제464장 상사, 서로 잊지 말기를

목영설은 멍하니 있다가 손에 쥔 향낭을 꽉 움켜쥐었다. 검은 치마저고리를 입은 소녀가 갑자기 소리 내어 울기 시작했다.

그녀와 심목의 첫 만남은 우연한 조우였으니, 깊은 정이 어쩌고 하는 말은 당연히 터무니없는 소리였다. 그때 그녀는 그저 심목에게 적잖은 호감을 가졌을 뿐, 얼굴이 그럭저럭 괜찮고 풍모와 기질도 있어 자기 심미안에 맞는다고 여겼다. 독사로서 자신과 뜻이 맞는 남자를 찾기란 매우 어려웠다.

그런 남자들은 자신에게 겁이 나 죽거나 자신에게 독살당하기 일쑤였다. 그런데 심목은 그녀를 받아들일 가능성이 있는 사람이었다.

서토 사람들은 독사를 존경하면서도 두려워했지만, 감히 독사를 사랑하려 드는 이는 없었다.

역대 독사 중 홀로 늙어 죽은 이가 적지 않았다.

독사는 기쁨과 노여움이 무상하고 수단 또한 독하여, 당연히 감히 사랑하려는 이가 없었다. 그녀가 심목에게 준 향낭, 그 한 줌의 홍두를 심목은 간직한 채 몸에 지니고 서토의 뇌산성까지 그녀를 찾아왔다.

목영설은 방금 심목이 자신을 위해 온 것이 아님을 안다고 말했지만, 이 한 봉지의 홍두를 보자 마음속의 여린 곳이 갑자기 건드려졌다. 우연히 만나 상사는 지금에 이르렀다. 심목이 전적으로 황제와 경평제사의 모략 때문에 서토에 온 것은 아니었다. 그의 마음속에는 그래도 그녀가 있었다.

»이 바보 같은 남자, 우연히 만난 여자 하나 때문에 만 리 길을 달려왔으니, 그만한 값이 있나?

« 하지만 심목은 아무래도 그런 사람인 듯했다. 그와 웅석우 모녀 역시 우연히 만난 사이였건만, 그는 의연하게 이 모녀를 구해 내어 자신을 험지에 빠뜨리는 것도 마다하지 않았다.

웅석우 모녀의 일은 그와 무관했지만 그는 그래도 해냈고, 웅기아를 데리고 서토로 들어와 이 모녀를 위해 공도를 되찾아 주려 했다.

비록 그 안에 황제와 경평제사의 뜻이 분명히 담겨 있겠지만, 목영설은 이 바보 같은 남자의 목적이 바로 이 모녀를 위해 공도를 되찾아 주는 것임을 확신할 수 있었다. 남들이 보기에 어리석어 보이는 결정이야말로 이 큰 사내의 행동 준칙이자 거스를 수 없는 원칙이었다. 격물치지, 지행합일.

어떤 사물이나 어떤 행위를 극치까지 연구하는 것이 바로 격물치지였다. 그러나 격물치지란, 내 마음속 본래의 양지에 이르는 것이기도 했다.

양지와 행위가 하나 되는 것 또한 또 다른 의미의 지행합일이었다. 이것이 대종사였다.

목영설은 멍해졌다. 이것은 그녀와 심목의 두 번째 만남이었다.

첫 만남에서 그들은 적이자 서로를 아끼는 상대였다.

그녀는 패했고, 독술로 상대에게 졌다.

그녀는 이 큰 사내를 무척 아꼈지만, 홍두를 주고 입맞춤을 빼앗았을지언정 아직 애정이라고는 할 수 없었다.

이번 만남에서 그녀가 본 것은 상대의 독공이 아니라 상대의 인격이었다.

심목의 인격이 그녀를 굴복시켰다.

웅가의 일은 그녀가 저지른 것이었다. 그녀가 독을 풀어 진천궁의 고수들이 거의 전부 중독되어 수위가 폐기되었고, 그래야 옥가가 단번에 권력을 빼앗는 데 성공할 수 있었다. 웅가는 중심이 될 기둥이 사라져 그제야 패망했으니, 이렇게 많은 이가 참혹하게 죽은 것도 그녀와 큰 관련이 있었다. »웅가의 일은 내가 저지른 것이니, 내 작은 남자에게 대신 뒤집어씌울 수는 없어!

« 목영설이 고개를 들었다.

검은 옷의 소녀에게 다시 자신감이 밀려들며 미소를 지었다.

»우리 서토는 여자가 집안을 주관하니, 어찌 자기 작은 남자에게 제가 저지른 화를 떠맡게 하겠어요? 뇌산성의 자매들!

« 그녀의 목소리도 절로 드높아졌다. 풍채가 눈부시고 의기가 충천했다.

»짐을 꾸려라, 싸우러 갈 준비를 하자!

« 뇌산성 안에서 독술에 정통한 수많은 신통자들이 잇달아 짐을 꾸렸고, 얼마 지나지 않아 그들은 모두 정돈을 마치고 모여들었다. 뇌산성의 신통자들은 그들의 이 족장을 바라보았다. 그녀는 전에 없이 신채가 날리고, 고운 얼굴에는 보석 같은 광택이 흘러 무척이나 매혹적이었다.

»언니, 우리 어디로 가는 거예요? « 한 소녀가 물었다.

목영설이 뛰어올랐다. 허공에서 푸른 덩굴이 구불구불 내려와 그녀의 발밑에 내려앉아 그녀를 받쳐 들었다. 그녀의 목소리에는 매력이 가득했고 웃음소리가 흘러나왔다. »물론 너희 매형을 뒤쫓아가서, 이 한 봉지 상사홍두를 그에게 쥐여 주고 잘 간직하라 이르는 거지.

평생 이 상사를 잊지 말고, 나 목영설을 잊지 말라고——« »그럼요!

« 다른 소녀들이 왁자지껄 웃으며 말했다. »어서 출발하자!

이렇게 좋은 매형을 다른 요망한 것들에게 빼앗길 수는 없어! 매형을 되찾아 오자! « »매형을 되찾아 오자——« 심목은 왔던 길로 되돌아가며 유가의 신장곡에 한 번 다녀왔다.

시커먼 관들이 그와 함께 유가를 떠났는데, 관들은 다리를 달고 있어 위세당당하게 그의 뒤를 따랐다.

하늘에는 또 검은 관들이 둥둥 떠다니며 이어져 한 덩어리 먹구름을 이루었다. 먹구름 속에서 사슬들이 황금관 하나를 묶고 있었는데, 높고 커서 무척이나 눈에 띄었다.

수많은 검은 관이 이 신관을 호위하며 떠다녔는데, 심목은 유여인이 어째서 이 흉험한 황금관을 고집스레 데려가려는지 몹시 의아했다.

다만 유여인이 이것이 자기 딸의 생각이라 말하자 심목은 더 캐묻지 않았다. 그 어린 소녀 유진경은 영리하고 괴상하며 험악하고 교활한 녀석이니, 그녀가 황금관을 데려가려는 데는 분명 그럴 만한 속셈이 있을 터였다. 그가 나설 일이 아니었다.

그가 유가의 대부대를 이끌고 검하곡지로 달려가 화의의 일행과 합류하려던 차에, 갑자기 등 뒤에서 맑고 높은 목소리가 들려왔다.

»작은 남자, 나를 기다려——« 심목이 고개를 돌려 보다가 저도 모르게 멍해졌다. 뇌산성의 신통자들이 온갖 독수와 독충을 타고 왁자지껄하게 이쪽으로 몰려오고 있었다. 거미, 지네, 두꺼비, 큰 뱀, 독조, 독수, 독봉이 하늘과 땅 어디에나 가득했다. 온갖 맹독 식물들도 이 신통자들에게 깨어나, 맹독을 지닌 수인이 걸음을 떼니 보폭이 무척 컸고, 덩굴은 몹시 가냘팠으며, 독화가 변한 꽃 속의 소녀들은 날개를 쳐 날아올랐다.

또 어떤 독어는 다리가 돋아나 날 듯이 내달렸다. 선두에 선 이는 목영설이었다.

이 소녀는 신채가 날리며 관 군단이 비켜 준 길로 달려와, 말릴 틈도 없이 용기린의 머리 위로 뛰어올라 원앙이 수놓인 향낭을 그의 손에 쥐여 주고는 그의 얼굴을 끌어안고 세차게 입을 맞췄다. 심목은 어쩔 줄 몰라 했지만 그 소녀는 득의양양하여 큰 소리로 말했다. »이 상사낭을 평생 버리지 말고 간직하고, 한평생 나를 잊지 말아야 해.

할 수 있겠어? « 심목은 호기로운 마음이 가슴에 가득 차 큰 소리로 답했다. »할 수 있어! « 목영설이 고개를 돌려 뇌산성의 자매들을 향해 손을 흔들며 큰 소리로 외쳤다.

»그가 할 수 있다고 했어! 자매들, 아주머니 할머니들, 우리 진천궁을 쳐부수고 천지를 바꾸자! « 뒤에서 환호성이 잇달아 터져 나왔다. 용기린 곁에서 작은 검은 관의 뚜껑이 펄럭 하고 뒤집혔다.

검은 옷을 입은 유진경 어린 계집아이가 관 뚜껑 위에 앉아 두 팔을 앞가슴에 포개고 입을 삐죽 내밀며 몹시 못마땅해하고 있었다. »요망한 것. « 유진경이 목영설을 한 번 흘겨보며 중얼거렸다. 유여인의 관이 그녀 곁으로 날아왔다.

이 유가의 족장이 낮은 소리로 말했다. »저 요망한 것이 지금 득의양양해도, 죽고 나면 우리가 유씨 성을 붙여 주자! « »응!

« 검하곡지에는 깃발들이 나부끼고 있었다.

심목은 이곳에 서토의 다른 세가와 대벌의 세력이 수없이 모여 진을 치고 있는 것을 보고 놀랐다. 서토가 이렇게 떠들썩한 것은 아마 처음일 터였다. 화가, 방가, 공가, 희가, 복가의 깃발이 높이 걸렸고, 그 외에도 크고 작은 다른 세가들도 화의의가 불러 모은 것이었다.

이 세가들은 저마다 잘하는 재주가 달랐다.

화가는 진법을 다루는 데 능하고, 방가는 산천을 다스리는 데 능하며, 공가는 강물을 다스리는 데 능하고, 희가는 초목을 다스리는 데 능하며, 복가는 천상을 다스리는 데 능했다. 다른 세가들도 저마다 재주가 있었다. 다만 이곳에 모여 의를 맺은 이는 대부분 여자였고, 그 수가 많아 실로 눈이 휘둥그레질 지경이었다.

수십만의 낭자군은 실로 심목의 눈을 똑바로 뜨게 만들었다.

경평국이 무척 개명하여 여자도 벼슬을 할 수 있고 군에 들어갈 수 있다지만, 군중의 여자는 겨우 두 할 정도에 불과하고 여전히 남자가 대다수였다. 그러나 서토에서는 여자가 여덟 할을 차지하고 남자는 두 할뿐이며, 남자가 맡는 것은 대개 보조하는 일이었다.

»이번 일은 다른 서토 세가들에게 드문 기회야.

옥가를 뒤엎고 웅가가 쇠하면, 그들은 진천궁을 통해 더 큰 권력을 얻을 수 있으니, 이렇게 모여 의를 맺으러 오는 거지. « 심목은 길게 숨을 들이쉬고 주먹을 꽉 쥐며 진천궁이 있는 방향을 바라보았다.

이번 서토 행에서 그는 용기린과 웅기아만 데리고 왔다. 홀몸에 말 한 필, 여린 여자아이 하나뿐, 병졸 하나 없었다. 그런데도 그는 수십만의 낭자 군단을 모아, 서토에서 가장 강횡한 성지 진천궁을 공략할 준비를 하고 있었다!

생각만 해도 그는 흥분하여 뼈마디가 떨리고 원신이 날아오를 듯했다! 그는 웅기아의 손을 잡고 유여인 모녀와 목영설과 함께 균성으로 들어섰다. 이곳에는 이미 각 대세가의 수뇌들이 모여 발돋움하며 그의 도착을 기다리고 있었다!

심목이 길게 읍을 올려 땅에 닿게 하고 맑은 소리로 말했다.

»중토 유마교주 심목, 여러 누이들을 뵙습니다! « 수많은 여자들이 황급히 답례했다.

»심 교주님, 예를 갖추지 마세요.

« 심목이 웅기아를 살짝 잡아당기자, 웅기아가 황급히 허리를 굽혀 인사를 올렸다. »기아가 여러 이모님들을 뵙습니다! « 사람들이 서둘러 답례했다. »황송합니다.

소공주님, 어서 일어나세요! « 심목이 몸을 일으키며 크게 웃어 말했다. »오직 여자에게만 장한 뜻이 많아, 감히 일월을 바꾸어 새 하늘을 열겠구나!

여러 누이들, 이 아우가 중토에서 멀리 왔으니, 진천궁에서 여러 누이들의 재주를 한번 보고 싶습니다!

의의 누이, 우리 출발해도 되겠습니까? « 화의의가 균성을 움직이자 성 전체가 땅에서 뽑혀 솟아올랐다. 동시에 다른 대세가의 수뇌들도 잇달아 명을 내리니, 땅이 흔들리고 산이 요동하며 채색 구름이 흩날리는 가운데, 수십만 낭자 대군이 위세당당하게 진천궁을 향해 나아갔다!

용기린이 고개를 돌려 보며 마음속으로 감탄을 금치 못했다.

»조사께서도 그때는 이렇게 위풍당당하지는 못하셨지. 교주는 역시 교주라, 서토에 한 바퀴 어슬렁거리더니 수만의 여자아이를 꾀어냈어…

…

« 멀리 구름과 안개가 아득한 곳, 경평제사와 웅석우가 구름 머리에 서서 멀리 이 광경을 바라보고 있었다.

웅석우는 눈이 휘둥그레져 한동안 말을 잇지 못했다. 경평제사도 한동안 말이 없었다.

»경평제사, 당신은 이미 이 광경을 예상하고 있었나요?

« 웅석우가 마침내 정신을 차리고 곁의 이 중년 남자를 호기심 어린 눈으로 훑으며 말했다. »이 전대 내기인 저조차도 심 교주처럼 큰 위세와 역량을 지니지 못했는데, 그가 한 번 부르자 만 가지가 응하여 응하는 이들이 구름처럼 모였습니다. 심 교주는 어쩌면 너무도 가공할 만합니다!

« 경평제사가 탁한 숨을 내쉬며 중얼거렸다. »그가 소란을 피울 줄은 알았고, 분명 진천궁의 이목을 끌 줄도 알았다. 다만 그가 이토록 소란을 잘 피울 줄은 몰랐지.

이번에는 진천궁이 완전히 압박을 느끼게 될 것이다. 이편이 더 낫다. 그러면 그 파구라는 자도 어쩔 수 없이 모습을 드러낼 테니.

그 파구가 꺾이면, 진천궁에 숨어 있는 신도 반드시 모습을 드러내야 하고, 그럼 내게 일격필살의 기회가 주어지는 것이다…

…

« 그는 위세당당한 낭자 군단을 바라보다 저도 모르게 오싹해져 고개를 저었다.

»너무 가공할 만하다.

이런 응집력이라니, 실로 너무 가공할 만하다. 하지만 심 교주는 본래 이 일을 하는 사람이지. 나조차 그에게 홀려 천성교에 들어갔으니. 이 작은 못된 녀석이 만약 반역을 꾀한다면…

… «