다. 황망히 약을 배합해 우선 자신의 몸에 든 음독을 풀고는 호통쳤다.

»네가 두려울 줄 아느냐?«

두 사람의 독 대결은 참으로 색다른 광경이어서 웅석우와 웅기아 등은 눈이 휘둥그레져 입이 다물어지지 않았다. 그들의 첫 교전은 옥병에 약을 타는 것이었고, 이어 심목이 세 발 두꺼비를 빌려 독을 풀면서 동시에 독성을 변화시켰다.

세 발 두꺼비는 맹독에 영향받아 목영설을 맛있는 먹잇감으로 여기고 맹독을 지닌 채 목영설에게 달려갔다.

목영설은 원기로 날벌레를 만들어 냈고 그 벌레 안에는 또 다른 맹독이 들어 있었으며, 두꺼비가 날벌레를 먹자 체내의 독성이 다시 변했다.

심목은 자신이 서천궁 분지에서 잡은 이종 날모기를 풀어놓았고, 그 날모기는 본래 지닌 독성으로 두꺼비의 피를 빨아 이변을 일으킨 뒤 목영설을 물어 독을 옮겼다.

목영설은 독을 푼 뒤 날모기에게 독을 심어 그 모기로 하여금 심목을 물게 하여 그의 솜씨를 시험했다.

두 사람은 주고받으며 온갖 수단을 다했으니, 한편으로는 상대의 독을 풀어야 하고 한편으로는 이종 날모기가 독에 죽지 않도록 해야 했으며, 동시에 상대에게 독을 옮겨야 했으니 연독과 해독의 경지가 극히 높아야만 했다. 조금만 방심해 상대를 독살하지 못하면 자기 독약에 스스로 죽을 수도 있었다.

심목은 날아오는 모기를 보며 눈썹을 찌푸리고 손을 들어 말했다.

»잠깐. 너와 내가 독을 다루는 솜씨는 서로 비슷하다. 승부를 가리려거든 어찌 굳이 자기 몸에 독을 뿌리겠는가?«

목영설도 더는 견디기 힘들었는지 그 말을 듣자 곧 웅석우 등에게 눈길을 주며 교태롭게 웃었다.

»그렇다면 네가 옥박천에게 독을 뿌리고 내가 옥박천의 독을 풀겠다. 내가 내규에게 독을 뿌리면 네가 내규의 독을 풀어라. 걱정 마라, 옥박천은 지금 진천궁의 소공자이니 지위가 내규보다 못하지 않다.«

웅석우 등은 얼굴빛이 크게 변했고, 땅에 누워 꼼짝도 못 하는 옥박천도 속으로 신음했다.

두 사람의 독 대결은 눈이 어지러울 정도였는데, 심지어 독사 목영설이 이름난 음독까지 동원했는데도 끝내 심목을 어찌하지 못했으니, 심목의 독리에 대한 경지가 독사에게도 뒤지지 않음이 분명했다.

»내 몸에 독을 뿌리는데, 독사가 풀지 못하면 나는 죽는 게 아닌가?«

그는 달아나고 싶었지만 실미향의 약효가 아직 풀리지 않아 영혼까지 마비되어 있었다.

심목이 웃었다.

»자기 사람에게 독을 쓰는 건 솜씨라 할 수 없다. 너와 나는 독도의 경지가 모두 만만치 않으니, 그렇다면 당연히 더 강한 자를 목표로 삼아야 한다. 가장 강한 존재를 독살해야 솜씨라 할 수 있지.«

목영설이 호기심 어린 표정으로 몸을 들썩이며 말했다.

»내규는 진천궁에서 가장 강대한 존재 중 하나인데, 내가 전사독으로 수위를 깎아냈다. 내 독도가 아직 강하지 않다고?«

심목이 곁의 큰 나무를 두어 번 두드리며 웃었다.

»그건 아무것도 아니다. 우리가 독을 겨룬다면 이 대요물을 상대로 겨루자! 이 대요물은 뿌리 요물로, 신의 피와 마의 피를 흡수해 신과 마의 혈통을 함께 지녔고 신마의 힘을 모았으니 지극히 범상치 않다. 그것을 중독시키려면 신마의 피를 눌러 이길 만한 독성, 신마를 중독시킬 수 있는 수단이 있어야 한다!«

목영설의 눈이 순식간에 빛났다. 뿌리 요물이 변한 큰 나무를 훑어보며 마음이 설렜다.

»독을 쓰는 자는 한평생 신마를 독살하는 것을 최고의 목표로 삼는다. 신교 경계의 강자 하나를 독살하는 것은 솜씨라 할 수 없다. 좋다, 받아들이겠다! 너와 내가 누가 이 뿌리 요물을 독살하는지, 이기는 쪽이 승자다!«

진천궁의 천인 경계 강자 하나가 절망한 표정을 지으며 몸부림쳤다.

»독사님, 본래의 일이 중요합니다…«

목영설이 그를 힐끗 보며 냉소했다.

»나는 너희 진천궁의 권력 다툼 따위엔 관심 없다. 내 눈에는 독이 곧 본래의 일이다. 나는 이 소년과 서로 아끼는 사이이니, 당연히 실컷 겨뤄야 한평생 배운 것을 저버리지 않겠지!«

갑자기 사람들이 퍽퍽 쓰러졌다. 심지어 용기린과 웅석우, 그리고 두 마리 흰 박쥐까지 땅에 나자빠졌고, 그 세 명의 천인 경계 강자도 중독되어 정신을 잃었다.

목영설이 심목을 보며 정색하고 말했다.

»영설은 좀처럼 도우를 만나기 어려우니, 오늘은 반드시 실컷 겨뤄야겠다. 내가 가져온 영약이 많지 않으니 황허에 가서 약초를 캐야 한다. 이틀, 우리 이틀 뒤 이 큰 나무 아래에서 만나 각자 수단을 펼치자!«

심목이 의연하게 말했다.

»좋다!«

그리고는 옥병 하나를 내려놓았는데, 병아리가 반쯤 열려 있어 실미향이 이틀 동안 계속 퍼져 나와 아무도 이곳에 접근하지 못하게 할 터였다.

두 사람은 곧 각자 몸을 일으켜 다른 곳으로 영약을 찾으러 갔고, 용기린과 웅석우 등은 이곳에 버려두었다.

그들이 떠난 뒤, 그 큰 나무는 필사적으로 흔들리며 뿌리째 뽑혀 틈을 타 도망치려 했지만, 청현수룡주에 붙들려 꼼짝도 할 수 없었다.