제370장 내생에 다시 이 원수를 갚으리라

제육 용맥, 천룡 부조가 새겨진 문 앞에서 심목의 뒤를 따라 크고 작은 교룡들이 떼를 지어 따르고 있었다. 머리를 들고 발을 치켜들며 그를 바싹 뒤따르는 그들은 모두 먹이를 기다리고 있었다.

용교남도 뒤를 따랐는데, 눈동자가 반짝이며 때때로 어룡문의 그 홍교에게로 향했다. 이번에 환룡군이 심목에게 무리에게 먹이를 주게 했는데, 어룡문의 그 홍교도 그중에 있었다.

용왕의 홍교는 교주급 존재로, 용교남과 매우 친숙했다. 비록 홍교를 환룡군에게 빼앗겼으나, 용교남이 옥적을 불기만 하면 여전히 홍교를 부릴 수 있었다.

심목은 눈알은 움직이지 않았지만 머리는 눈 깜짝할 새 없이 돌아가며, 벗어날 방도를 궁리하고 있었다.

만약 환룡군이 그 거대한 용소를 거두어들인다면, 조금만 재촉해도 자신이 천제옥첩과 함께 용소로 날아가 얌전히 웅크리고 앉게 될 터인데, 그때 천제옥첩의 내력을 어떻게 설명해야 할까? 무리에게 찢겨 먹히는 것쯤은 그래도 그럭저럭 받아들일 만한 결말이겠지만, 문제는 죽지도 못하면 어쩌느냐 하는 것이었다.

지금 당장 도망친다 해도 엉덩이 뒤에 붙은 이 교룡들을 도저히 따돌릴 수 없었고, 게다가 용교남도 여기 있으니, 자신이 달아나려 한다면 틀림없이 이 여자가 가차 없이 죽이려 들 것이다.

»계집, 약이나 캐서 단약이나 만들어라. « 심목은 도철낭을 용교남에게 던져 주며, 얼굴빛이 흐렸다 개었다 했다.

비록 용소에서 조금 멀어지기는 했지만, 그의 목에 걸린 천제옥첩은 여전히 꿈틀거리며 살아나려는 듯했고, 용소와 알 수 없는 연계를 맺고 있었으며, 갈수록 뜨거워지고 달아올라, 언제라도 용으로 변해 날아올라 용소로 떨어질 것만 같았다.

용교남은 분노를 억누르며 도철낭을 열어 영약을 분류했다.

심목은 현수용주를 꺼내 손에 쥐고 그 에너지를 빨아들였고, 이내 무시무시한 힘이 온몸을 휘감아 사지백해로 쏟아져 들어와 그의 힘이 곧바로 치솟았다! »어찌 됐든 떠나야 한다. 그렇지 않으면 환룡군이 용소를 거둔 뒤에는 다시는 떠날 기회가 없을 테니!

« 심목이 손을 뻗어 움켜쥐자, 용암강에서 뜨거운 용암 한 줄기가 솟아올라 그를 향해 날아왔다. »나더러 용에게 먹이를 주라고? 그럼 주지!

줄 뿐만 아니라 꾀어 가겠다!

내가 아무리 뛰어도 환룡군을 따를 수는 없지만, 용을 타고 달린다면 이야기가 달라지지!

« 그의 원기가 현무원기로 변하자 용암의 온도가 낮아졌지만 굳지는 않았고, 반짝이는 금속이 그 용암에서 뚝뚝 떨어져 땅에 부딪혀 쨍쨍 소리를 냈다. 굳는 것은 용암 속의 현금 정영이었다.

현금 정영은 더 높은 온도라야 녹는데, 용암이 녹는 온도는 그보다 낮았다. 심목은 이 방법으로 용암 속의 현금 정영을 더 빠르게 추출할 수 있었고, 순도 또한 지극히 높았다.

이윽고 그는 충분한 양의 현금 정영을 모아 금적 하나를 만들어냈는데, 이때 용교남은 아직 영약을 분류하느라 다 고르지도 못한 참이었다.

심목은 금적을 입가에 대고 환룡경의 어룡결을 운용하여 원기를 북돋워 금적을 불자, 적소리가 울려 퍼졌다.

어룡결은 그도 이번이 처음 익히는 터라 적소리가 아직 다소 서툴렀지만, 몇 번 곡조를 시험한 끝에 심목은 곧 익숙해졌고, 수련이 낮은 교룡 몇 마리가 그의 적소리를 따라 날아다니며 매우 흡족해했다. 심목이 걸음을 옮기자 또 몇 마리의 교룡이 그의 움직임을 따라 부려졌고, 점차 심목은 적소리를 통해 그 일곱 마리 교룡의 거대한 정신이 자신의 정신과 이어짐을 느꼈다.

우르릉!

그의 머릿속이 쾅 하고 울렸고, 이내 자신의 정신 사유가 이 일곱 마리 교룡의 연못처럼 바다처럼 광대한 정신과 이어졌음을 느꼈다! 용교남은 눈꼬리가 파르르 떨렸다.

그녀는 약 고르기를 멈추고 눈동자를 반짝이며 자신의 옥적을 꺼내 역시 적소리를 불어, 그와 이 몇 마리 교룡의 지배권을 다투었다. »계집, 죽고 싶으냐?

« 심목은 진노하여 갑자기 금적을 놓아버렸다.

원기로 적을 불어 적소리는 은은하게 흘렀지만, 심목은 주먹을 내질러 용교남을 향해 후려쳤다.

그는 완전히 분노했다. 이 여자는 늘 그에게 걸림돌을 놓았으니, 용교남을 죽이지 않고서는 떠나기도 어려웠다!

»이 년도 네놈을 오래 참아 왔다!

« 용교남은 계집이라는 말을 듣자 분노를 금치 못하고 옥적을 놓아버린 채 마찬가지로 원기로 적을 불며, 손을 뻗어 심목을 맞이했다. »이 여자가 그렇게 어리석을 리 없다.

환룡군이 나에게 더 좋은 현수용주를 주었다는 걸 뻔히 알면서도 먼저 내 손바닥을 맞이하다니, 무슨 꿍꿍이가 있다!

« 심목은 곧 힘을 거두었다.

두 사람의 손바닥이 닿을 듯 말 듯한 찰나, 홍교 한 마리가 갑자기 튀어나와 몸을 가로질러 심목을 들이받았으니, 바로 어룡문의 그 화교룡이었다! 이때 환룡군은 용소를 거두려 애쓰느라 온 정신과 정력을 용소에 쏟고 있어, 그가 기르는 용에 대한 지배가 약해졌기에, 용교남은 곧바로 홍교와 연계하여 홍교에게 심목을 죽이라고 명할 수 있었다.

심목은 이미 위험을 짐작하고 곧바로 몸을 날려 뒤로 물러섰다. 푸른 교룡 한 마리가 이내 발톱을 드러내고 홍교와 쾅 하고 부딪치자, 용맥에 무시무시한 기세가 솟구쳐 심목과 용교남을 나가떨어뜨렸다!

심목이 떨어지니 그 아래가 바로 이글거리는 용암강이었다. 소년이 세차게 흐르는 용암 위에 내려서자 용암이 우르릉 울렸고, 짙게 끓어오르는 강물 속에서 화교룡 두 마리가 솟아올라 그를 태우고 용교남을 향해 돌진했다.

용교남도 충격으로 벽에 처박혔으나, 이내 적소리가 은은하게 흐르며 또 다른 교룡 하나를 지배했다. 그 교룡은 땅에 엎드려 목구멍에서 불빛이 활활 타오르며 갈수록 찬란해지더니, 큰 입을 벌려 불빛 한 줄기를 내뿜었다.

이내 불꽃이 온 용맥을 가득 채웠고, 세차게 흐르는 이화가 마치 화룡 한 마리처럼 심목을 향해 돌진했다! 그 불은 이화라서 모든 것을 녹여버렸고, 용암마저 증발시켰다!

심목의 적소리가 이내 또 다른 수교룡 하나를 지배했다. 수교룡이 그 화교룡의 머리 위로 덮치더니 입을 벌려 감수를 내뿜어 이화를 억눌렀고, 두 교룡은 이내 서로 뒤엉켜 싸웠다! 심목이 손가락을 나란히 모아 검을 찔러 넣자, 무우검이 칼집을 벗어나 겹겹의 불꽃을 뚫고 번개처럼 용교남의 미간에 닿았다.

용교남은 마음속으로 놀라 피할 겨를도 없이 급히 고개를 옆으로 돌렸고, 그 무우검은 그녀의 뺨을 스치며 그녀 뒤의 용린 속으로 박혔다.

»아슬아슬했어! « 그녀가 아직 안심할 겨를도 없이, 갑자기 수천 개의 검광이 불꽃을 뚫고 지나와 그녀를 뒤덮었다!

바로 그때 홍교가 갑자기 몸을 휘감아 그녀를 둘러싸고 빠르게 돌며 그녀를 겹겹이 감쌌고, 쨍쨍쨍 수많은 검광이 용린에 부딪히는 소리가 들려왔다.

심목이 찔러 보낸 비검은 모두 이 교주급 교룡에게 막혔다.

이 용맥 속에서 교룡들이 잇달아 당황에 빠져 너나없이 묵직한 용음을 토해냈고, 용음이 진동하자 심목과 용교남은 고막이 터질 듯했다.

심목은 원기로 금적을 불어 다른 교룡들을 지배하려 애썼고, 용교남도 급히 원기를 북돋워 그와 겨루었다.

교룡들이 하나둘 두 사람의 적소리에 지배되어 정신이 그들과 이어졌고, 저마다 짝을 지어 싸웠다. 이 교룡들의 수련은 거의 신에 가까운 고수로 강횡무비했으며, 신통을 쓰기보다는 육신의 충돌이 더 많았다.

그제야 심목은 용족의 육신이 얼마나 무서운지 보았다. 몸을 놀리는 사이 온몸의 수천 근육이 움직이고, 수백 개의 큰 힘줄이 팽팽해졌다 풀리는 순간 청천벽력 같은 굉음이 터졌다!

이는 산을 옮기고 바다를 메우며 하늘을 바꾸고 해를 바꿀 수 있는 힘으로, 이 용족 이종들의 몸속에 가득 차 있었으니, 폭발력의 강함은 같은 경지의 인간족보다 얼마나 많은 배나 뛰어난지 알 수 없었다!

만약 이 교룡들이 신통을 펼쳐 위력을 폭발시킨다면 그보다 더 무시무시할 터였다. 그러나 심목과 용교남 모두 자각이 있었다. 방금 두 교룡이 하나는 불을 뿜고 하나는 물을 토해낼 때 두 사람은 하마터면 용맥에서 죽을 뻔했기에, 되도록 이 교룡들에게 신통을 쓰게 하지 않고 육신의 충돌만으로 겨루었다.

두 사람의 수련 경지는 높고 낮음이 있어, 용교남은 칠성 경지로 심목의 육합 경지보다 훨씬 높았지만, 원기의 깊고 두터움을 따지자면 심목이 그녀에게 조금도 뒤지지 않았다. 그들의 적소리로 지배할 수 있는 교룡은 각각 세 마리였고, 그보다 많아지면 원기가 모자라고 정신도 감당하지 못했다.

여섯 마리 교룡의 실력은 지극히 강대하여 통로에서 서로 싸우니 용맥이 끊어질 지경이었다. 심목은 어룡결을 이제 막 익혔지만 비교적 완전한 편이었고, 용교남은 이 공법을 삼사십 년이나 익혔으나 잔편이었기에, 두 사람의 어룡 수단은 거의 막상막하였다.

그래도 용교남이 우세했다.

용왕의 그 홍교가 그녀와 친숙하여 더 쉽게 지배되었고, 싸울 때 가장 흉포하면서도 뜻대로 부릴 수 있었기 때문이다. 반면 심목은 방금 적소리로 세 마리 교룡과 연계를 맺은 터라 부리는 것이 다소 뜻대로 되지 않았다.

이 작은 차이가 두 사람의 결말을 이미 정해 놓은 것이었다! 용교남이 홍교를 부려 누런 교룡 하나의 목덜미를 물게 하여 용맥의 돌벽에 거세게 내동댕이쳤다.

그 홍교는 네 발을 땅에 붙이고 구불구불 기어가며, 싸우고 있는 다른 교룡들 사이를 뚫고 빠르게 심목을 향해 덮쳤다. »이 못된 놈, 어룡문의 식솔들의 원수를 갚아 주마!

« 용교남이 사납게 외쳤다. 심목은 눈이 번쩍이며 몸을 빠르게 뒤로 물렸고, 갑자기 그림자로 변해 지면에 붙어 용맥의 돌벽을 따라 미끄러지듯 돌아, 덮쳐 오는 홍교의 머리 위를 넘어갔다.

»용 누님, 미안하오. « 그의 목소리가 벽 속에서 흘러나오며 빠르게 다가왔다.

용교남은 마음속으로 놀랐다.

바로 그때 그녀의 뒤에 거대한 그림자가 나타났으니, 용기린은 이미 홍교가 그녀를 떠나는 순간을 기다리고 있다가 이내 큰 입을 벌려 활활 타는 진화를 내뿜었다.

용교남은 급히 몸을 돌려 현수용주를 움켜쥐고 맞섰다. 그 현수용주가 기린화를 만나자 오색 광채를 뿜어내며 기린화를 막아냈다!

용기린의 실력은 천인 경지의 고수에 필적했고, 그의 기린화는 지극히 맹렬하여 용교남이 현수용주를 쥔 손을 새까맣게 태워버렸지만, 현수용주 뒤의 용교남은 아무 탈이 없었다.

그때 심목이 변한 검은 그림자가 상공에서 떨어져 그림자가 실체로 바뀌더니, 주먹을 내질러 용교남의 등심을 후려쳤다. 우르릉!

용교남은 그의 주먹에 맞아 날아가 용맥의 돌벽에 부딪혔고, 온몸의 뼈가 우지끈우지끈 부서졌다.

»내생이 있다면, 나를 찾아 원수를 갚아라! « 심목이 손가락을 나란히 모아 튕기자, 무우검이 아직 돌벽에서 미끄러져 내리지 못한 용교남의 미간에 박혀 그녀를 그 자리에 못 박았다.

쉬익. 팔천 검우가 일제히 닿아 돌벽을 가득 메웠다.

심목이 검지를 뒤로 향하자 무우검이 칼집으로 돌아갔고, 다른 비검들은 어수선하게 그의 도철낭 속으로 떨어져 들어갔다. 그리고 돌벽 위의 용교남은 이미 찾을 수 없었고, 다만 한 무더기의 살점만이 남아 있었다.

그녀는 이미 탈피하여 다시 태어날 수 없었다.

심목이 원기로 적소리를 재촉하자 화교룡 한 마리가 빠르게 달려왔고, 심목이 몸을 날려 뛰어오르며 외쳤다.

»용뚱!

« 용기린이 허둥지둥 용의 등에 뛰어올라 아양을 떨며 꼬리를 흔들었고, 그제야 심목은 이 녀석의 입에 환룡군의 도철낭이 물려 있는 것을 보았다.

»잘했다!

« 심목이 좀처럼 하지 않는 칭찬을 한마디 하자 용기린은 마음이 활짝 피었다.

적소리가 급박해지자 화교룡은 이내 방향을 돌려 지하 용맥의 왔던 길을 따라 빠르게 달려갔다.

»이 화교룡의 속도라면 전력으로 달릴 경우 하루가 안 걸려 황허를 벗어나 경평국까지 이를 수 있을 것이다! « 심목은 흥분하여 뒤를 돌아보았다가 얼굴이 새파래졌다.

이 화교룡이 아무리 빠르게 달려도 다른 교룡들이 그림자처럼 그를 따라붙었으니, 어떤 것은 날고 어떤 것은 달리고 어떤 것은 헤엄치며, 너나없이 머리를 들고 용의 눈을 깜빡이며 그를 바라보는 것이 한결같이 먹이를 기다리는 모습이었다.

»내가 너희에게 먹이를 준 건 한 번뿐이니, 자꾸 따라오지 마라!

« 심목이 애걸했다. »부탁이다!

너희는 자유로워졌으니 가고 싶은 데로 가라, 따라오지 마!

« 오색찬란한 교룡들은 여전히 그를 따라오며 고개를 갸웃하고 그를 바라보며 먹이를 기다렸다. »모두 용뚱이랑 똑같구나!

« 심목은 어이가 없어 환룡군의 도철낭을 가져다, 얌전히 단약을 만들어 이 따라쟁이들에게 먹였다.