제436장 이계 상봉

교왕신은 심목마저 땅에 쓰러져 죽은 척하는 것을 보고 어찌할 바를 몰랐다. 그는 신기였고, 당당한 교왕신이며, 존귀한 교룡의 신기인데, 어찌 심목이나 설호아 같은 자들처럼 뻔뻔스럽게 죽은 척하여 재앙을 모면할 수 있단 말인가?

쿵.

교왕신이 땅에 쓰러지니 사지가 뒤틀려 죽은 꼴이 심목보다 훨씬 처참했는데, 분명 처음 죽은 척하는 것이 아니었다.

그 거대한 얼굴이 아래로 내려왔다. 이 석상은 눈이 다소 어두운 듯, 거대한 얼굴이 거의 그들의 몸에 닿을 듯 스쳐 지나갔다. 사람들은 숨을 죽이고 꼼짝도 하지 않았다.

»이히——«

그 석상은 입에서 길게 소리를 내더니, 서서히 몸을 일으켜 어둠 속으로 걸어 들어갔고, 쿵쿵거리는 발소리가 점점 멀어졌다.

»이 석상은, 뭔가를 찾고 있는 것 같아.«

심목이 벌떡 일어나며 골똘히 생각하다 말했다. »저들은 어디서 온 걸까? 황허? 아니면 다른 세계? 저들은 무엇을 찾는 걸까?«

설호아와 교룡 무리가 잇달아 일어났고, 교왕신도 몸에 붙은 먼지를 툭툭 털었다. 설호아가 감탄하며 말했다. »교왕신, 우리 중에 죽은 척은 당신이 제일 잘하네요. 분명 여러 번 연습했겠죠! 시간 되면 꼭 많이 가르쳐 주세요!«

교왕신은 얼굴이 새빨개져 우물거렸다. »나는 그런 적 없어, 함부로 말하지 마라! 죽은 척은 타고난 재능으로 하는 거다……«

심목이 앞으로 걸어가며 말했다. »계속 수색하자. 다들 조심해라, 여기에 다른 석상이 더 있는지 모른다! 교왕신, 방금 그 석상에 대해 어떻게 생각하나?«

교왕신이 잠시 생각하다 말했다. »이 석상은, 십중팔구 황허에서 온 것이 아닐세.«

심목이 잠깐 멈칫했다. »황허에서 온 게 아니라니? 어째서 그런 말을?«

»황허의 석상은 비바람에 시달리고 서리를 겪어 모두 낡았는데, 이 석상은 아주 말끔하니, 마치 방금 석상으로 변한 것 같았네.«

교왕신도 확신하지는 못했다. »다만 황허에 석상이 가장 많고 가장 괴이하지. 어쩌면 석상도 황허에서 왔을지 모르네. 십중팔구 어느 밀폐된 공간에 숨어 있었기에 낡아 보이지 않는 것일 수도 있고.«

심목이 골똘히 생각하며 말했다. »설마 신단산맥 아래에 많은 석상이 묻혀 있었는데, 신단산맥이 무너지자 이 석상들이 땅을 뚫고 나온 것은 아닐까?«

»그럴 가능성도 있네.«

교왕신이 말했다. »주공, 환룡군이 일찍이 말하기를, 신단산맥의 내력이 본래 매우 괴이하다 했습니다. 이 산맥이 황허를 막아 황허와 경평을 갈라놓았는데, 황허 안은 온통 혼란스러운 반면 황허 밖은 아무 탈이 없으니, 신단산맥 속에 분명 문제가 있을 것입니다.«

그들은 이 괴이한 땅속 깊이 들어갔다. 회색 안개는 점점 짙어지고 어둠도 점점 깊어졌으며, 공기 속에는 사람을 미치게 하는 답답함이 가득했다. 때때로 멀리서 진정이 울리는 진동 소리가 들려왔는데, 한 소리 이어 또 한 소리였다.

심목은 이 진동을 따라 앞으로 걸어갔고, 얼마 지나지 않아 두 번째 석상을 만났다. 이 신상 역시 어둠과 안개 속에서 수색하고 있었는데, 이 또한 무언가를 찾고 있는 듯했다.

»교왕신의 말에도 일리가 있군.«

심목은 이 석상을 피하며 마음속으로 생각했다. ‘이 석상들은 십중팔구 신단산맥의 땅속에서 온 것이다!’

산맥 하나가 황허의 괴이함을 가로막는다는 것 자체가 매우 괴이했다. 신단산맥은 무엇으로 황허의 어둠을 막는 것일까?

이번에 경평제사가 진정으로 신단산맥을 무너뜨려 황허의 어둠이 백여 리를 침범하게 된 것을 보면, 신단산맥이 확실히 어둠을 막는 역할을 했던 것이다.

이 산맥은 개황국이 멸망하여 황허가 된 뒤에 나타난 것이리라. 심목은 일찍이 누군가에게 들은 적이 있었다. 어떤 신이 이곳에 신단산맥을 만들어 황허와 경평을 갈라놓아, 황허 속의 사람들이 뛰쳐나오지 못하게 했다는 것이다. 산을 만들 때 수미산에 이르러서는, 대정명사 위에 사람이 있었기에 수미산을 돌아갔다고 했다.

어쩌면 그때 산을 만든 신이 많은 석상을 산속에 묻었는지도 모른다.

»공자님, 이 석상은 혹시 경평국에서 뚫고 나온 그 석상들이 아닐까요?« 설호아가 물었다.

심목이 잠깐 멈칫하자 설호아가 말했다. »어쩌면 신단산맥 부근에 신상이 있었는데, 이곳에서 상창의 신기와 다른 강자들이 많이 전사했고, 석상이 그들을 혈제의 제물로 삼아 살아난 것일지도 몰라요. 하지만 제물이 부족해서 완전히 부활하지는 못하고 겨우 걸어 다닐 수 있을 뿐이겠죠.«

»그럴 가능성도 있지.«

심목이 의아해하며 말했다. »그렇다면 석상들은 무엇을 찾고 있는 거지?«

»당연히 신단산맥을 무너뜨린 진정이죠!«

설호아가 당연하다는 듯 말했다. »진정은 그들의 무기예요. 그들은 진정을 찾아, 그 속의 지진을 철저히 풀어내 세상을 멸망시키려는 거예요. 경평제사가 신단산맥을 무너뜨렸지만 진정의 위력을 완전히 풀어내지는 못했을 거예요.«

»영아는 참 영리하구나!« 심목이 칭찬했다.

작은 여우는 득의양양했다.

»다만, 석상이 걸어 다닐 수 있다면 어째서 다른 천상병기를 찾지 않는 거지?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »다른 천상병기를 찾는 것이 석상에게는 더 쉽다. 게다가 여기는 아직도 계속 진동하고 있으니, 진정이 여전히 위력을 터뜨리고 있음이 분명하다. 석상이 진동을 통해 진정의 위치를 찾는 것은 그리 어렵지 않을 것이다. 그러니 네 추측은 틀렸을 것이고, 교왕신의 추측이 더 합리적이다.«

설호아의 득의양양함은 간데없이 사라졌다.

갑자기 심목이 걸음을 멈추고 다시 땅에 쓰러져 죽은 척했다. 앞쪽에서 다시 묵직하기 그지없는 발소리가 들려왔고, 키 큰 석상 하나가 그들을 향해 걸어왔다. 심목이 눈을 살짝 실눈으로 뜨니, 이 석상의 등에는 깃발이 가득 꽂혀 있었고 깃발도 이미 석화되어 있었다. 다만 깃발마다 거대한 눈이 하나씩 있어 매우 괴이했다.

검은 기운 덩어리들이 날아와 순식간에 석상 뒤의 깃발 속으로 스며들었다. 그러자 그중 한 깃발의 눈이 점차 돌에서 변하여 살과 피로 바뀌더니, 눈동자와 흰자위가 차례로 진짜 눈으로 변해 갔다.

그 눈은 깃발 속에서 데구루루 한 번 굴렀는데 매우 흐릿했다. 분명 기운이 부족하여 그 눈을 석화에서 완전히 풀어내지 못하는 것이었다.

»마안! 석상은 마족이다!«

심목은 머리카락이 쭈뼛 섰고 하마터면 벌떡 뛰어오를 뻔했다. 마족이라면 이 석상들은 결코 신단산맥 땅속의 석상일 수 없었다. 어둠 속의 황허를 활보하는 것은 바로 마족의 마물이었다. 그들은 황허 어둠 속의 괴이함을 두려워하지 않았다. 그들 자신이 괴이함이니까!

심목은 일찍이 어둠 속의 마신을 만난 적도 있었다. 그 마신은 그를 유인하여 풍도 외곽이 바로 무우향이라고 착각하게 만들었고, 이정은 일찍이 그 마신과 교전한 적도 있었다!

»아니다, 아니다. 이 석상이 마족 마신이라면 어째서 석상이 된 거지? 내가 전에 본 마신은 모두 생생하게 날뛰며 용맹하기 그지없었는데!«

그의 머릿속에서 온갖 생각이 튀어나왔다. 그러다 문득 한 가지 가능성이 떠올랐다. 이 석상들이 있는 세계는 황허나 경평과 겹치지 않으며, 이들은 황허 속의 마신이 아니라 또 다른 세계에서 온 자들이라는 것. 그래서 이 세계로 건너올 때 육신을 돌로 바꿔야 했고, 그들의 힘은 건너오지 못한 것이다!

»이곳은 대체 어떻게 된 곳인가?«

심목의 머릿속은 혼란스러웠다. 황허의 밤에 서너 개의 서로 다른 세계가 나타났는데, 이제 신단산맥이 무너지자 또 하나의 새로운 세계가 침입해 온 것이다!

»설마 또 하나의 세계가 경평국과 겹치려는 것인가? 어째서 이런 불가사의한 일이 벌어지는 거지?«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 그 깃발의 마안이 이리저리 굴러 사방을 살피다 갑자기 땅에 쓰러져 죽은 척하는 그들에게 시선을 멈추었고, 그 마안은 조롱하는 빛을 드러냈다.

심목은 마음속이 서늘해졌다.

그 깃발이 갑자기 석상의 등 뒤에서 떨어져 그들 앞에 꽂혔다. 심목은 더 이상 죽은 척하지 않고 곧바로 몸을 날려 일어서며 외쳤다. »교왕신!«

교왕신은 그 말을 듣자마자 본래의 모습으로 변했고, 심목은 설호아를 안아 용의 등에 올라탔다. 용기린은 다른 교룡들을 데리고 마하마하 소리를 내며 용의 등으로 기어올랐고, 교왕신은 휘파람 같은 울음소리를 내며 앞으로 돌진했다!

그리고 그들 뒤에서 석상이 몸을 돌려 커다란 손을 내리쳤는데, 속도가 지극히 빨랐다!

교왕신이 성난 포효를 내지르며 온몸의 원기를 터뜨려 아득한 큰물로 바꾸었고, 큰물은 장강이 되어 석상의 팔뚝을 따라 빠르게 위로 감겨 올라가 그 팔을 부숴버리려 했다.

그 석상의 팔은 굽혔다가 곧게 펴더니, 한 번 굽히고 한 번 펴는 것만으로 교왕신의 신통을 산산조각으로 쳐부쉈다.

교왕신은 등골이 오싹해져 사납게 외쳤다. »주공, 진짜 신입니다!«

»진짜 마물이 맞다!« 심목이 바로잡았다.

그 석상은 발을 들어 내디디며 몇 걸음 만에 교왕신을 따라잡았고, 또 다른 커다란 손을 내리쳤다. 교왕신이 황급히 피하는데, 그 깃발은 허공으로 떠올랐다가 다시 툭 소리를 내며 내리꽂혔고, 깃발 위의 마안은 여전히 그들을 노려보고 있었다.

교왕신이 어느 정도 거리를 두고 달아나자, 석화된 깃발이 다시 날아올라 그들 가까이에 꽂혔다. 마치 깡충깡충 뛰는 깃발 같았다.

»이 석상은 저 눈으로 사물을 본다! 저 눈이 없으면 석상은 우리를 보지 못한다!«

심목은 곧 깨달았다. 그러고는 도철낭에서 태양옥안을 꺼내 용의 등에 올려놓고, 말릴 틈도 주지 않고 옥안을 작동시켰다.

웅——

한 줄기 태양신광이 어둠과 안개를 찢고 그 깃발의 마안을 베어 갔다. 마안에서는 곧바로 한 줄기 검은 빛이 뿜어져 태양신광을 막았다.

심목은 다른 손으로 태음옥안을 움켜쥐고 방향을 조정했고, 태음옥안에서도 얇은 광인 하나가 뿜어져 나갔다. 그것이 지나가는 곳마다 공간이 거의 실체로 굳어졌다!

음과 양 두 옥안의 빛이 순식간에 마안의 검은 빛을 찢고, 깃발 속의 그 마안을 산산조각으로 날려버렸다. 석화된 깃발 한가운데에는 다만 구멍 하나만이 남았다!

»태음옥안과 태양옥안을 함께 움직이니, 위력이 더 강해지는 것 같군!«

심목은 마음속 놀라움을 누르고 고개를 들어 보니, 마안이 사라지자 그 석상의 동작이 갑자기 굳어 멈추었고, 귀를 기울여 무언가를 듣는 듯했다.

»움직이지 마.« 심목이 낮은 목소리로 말했다.

교왕신이 황급히 멈추자 심목이 가만히 속삭였다. »조금씩 움직여, 서두르지 말고……«

교왕신은 어떤 소리라도 낼까 봐 발소리를 죽여 앞으로 걸어갔다. 심목은 죽은 듯이 그 석상을 노려보았다. 석상은 이리저리 두리번거리며 이쪽을 한 번 내리치고 저쪽을 한 번 걷어차 보았지만, 여전히 그들을 알아차리지 못했다.

갑자기 교왕신이 몸을 멈추고 떨리는 목소리로 말했다. »주공……«

»계속 걸어!« 심목이 고개도 돌리지 않고 말했다.

»주공, 앞을 보십시오!« 교왕신의 목소리가 쉬었다.

설호아도 떨리는 목소리로 말했다. »공자님, 앞을 보세요……«

»앞이라고?«

심목이 잠깐 멈칫하더니 고개를 돌려 보았고, 그만 멍해져 한참 동안 정신을 차리지 못했다. 그들의 뒤에서 그 석상이 사방을 내리치며 천지가 무너질 듯 요란하게 두들기며 그들에게 다가오고 있었다.

그런데 심목은 아무것도 느끼지 못하는 듯했다. 한참이 지나서야 심목이 중얼거렸다. »경평제사, 당신은 대체 무슨 짓을 한 거요……«