제380장 전승하는 자

얼마 지나지 않아 그 신의 시신이 몇몇 대고수들의 손에 들어 올려졌다. 신위가 자욱했지만 남은 것은 온전치 못한 잔해뿐, 조각조각 흩어져 아무리 맞춰도 하나가 되지 않았다.

이 신의 머리통만은 그래도 온전하여 얼굴조차 알아볼 수 있었다.

»내가 만났던 그 신이다.

스스로 상창에서 왔다고 말했지. « 경평제사가 한 번 보더니 말했다. »그의 실력은 지극히 높았다.

내가 그와 맞붙어 목숨을 맞바꿀 각오로 겨우 그를 물러나게 했으나, 나는 그에게 얻어맞아 폐인이 되었다. « 그 한 싸움의 결과, 경평제사는 완전히 폐인이 되어 마음이 꺾였고, 은사가 되어 부인과 함께 혈호 곁에 숨어 살 작정이었다. 심목이 그를 찾아내지 않았다면, 경평제사는 그대로 인간 세상에서 사라졌을 터였다. 심목이 그 머리통을 살펴보다 문득 멈칫했다.

이 신의 머리통은 그에게 낯익은 느낌을 주었다. 머리통은 마치 아름다운 옥으로 만든 것 같아, 죽었는데도 여전히 아무런 흠을 찾을 수 없었다.

그는 아주 젊어 보였고 나이가 얼마인지 가늠할 수 없었다. 다만 신은 천지와 수명을 같이하니 겉모습으로 진짜 나이를 알아내기는 어려웠다.

»이 신의 머리통, 어딘가… …

« 심목의 얼굴이 괴상해졌다.

이 신은 허생화와 어딘가 닮았던 것이다!

생김새가 닮은 것이 아니라, 허생화 또한 완벽한 인물이어서 마치 흠 없는 아름다운 옥을 깎아 만든 듯 지극히 정교했기 때문이었다. 이 머리통 역시 사람 같지 않을 만큼 정교하여, 마치 옥을 조각한 것 같았다! »이 포격으로 죽은 신이, 설마 허생화가 일찍이 말했던 그의 사존 옥군인가?

« 심목은 눈을 크게 떴다.

허생화의 사존 옥군이, 연풍제의 한 방 포격에 죽었을 가능성이 지극히 컸다! »옥군은 바로 경평국에 재앙을 내린 자이니 죽어 마땅한 자다.

다만 허생화가 알게 되면 어떤 반응을 보일지 모르겠구나. « 심목은 잠시 생각하다가 입을 다물었다.

그는 이 일을 밖으로 퍼뜨릴 생각이 없었다. 만약 연풍제가 옥군이 허생화의 사부임을 알게 된다면, 반드시 후환을 없애기 위해 허생화를 제거할 터였다.

황제는 본래 강호의 규칙 따위는 아랑곳하지 않았다. 심목은 허생화를 매우 아꼈기에 그가 이렇게 죽기를 바라지 않았다. 연풍제가 웃으며 말했다.

»심애경이 사일신포를 단조하느라 수고가 컸는데, 짐이 아직 그대에게 상을 내리지 못했으니 이 신의 머리통을 그대에게 하사하노라.

« »사양하옵니다!

« 연풍제의 얼굴빛이 살짝 변하고 코웃음을 쳤다. 체면이 서지 않는다고 여긴 것이다. 심목이 황급히 웃으며 말했다.

»이번 신을 벤 전투에서 소신은 한 치의 공도 세우지 못했는데 어찌 큰 몫을 받겠습니까?

폐하께서 이번에 포를 쏘시느라 약석을 적잖이 소모하셨을 터이니, 이 전과는 그래도 국고에 넣으심이 마땅합니다. « 이 말은 훨씬 듣기 좋았다. 군신들 앞에서 황제의 체면을 충분히 세워 준 것이다. 연풍제는 용안이 크게 기뻐 웃으며 말했다.

»애경이 대체를 알도다.

짐도 그대를 강요하지 않겠노니, 그대가 사일신포를 만든 공로는 국고에 기부한 것으로 셈하마. « 심목의 얼굴이 순간 검게 굳었다.

연풍제가 껄껄 웃다가 곧 이 사일신포가 소모한 약석을 떠올리고는 절로 살이 떨렸다.

포를 쏘는 것은 시원했지만 그 소모 또한 무시무시하게 컸다. 이번 신마 대전에서 연풍제는 조정의 고수들을 이끌고 포대를 몰아 경성에서 이곳까지 날아왔는데, 가는 내내 사일신포의 비행 상태를 유지해야 했으니 소모한 약석은 한 방 쏘는 것보다 훨씬 많았다! 경평제사와 영옥서가 만적국과 낭거서국에서 적잖은 재보를 가져오기는 했으나, 사일신포는 메워도 메워지지 않는 구렁이며 먹여도 배부르지 않는 금을 삼키는 짐승이라, 조금만 더 굴리다가는 나라가 기울고 재산이 탕진될 판이었다.

»이는 우리 경평국이 베어 죽인 첫 번째 신이다! « 연풍제가 하늘을 올려다보며 냉소했다. »앞으로 두 번째, 세 번째 신이 나올지도 모른다!

짐의 백성은 고깃덩이가 아니며, 짐 또한 이 신들이 마음대로 주무르고 싶은 대로 주무르는 겁쟁이가 아니다! 군을 돌려 경성으로 개선한다! « 사일신포가 서서히 방향을 돌렸다. 심목이 잠시 머뭇거리다 말했다.

»폐하, 미신에게 아직 자잘한 일이 있어 이곳에 얼마간 머물러야 할 듯합니다…

… « 연풍제가 그를 보며 말했다. »애경, 설마 그 몇 신과 겨룬 강자들을 아는가? 그대가 남으려는 것은 그들을 만나러 가려는 것인가?

« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »저희 집안의 어른들 몇 분입니다.

« 연풍제가 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »그대 집안의 어른이 적지 않구나.

짐에게 소개해 줄 수 있겠는가?

지금 나라가 인재를 써야 할 때라, 그 재화가 세상을 덮는 고수들을 짐도 한번 만나 보고 싶구나. « 심목이 황급히 왕목연을 가리키며 말했다. »몇 분은 아마 그쪽 집안의 어른들일 겁니다.

저희 집 어른들은 외부 사람 만나기를 그다지 좋아하지 않으시니, 폐하께서는 그쪽 집안 어른들께 물어보시는 편이 좋겠습니다. « 왕목연이 고개를 저으며 말했다. »폐하, 저희 집 어른들도 외부 사람 만나기를 좋아하지 않으십니다.

« 연풍제의 얼굴이 새파랗게 질렸다.

경평제사가 헛기침을 한 번 하고는 그의 곁에 서서, 아무 일도 없는 듯 몸을 살짝 기울여 연풍제의 귀에 속삭였다.

»그 두 집안의 어른들은 모두 대단한 분들입니다. 한쪽은 황허에 은거한 노인황, 천도 등의 현비한 고수들이고, 다른 한쪽은 소옥경입니다. 폐하께서는 그들을 불러들일 수 없습니다. « 연풍제는 깜짝 놀라 마음속으로 숙연해졌다. 소옥경은 그도 알고 있었다.

세상을 피해 은거하고 있으나 그 지위는 삼대 성지 위에 있었고, 그 안에는 현묘막측한 늙은 선인들이 살고 있었다. 그런데 경평제사가 심목의 집안을 소옥경 위에 두었으니, 설마 황허에 은거한 성지란 말인가? »경평제사, 노인황이 있다면 이 시대의 인황은… … « 경평제사가 고개를 저으며 말했다.

»물가의 누대가 달을 먼저 얻는다고, 이 시대의 인황은 폐하일 수 없습니다.

« 연풍제는 마음이 살짝 흔들렸다. 심목을 바라보니 머릿속이 어질했다.

심목이 다시 물러가기를 청했다.

연풍제가 잠시 머뭇거리자, 경평제사는 군주 된 그의 속내를 알아차렸다. 심목이라는 새 인황에게 분명 경계심이 생긴 것이다. »폐하?

« 경평제사가 헛기침을 했다.

연풍제가 정신을 차리고 손을 저으며 말했다. »심애경은 자기 일을 처리하는 것이 중요하니 먼저 물러가거라.

« 심목이 몸을 날려 포대에서 뛰어내렸고, 왕목연 등도 황급히 따라 뛰어내렸다.

연풍제가 그들의 멀어지는 뒷모습을 바라보았다. 경평제사가 묵묵히 그의 뒤에 서 있다가 문득 말했다.

»폐하께서 살심을 품으셨습니까?

« »잠깐이었지만 그랬다. « 연풍제는 그에게 조금도 숨기지 않고 시원하게 인정했다. »그는 유마교주라, 본래부터 나로 하여금 몹시 경계하게 했다. 유마교는 이름에 마귀 마 자가 들어가기는 하나 제일대교이고, 명목상으로는 문파지만 실은 하나의 나라이며, 우리 경평의 나라 안의 나라다. 그를 중용하면서 나는 줄곧 마음을 놓지 못했다. 그런데 이제 그가 당대의 인황까지 되었으니 더욱 마음을 놓을 수 없게 되었다. « 그가 길게 탄식하며 말했다.

»유마교주는 이토록 출중하고 빼어나니 이런 사람은 장악하기 어렵다. 내 자식들은 모두 그를 당해내지 못한다. 내 수명이 다한 뒤에는, 흐흐, 이 경평국이 두말할 것 없이 그의 주머니 속 물건이 될 터이니, 그래서 내가 잠깐 살심을 품었던 것도 사실이다. « 그가 그 자리에 서서 심목 일행이 멀어지는 것을 바라보며 얼굴을 가라앉혀 말했다. »그러나 지금은 아니다.

« 연풍제가 고개를 들어 하늘을 보며 어조마저 더욱 가라앉혔다. »경평제사, 그대와 나는 비록 군신이지만 실은 형제이며 마음이 마음을 잇는다.

그러면서 또한 둘 다 이토록 빼어나 세상에 드물도다. 그대와 내가 힘을 합쳐 개혁하고 변법을 행하는 것조차 이토록 어려워, 광풍과 큰 물결 속에서 언제 뒤집힐지 모르는 작은 배와 같구나. 나는 생각했다. 만약 우리가 실패하면? 만약 우리가 죽으면? 누가 우리의 유지를 이어받을 것인가? « 그가 몸을 돌렸다.

태도는 간절했고 두 손을 들어 경평제사의 어깨를 힘껏 붙잡았으며 두 눈은 그지없이 빛났다. »나는 우리 영가를 위해 생각해서는 안 된다. 나는 경평국을 위해, 그대와 나의 사업을 위해, 변법을 위해 생각해야 한다! 그러니 그에게 살심을 품을 수 없다! 그대와 나의 사업에는 후계자가 필요하다, 우리가 실패한 뒤의 후계자가! 내 자식들에게는 그런 수완이 없지만 그에게는 있다! 그렇지 않은가, 나의 도우여? « 경평제사는 도우라는 말을 듣자 마음이 흔들린 듯 가볍게 고개를 끄덕였다.

»그에게는 그런 능력이 있습니다. « 모두가 그를 변법 개혁의 추진자로 알았고, 한마음으로 변법에 매달려 입으로 말을 세우고 가르침을 세우고 공을 세우는 성인이 되고자 한다고 여겼다.

그러나 아무도 알지 못했다. 그에게도 나약해질 때가 있고 망연해질 때가 있고 물러서고 싶을 때가 있다는 것을. 그에게 가장 큰 힘이 되어 끝까지 걸어가게 한 이는 바로 이 지인이었다. 연풍제, 그는 최고의 친구이며 가장 믿음직한 전우였다!

이런 우정은 다른 사람이 헤아릴 수 없는 것이었다.

도우.

한평생 이런 도우를 만날 수 있다면, 이 한생이면 족하다.

»나는 그대 곁에 서겠소.

« 경평제사가 먼 곳을 바라보며 마음속 깊이 고요해져 말했다.

»언제까지나 그대 곁에 서 있겠습니다.

« 심목 일행은 영기와 영력에 거의 목욕한 듯한 궁전으로 돌아갔다. 막 착지했을 때, 이 궁전 안에 뜻밖에도 여러 사람이 그들을 기다리고 있는 것이 보였다.

»심아, 우리와 함께 황허로 돌아가자. « 맹수가 지팡이를 짚고 일어나 심목에게 다가가더니 그의 손을 확 붙잡고 단호하게 말했다. »재부, 이정, 그대들도 더는 의논할 필요 없다.

황허로 돌아간다, 당장 황허로 돌아간다!

« 재부가 벌떡 일어섰다. 두 자루 칼을 등 뒤에 꽂고 냉랭하게 말했다. »맹수, 그대가 두려워졌나?

« 맹수가 냉소하며 말했다. »내가 두렵다고?

이 몸은 반쯤 흙에 들어갔는데 무엇이 두렵겠나? 오히려 그대야말로, 그대가 두려운 게지?

« 재부가 진노하여 성난 사자처럼 소리쳤다.

»내가 언제 누구를 두려워한 적이 있나?

« »그해 그대가 겨우 목숨만 남았을 때, 두려워하지 않았던가? « 맹수가 비웃으며 말했다. »그대는 진창에 엎드려 두 팔로 기어서 여기까지 왔지!

나는 눈이 멀었지만 보지 못하는 게 아니다.

그대 마음속의 두려움을 나는 안다! « »빌어먹을 맹수, 그대도 그해 나보다 나을 것 없었지!

« 재부가 칼을 뽑았고, 맹수도 심목의 손을 놓고 대나무 지팡이를 움켜쥐었다. 두 사람에게서 살기가 뿜어져 나왔다. 심목이 황급히 몸을 날려 두 사람 사이에 끼어들어 정말로 싸움이 벌어지는 것을 막았다. 이정이 흔들의자에 누워 머리 아프다는 듯 말했다. »됐네, 더는 다투지 말게! 자네들 둘은 늘 가장 사이가 좋았는데 이 일로 틀어지는 것이 과연 값어치가 있다고 생각하나?

노도, 맹수의 눈은 가장 정확하네. 그가 심아를 마을로 돌려보내려는 것도 심아를 위해서일세. 묵장, 자넨 늘 말수가 적지만 무게가 있지.

어떻게 보나?

« 대전 안에서 묵장이 나무 상자 위에 앉아 물담배 한 대를 꺼내 불을 붙이고는 한 모금 빨고 나서 흰 연기 한 덩이를 내뿜으며 눈을 가늘게 떴다. »아, 아아.

« »묵장의 말이 옳네. « 이정이 고개를 끄덕이며 말했다. »자손에게는 자손의 복이 있는 법일세. 우리는 모두 죽지도 않는 늙은이들이니 지나치게 걱정할 필요가 없지. 우리가 몇 년이나 더 살 수 있겠나? 심아를 한평생 지켜 줄 수 있겠나? « 맹수가 목을 빳빳이 세우고 말했다.

»나는 그저 그를 마을로 데려가 장가를 들여 새끼를 낳게 하고 평범하게 한평생 살게 하려는 것일세! 그대가 해내지 못한 일을 무슨 자격으로 그에게 시키려 하는가? 그대는 사지가 잘렸고, 이 덩치만 큰 얼간이 녀석은 하반신이 잘렸네!

심아가 그대들이 한 일을 하면 목 아래가 모두 잘려 나갈 걸세!

심아, 우리 집으로 가자! «