제379장 하늘을 대신하여 벌을 내리다

혈우는 그리 대단하지 않았고 뒤덮은 범위도 넓지 않았다. 마침 그들이 있는 이 산기슭에만 내렸다. 심목은 이 산림의 수많은 나무와 화초가 무시무시한 속도로 미친 듯이 자라는 것을 보았다. 나무는 높고 우람하며 무성했고, 둘레에 어린 영기는 실체로 변할 듯 짙게 뭉쳐 줄기줄기 띠를 이루며 큰 나무 주위에 떠 있었다.

화초 사이에도 유백색 안개가 자욱이 퍼져, 화초는 유난히 선명하고 연푸르게 되었다.

그런데 이렇게 오랫동안 비가 내리니 호수와 도랑과 강이 모두 불어넘쳤고, 이제 그 호수와 강 속에서 수많은 물고기가 미친 듯이 자라 황허의 어괴처럼 되어 길이가 몇 장에 이르렀다. 어떤 물고기는 다리가 돋아 육지로 뛰어올라 입을 벌렸는데, 입 안에는 날카로운 이빨이 가득했으며 하늘에서 부슬부슬 내리는 혈우를 받아 삼키고 있었다. 산속의 서수들도 몸이 부풀어 올라 몸속에서 온갖 뼈 가시가 가지처럼 돋아나니 그 꼴이란 실로 무서웠다. 호수 속의 인어 미인들도 엄청나게 거대해졌고, 본래 아름답던 얼굴도 기이하게 변했다.

신혈 속의 에너지가 너무 많아 목숨이 있는 것들은 쉽사리 기형 괴물로 자라나기 마련이었다.

게다가 이런 성장은 통제되지 않아, 혈우를 먼저 맞은 곳이 먼저 자라 다른 곳보다 훨씬 커지곤 했다.

식물과 곤충도 목숨이 있어 혈우를 맞았고, 이로써 이 산기슭은 마치 또 하나의 황허처럼 변해 버렸다. 심목이 보기에 이것은 신혈 속의 강대한 음양지기와 사상지기, 오행지기가 이 생명체들 내부의 균형을 바꾸었기에 생긴 이변으로, 황허와는 그래도 달랐다. 황허의 이수는 신마의 혈맥을 지닌 것이 많아 유전에 의한 것이지만, 이 산기슭의 이수는 신혈 속의 강대한 힘을 흡수해 변이한 것이 많았다.

»어느 신이 죽은 거지? 그 환룡군인가?

« 모청대가 낮은 목소리로 말했다. 대전 밖에는 산과 들을 뒤덮은 오색찬란한 노을빛과 새하얀 안개가 이곳을 성지처럼 꾸며 놓았지만, 그들이 혈우 속으로 걸어 들어간다면 아마도 이 산속 생명들처럼 변이하고 말 터였다. 그러나 혈우를 직접 맞지 않는다면 이곳에서 수련하여 강대한 신력을 빨아들일 수 있었으니, 신통자에게 이곳은 절대적으로 수련의 성지였다.

순전히 영력과 신력만 보더라도 경평국의 3대 성지조차 이곳보다 훨씬 못 미쳤다. 유마교든 도문이든 대정명사든, 신 한 분을 죽여 자기 성지를 기름지게 할 수는 없지 않은가.

»할멈은 본래 이 궁벽한 시골에 살면서 자기 몸으로 번현추를 가둘 생각이었으니, 이곳이 수련의 성지가 되리라고는 생각도 못 했겠지?

« 심목은 괴상한 얼굴로 무우검으로 조심조심 신혈 한 방울을 받아 살펴보고는 고개를 저었다. »환룡군의 피가 아니다. 환룡군의 피는 용의 피다.

이 피가 품은 신력은 용의 피가 아니지… …

« 그의 얼굴이 갑자기 괴상하게 변했다. »이런 신혈, 나는 본 적이 있다. « 심목이 검을 튀기자 검 위의 신혈 한 방울이 검끝으로 흘러내렸다.

그는 손목을 놀려 검을 부렸고, 신혈 한 방울은 검 위를 끊임없이 흘러다녔으나 끝내 검에서 미끄러져 내리지 않았다. 갑자기 검 속의 에너지가 폭발하고, 검 위의 신혈 한 방울의 위력도 동시에 자극되어 마치 신통 한 초가 폭발하듯, 드넓은 에너지가 심목의 이 초 위력과 부딪쳐 그를 연거푸 밀어냈다.

심목이 고개를 끄덕이며 정중히 말했다. »이런 신혈, 나는 확실히 본 적이 있다. 일 년여 전 그 설재가 갑자기 멈춘 것은 경평제사가 설재를 일으킨 그 신인을 찾아내 그 신인과 크게 한바탕 싸운 덕이었다.

그는 그 신인에게 중상을 입었고, 그 신인도 다쳐 피를 흘렸다.

내가 경평제사의 상처를 치료해 주면서 그 신인의 피를 보았는데, 피 속의 에너지가 이 방울과 매우 비슷했다. « 그때 심목은 묵장이 선물한 검단 하나로 다리를 놓아, 경평제사 몸속에 남은 신기의 신통과 신혈을 연결시키고 신기의 신통과 신혈의 에너지를 자극해 서로 소멸시켜 경평제사의 상처를 완화한 뒤에야 경평제사를 치료할 수 있었다.

그러나 그 검단도 이 에너지에 깎여 훨씬 작아졌다. 검단은 묵장이 그에게 이정을 상대하라고 준 것이자 더 높은 연보 기법을 깨닫게 하려고 준 것이었으니, 심목은 그 일로 한동안 아까워했다. 그 시절을 심목은 깊이 기억하고 있었다.

당시 연풍제도 노도주와 노여래의 포위 공격을 받아 하마터면 죽을 뻔했고, 역시 그가 나서서 치료했기 때문이다. 그때 경평제사와 연풍제는 모두 폐인이 되어 처참하기 그지없었다. 경평제사는 부인을 데리고 작은 산골짜기에 숨어 살았고, 경평제사의 부인은 임신 중이기까지 했다. »사일신포에 맞아 죽은 그 신이, 바로 설재를 내린 그 신기다! « 심목의 눈빛이 어두웠다 밝았다 하며 낮게 말했다.

»이것도 인과응보다. 그는 죽을 만한 죽음을 맞았다. 설재로 재앙을 입은 것은 모두 가난한 백성들이었고, 경평국의 인구는 단번에 두세 할이나 줄었으며, 죽은 사람 수는 역대 어떤 전쟁보다도 많았다.

« 소옥경의 세 사람은 아무 말도 하지 않았다. 설재가 터졌을 때 경평제사는 소옥경으로 갔고, 청유산인은 그 부부를 만류하며 소옥경에 붙잡아 두어 변법 개혁을 막으려 했다. 소옥경의 선인들은 경평제사와 연풍제의 변법 개혁이 설재를 불러온 원흉이라 여겼고, 설재를 피하려면 변법을 멈추는 길밖에 없다고 생각했다.

이 일은 왕목연 등도 어렴풋이 들은 바 있었다. 경평제사는 며칠을 침울하게 지내다가 결국 소옥경을 떠났고, 얼마 지나지 않아 설재가 멈추자 청유산인은 근심이 가득한 얼굴로 그들에게 경평제사가 끝내 변법을 결심했다고 말했다.

그때는 경평제사든 소옥경의 선인들이든, 일이 지금 이 지경까지 이르리라고는, 신이 죽으리라고는, 그것도 그때 재앙을 내린 바로 그 신이 죽으리라고는 아무도 예상하지 못했다. 이 신이 사일신포에 맞아 죽은 것이 경평국에 어떤 변수를 가져올지 아무도 말할 수 없고 예측할 수 없었다.

심목은 맑은 물로 천제옥첩을 십여 번이나 거듭 씻었지만 그래도 감히 손에 직접 들지 못했고, 또 몇 가지 약제를 조합해 씻고 삶고 담갔다가 그제야 천제옥첩을 거두어 여전히 목에 걸었다.

밖에서는 혈우가 점차 그치고 하늘의 먹구름이 흩어지며 날이 밝아졌다. 심목 일행은 대전을 나서 몸을 공중에 띄워 땅 위의 핏물을 피했다. 밖은 하늘이 맑고 만 리에 구름 한 점 없어, 경평국 상공의 그 신들의 싸움은 큰 꿈 한바탕이었던 듯 아예 일어난 적이 없는 것 같았다.

햇살이 서쪽에서 쏟아져 내리고 푸른 하늘은 씻은 듯 맑고 투명했으며, 공기마저 한결 상쾌해진 듯했다.

그들이 공중에 서서 사방을 둘러보는데, 갑자기 심목이 북쪽을 바라보았다. 그곳에 거대한 물체가 공중에 떠서 이쪽으로 다가오고 있었다. 그것은 사일신포의 포대였다. 이 순간 공중에 떠서 이쪽으로 서둘러 오고 있었던 것이다!

연풍제와 경평제사가 공중에 뜬 포대 위에 서서 옷자락을 펄럭이고 있었고, 포대 위에는 수많은 경평국 관리들도 서 있었다.

심목은 이미 사일신포를 조종하는 방법을 연풍제에게 전수했으니, 아마 연풍제가 그 한 발을 쏘았을 터였다. 포대 위에서 단로의 불빛이 흰 광채를 뿜고, 중심의 성동 모양 신포가 천천히 돌아가며 가공할 위력을 흘리고 있었다.

연풍제는 얼굴이 붉게 상기되어 의기양양했다. 용유가 심목에게 말했다. »그대가 손수 만든 신포가 신 한 분을 떨어뜨렸소.

이 시대가 변했소. 범인도 높이 계신 신기를 죽일 수 있게 되었지.

인황, 이것이 좋은 일이오, 나쁜 일이오? « »모르겠습니다. 다만 신이 더는 제멋대로 날뛸 수 없게 되었다는 것만 압니다!

« 심목은 마음이 크게 흔들렸다. 자신이 손수 만든 사일신포가 높이 계신 신기를 떨어뜨렸으니, 이는 지고의 영광이었다!

용유가 그를 잠시 보다가 갑자기 뜻심장게 말했다. »인황, 우리 소옥경에는 장서가 많소.

시간이 나면 지난 몇 시대의 역사에 관한 책을 읽어 보시기를 권하오.

« 심목은 잠시 멍하다가 날아오는 포대를 맞이하러 가며 웃어 말했다. »저는 경성으로 돌아가 육수 아가씨와 함께 육합경지에서 원신을 수련하는 일을 연구하고 변법을 밀어붙여야 합니다.

시간이 나면 소옥경에 다시 가겠습니다.

소옥경의 늙은 선인들도 저에게 다시 오기전에 들어가게 해 주겠다고 약속했으니까요. « 용유는 한숨을 쉬고는 더 말하지 않았다. 왕목연은 수련에 빠져 있었고 모청대도 가만있기 어려워했지만, 소옥경의 세 제자 가운데 오직 그만이 가장 침착했으며 소옥경의 많은 장서를 그만이 다 읽었다.

사일신포가 신기를 쏘아 죽인 것이 사람들의 마음을 뒤흔든 것은 사실이지만, 그로 인해 빚어질 수 있는 결과는 그에게 근심을 불러일으켰다. 왕목연과 모청대도 포대를 맞이하러 갔고, 용유는 어쩔 수 없이 뒤따랐다.

»폐하.

경평제사님!

« 심목 일행이 포대 위에 내려섰다. 심목이 예를 갖추자 연풍제가 흥분을 감추지 못한 채 손을 저으며 웃어 말했다.

»심 애경은 예의를 갖출 필요 없다!

이 포는… …

« 심목이 웃으며 말했다. »폐하, 시원하십니까? « 연풍제는 의기양양하게 하하 웃으며 말했다.

»시원하지! 짐의 이 한 발이 재앙을 내린 그 신기를 곧바로 쏘아 죽였으니, 어찌 시원하다뿐이랴? 하늘을 대신해 도를 행한 것이다! 아쉽게도 그 몇 신기가 너무 빨리 달아났지, 그렇지 않았다면 경평제사도 시원하게 해 주고 심 애경도 시원하게 해 줄 수 있었을 텐데!

« 그의 뒤에 있던 사관이 헛기침을 한 번 하고 낮은 목소리로 말했다.

»폐하, 말씀을 삼가시옵소서… …

« 연풍제가 손을 저으며 웃어 말했다. »네가 기록하지 않으면 그만이다.

짐은 진작 이 대포로 한 방 갈겨 주고 싶었건만, 약석 소모가 너무 많아서 말이지.

이번에 심 애경이 위험에 빠져 괴상하게 생긴 신에게 납치되었다는 말을 듣고, 마침 이곳에서 신들이 싸운다기에 아니었으면 짐도 이 대포를 쓸 기회가 없었을 것이다!

그런데 심 애경, 이 억울한 분을 좀 만나 보게. 태백검파의 장교일세.

어장을 올리러 왔는데, 자네가 괴상하게 생긴 무서운 존재와 교룡 떼를 데리고 와서 자기 태백검파를 점령했다는 게 아닌가.

« 심목이 연풍제 뒤를 보니, 백발 노인이 걸어 나오며 얼굴에 웃음을 띠고 있었다. »이 장교의 말로는, 자네와 그 괴물이 태백검파의 보물을 삼켜 버렸다는군. « 연풍제가 웃으며 말했다.

»짐도 그때 이상하다고 여겨 경평제사를 불렀는데, 경평제사가 말하기를 자네 천성교에는 그렇게 많은 교룡이 없으니 십중팔구 자네에게 무슨 일이 생긴 것이라고 하더군.

« 심목이 경평제사에게 고맙다는 인사를 했다. 경평제사가 고개를 저으며 말했다. »나에게 고마워할 것 없다. 태백 장교에게 고마워하게. 그가 어장을 올리러 오지 않았더라면 아무도 자네가 위험에 빠진 줄 몰랐을 테니. « 태백 장교가 황급히 말했다. »모르는 자는 죄가 없습니다.

저는 본래 심 교주가 우리 태백검파를 차지하고 태백검파의 보물을 삼키려는 줄 알고 급히 경성으로 가서 고했던 것인데, 뜻밖에도 도리어 공을 세우게 되었습니다.

심 교주, 저 태백산에 무슨 보물이 있습니까?

만약 교주께서 과연 보물을 얻으셨다면 저희 태백검파에 돌려주실 수 있겠습니까? « »이것은…

…

« 심목이 난색을 보이며 마음속으로 참으로 갈등했다. 이 태백 장교에게 진실을 말해야 할지 말아야 할지 몰랐던 것이다.

갑자기 장수 하나가 몸을 날려 와 아뢰었다. »폐하, 신의 시체를 찾았습니다! « 연풍제가 정신이 크게 고무되어 손을 저으며 말했다. »끌어 올려라! «