제513장 끝없는 공포

염왕조차 이 순간 크게 놀라지 않을 수 없었다. 그는 홱 돌아 심목을 똑바로 응시했다. 검은 망토가 마치 그 아래에서 불어오는 바람에 휘날리듯 물결처럼 일렁였다. «유도? 네가 무우향에서 태어난 것이 아니라 유도에서 태어났다고?»

심목은 여전히 검은 망토 아래의 얼굴을 보지 못했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. «제 부모님은 무우향에서 황허로 가시던 길에 매복을 당했고, 배에 탔던 사람들은 사상자가 많았습니다. 살아남은 이들은 유도로 도망쳤고, 저는 그곳 유도에서 태어났습니다.»

그는 명곡에서 자신의 내력을 알게 되었다. 그 보선에 남은 시간의 각인이 보여준 영상에서 알게 되었다. 자신의 어머니가 그때 그를 잉태하고 있었고, 보선이 신마의 습격을 받아 명곡 지하로 추락해 두 세계의 봉인 사이에 박혀버렸다는 것을.

천외의 신마를 피하기 위해 어머니는 배에 탄 사람들을 데리고 유도로 피난했다. 심목은 유도에서 태어났음이 틀림없었다. 훗날 어떤 이유에선지 그는 태어난 뒤 황허로 끌려가 용강 상류에서 은잔촌으로 떠내려왔다.

축로로가 아기의 울음소리를 듣고 그를 마을로 주워왔다.

그가 유도에서 태어났다는 점은 확실했다.

«네가 유도에서 태어났다고……»

염왕의 어조에는 실망이 섞여 있었다. «나는 늙은 제비가 돌아와 우리를 이끌고 계속 싸워 미완의 업을 이루리라 생각했다. 그런데 온 것은 새 제비였다. 새 제비도 좋다만, 결국 내가 깨달은 것은 새 제비가 아니라 병아리라는 것이었다. 헤헤, 개황아, 너는 무우향에서 정말 아무 근심 없이 지냈구나. 이 세상에 아직 네 백성이 너의 재기를 기다리고 있다는 걸 잊은 모양이구나!»

그의 어조에는 분노가 섞여 있었다. «무우향은 온정의 고향이 아니요, 정을 잊는 고향이 아니다. 네가 재기할 땅이지, 네가 타락할 곳이 아니다! 이 황허에는 아직 수많은 신마가 잠들어 있다. 네가 돌아오기를, 네가 깃발을 들기를 기다리며, 너를 위해 싸우려 한다!»

그의 망토는 여전히 떨리고 있었다. 오직 그의 심령이 격동하거나 전의가 하늘을 찌를 때만 그의 망토는 격렬하게 떨렸다.

갑자기 그의 기세가 꺾였다. 그는 다소 초라하게 말했다. «나는 한 시대를 열었던 제황이 이처럼 패배에 만족하여 묵묵히 가라앉으리라 믿지 않는다. 그러나 나는 이미 이만 년을 기다렸다. 황허의 석상과 풍도의 귀신들도 이만 년을 기다렸다. 너는 왜 돌아오지 않는가……»

심목은 조용히 그를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

염왕은 아마도 무우향의 손님, 개황의 소식을 기대했을 것이다. 이를 위해 그는 이만 년을 기다렸다.

그러나 그가 기다린 것은 심목뿐이었다. 비록 무우향 개황의 혈통을 지녔으나 유도에서 태어난 사람.

심목은 그가 기다리던 사람이 아니었다. 설령 온 자가 진한진이라 해도 그를 격려하고 무우향의 소식을 가져왔을 것이다.

그러나 유도에서 태어난 심목은 무우향에 대해 아는 것이 없었다.

개황의 후예라는 신분만으로는 이만 년을 기다린 충신의 마음을 위로할 수 없었다.

한참 후, 염왕의 기색이 평온을 되찾았다. 검은 망토 아래의 눈이 심목을 바라보며 말했다. «네가 유도에서 태어났다고. 유도는 풍도와 마찬가지로 죽은 자의 세계다. 인간이 죽은 자의 세계에서 태어났다는 말은 들어본 적이 없다. 네 몸에 무슨 이상이 있는지 살펴보고 싶다.»

심목은 잠시 멍했다. 그 뜻이 궁금했다.

갑자기 염왕이 움직였다. 그를 천천히 돌며 침음성으로 말했다. «유도에는 산 사람이 드물다. 하지만 마물이 유도에서 태어날 수 있다. 그 마물들은 원혼과 유도의 마성이 모여 생긴 존재다. 너도 내하교 아래의 마물들을 보았을 것이다. 그 마물들이 바로 유도에서 온 것이다. 너는 유도에서 태어났으니 그 마물들과 태어난 방식이 다르다. 그 마물들은 천지의 원한과 마성이 낳은 것이고 너는 태생이다. 그러나 너 역시 유도의 마성에 감염되었을 가능성이 있다.»

«유도의 마성에 감염?»

심목이 시험하듯 말했다. «그 말은?»

그의 마음은 다소 충격을 받았다. 언젠가 마신 하나가 그에게 자신과 똑같이 마물이라고 말했다. 설마 그 마신이 거짓말한 게 아닌가. 자신의 몸에 정말 마성이 있는 것인가?

게다가 태어날 때부터 지니고 있는 마성?

염왕은 말을 계속하지 않았다. 대신 검은 망토의 두건을 벗겨 그 아래의 얼굴을 드러냈다.

심목이 미처 그의 얼굴을 보기도 전에 그의 두 눈이 마치 두 개의 소용돌이처럼 보였다. 그의 심령을 끌어당겼다.

«겁내지 마라. 나는 단지 네 영혼을 탐색하여 평범한 세계에서 태어난 사람과 다른 점이 있는지 보려는 것뿐이다.»

심목은 천지가 회전하는 듯했다. 이 순간 마치 두 개의 큰 눈의 중앙에 있는 듯했다. 그 두 눈은 피처럼 붉고 지극히 컸다. 눈동자가 그를 바라보고 있었다. 하나는 그의 왼쪽에, 하나는 그의 오른쪽에. 그리고 그는 끊임없이 회전하며 떨어졌다. 영원히 바닥에 닿지 못할 것 같았다!

그는 마치 다시 끝없는 어둠 속으로 떨어져 계속 가라앉는 듯했다.

염왕의 목소리가 들려왔다. 아주 멀리, 구천 밖에서 들리는 듯했다. «지금까지 인간이 유도에서 태어난 적은 없다. 나도 인간이 유도에서 태어나면 어떤 변화가 생기는지 모른다. 그러나 짐작할 수 있다. 네가 태어날 때 반드시 지극히 두려운 일이 일어났을 것이다. 유도에 떠도는 마성과 잔혼이 너의 몸속으로 들어가려 했을 것이다. 네 어머니는 유도의 떠도는 혼은 막을 수 있었겠지만 유도의 마성까지는 막지 못했을 것이다. 유도가 너에게 어떤 영향을 주었는지 보고 싶다……»

심목은 필사적으로 심령을 진정시켰다. 갑자기 그의 목에 걸린 옥패가 떠올랐다. 빛이 웅 하고 바깥으로 뿜어져 나왔다. 마치 염왕의 피눈에 대항하는 듯했다.

그 두 개의 피눈이 더욱 커졌다. 옥패의 빛도 더욱 찬란해졌다. 마침내 염왕의 두 피눈이 옥패의 빛을 억눌렀다.

심목은 발버둥 치고 싶었지만 몸속에 조금의 힘도 쓸 수 없었다. 그저 그 두 악몽 같은 피눈이 계속 자신을 엿보고 계속 압박하는 것을 내버려둘 수밖에 없었다.

그는 자신의 육신이 어떤 무게도 없는 듯 느꼈다. 육신이 영혼과 분리되는 듯했다.

그는 마치 물에 빠진 듯했다. 숨이 쉬어지지 않았다. 영혼이 점차 육신에서 떠나갔다.

바로 이때 갑자기 심목의 회전이 멈췄다. 그의 사방에서 속삭임이 들려왔다. 마치 수많은 마두가 끝없는 어둠 속에 숨어 낮은 소리로 말하는 듯했다.

그 속삭임은 점점 가까워졌다. 점점 커지고 점점 시끄러워졌다. 마침내 수많은 소리가 울려 퍼지며 서로 다른 말, 서로 다른 언어로 떠들었다. 머리가 터질 듯 아프고 사고와 의식이 산란해졌다!

마침내 모든 소리가 겹쳐져 하나의 소리가 되었다!

그것은 유도의 마어였다!

«닥쳐!»

심목이 분노하여 외쳤다. 그러나 입에서 나온 소리는 인간의 언어가 아니라 유도의 마어였다!

갑자기 지극히 두려운 힘이 그의 몸속에서 폭발했다. 그의 몸이 갑자기 움직일 수 있게 되었다. 그는 여전히 두 피눈 사이에 있었다. 외로이 그곳에 서 있었다. 그리고 그의 등 뒤 끝없는 어둠 속에서 갑자기 어둠이 갈라져 틈이 생겼다!

그 틈이 양쪽으로 벌어졌다. 부스럭거리는 속삭임이 다시 들려왔다. 갈라진 틈이 점점 커지고 그 안에서 빛이 흘러나왔다. 웅 하는 소리와 함께 그의 등 뒤에 거대한 안구가 나타났다. 그것이 데구루루 좌우로 굴렀다.

그의 등 뒤에 있는 이 눈은 기이한 눈동자를 드러냈다. 세 개의 눈동자가 서로 붙어 있었다. 안구가 움직일 때 그 세 눈동자도 회전하며 위치를 바꿨다!

그리고 이 눈에서 흘러나오는 마광은 마치 이 눈에 검은 나비 날개가 돋은 듯했다. 요염한 아름다움이 있으면서도 매우 기이했다.

«닥쳐!»

심목이 두 손으로 머리를 감싸고 외쳤다. «떠들지 마……»

와르르——

사방의 공간이 격렬하게 진동했다. 마치 유리처럼 금이 갔다.

염왕은 심목의 이 외침에 담긴 위력을 놀랄 겨를도 없이 그저 멍하니 그의 등 뒤의 그 요사스러운 눈을 바라보며 중얼거렸다. «네가 유도에서 태어나 과연 유도의 마성에 영향을 받았구나. 네 몸속의 마성은 옥패에 의해 진압되었는데 내가 이제 옥패를 진압하여 너의 유도 마성을 해방시킨 것이다……»

«떠들지 마——»

심목의 입에서 나오는 유도 마어가 전에 없이 유창했다. 소리가 울리자 사방의 공간이 와르르 부서졌다. 염왕의 두 피눈이 만들어낸 시공간이 끊임없이 와해되었다!

그의 등 뒤에 또 하나의 틈이 나타났다. 또 하나의 눈이 곧 열릴 참이었다.

염왕은 등골이 오싹했다. 마치 곧 깨어날 태고의 거수를 마주한 듯했다.

«사나운 마성이다! 네가 그것을 해방하게 놔둘 수 없다!»

그가 과감하게 손을 썼다. 두 피눈이 빠르게 물러났다. 그의 망토가 펼쳐져 하늘과 땅을 덮으며 심왕전 전체를 감쌌다. 법력을 동원해 심목 몸속의 마성을 진압했다.

심왕전 안에서 음산하고 마성이 가득한 소리가 들려왔다. 유창한 유도의 언어였다. «고작 하찮은 도깨비가 나를 진압하려 들다니?»

우르릉!

심왕전이 격렬하게 진동했다. 이어 다시 한 번 진동했다. 심왕전이 연달아 여러 번 진동했다. 대전의 기둥이 동서로 쓰러졌다. 전각의 천장이 갑자기 빠각빠각 갈라졌다. 대전 전체가 기울어져 언제 무너질지 모를 지경이었다.

마침내 전각 안이 고요를 되찾았다.

심목이 눈을 떴다. 어리둥절하게 주위를 둘러보았다. 그의 앞에는 거대한 기둥 몇 개가 부러져 있었다. 마치 날카로운 발톱에 베인 듯 여러 토막이 났다. 또 몇 개의 기둥은 부딪혀 휘어 있었다.

또한 타오르는 순양진화가 심왕전의 틈에서 흘러나왔다. 불꽃이 나무를 태우고 있었다.

여기는 마치 대전을 치른 것 같았다. 대전 위에서 삐걱삐걱 소리가 들려왔다. 때때로 재와 돌, 기와가 떨어졌다.

«무슨 일이 있었던 거지?» 그는 망연자실했다.

«무슨 일이 있었는지 모른다고?» 전각 안의 어둠 속에서 염왕의 목소리가 들려왔다.

심목이 황급히 보았다. 염왕이 휘어진 기둥 한가운데에 박혀 있었다. 사지가 벌어져 마치 지극히 두려운 힘에 의해 기둥 속으로 밀려 들어간 듯했다.

심목은 경악했다. 황급히 다가가 그를 구하려 했다. 염왕이 손을 저었다. 힘껏 기둥에서 빠져나오며 말했다. «정말 무슨 일이 있었는지 모르는가?»

심목은 고개를 저었다. 그는 방금의 일을 전혀 몰랐다. 다만 염왕의 눈이 자신을 바라보았고 자신은 두 피눈 사이에서 계속 가라앉았다는 것만 알았다.

«모르는 것이 너에게는 오히려 좋은 일이다. 무우향의 옥패는 반드시 잘 지녀라. 버려서는 안 된다. 절대 버려서는 안 된다.»

염왕이 탁한 숨을 내쉬며 천천히 말했다. «이 옥패는 너에게 지극히 중요하다. 이 옥패를 잃으면 두려운 일이 일어날 것이다.»

심목이 옥패를 떼어내며 말했다. «옥패를 다른 사람에게 보여줘도 됩니까?»

염왕의 몸이 격렬하게 경련했다. 그는 엄한 목소리로 말했다. «가급적 그러지 마라!»

심목이 웃으며 말했다. «옥패를 뗀 적이 있고 여러 사람에게 보여준 적도 있습니다.»

염왕이 탁한 숨을 내쉬며 말했다. «그들은 운이 좋았던 것이다. 그들이 아직 살아 있다는 것을 다행으로 여겨야 한다. 너는 가도 좋다. 적수, 그를 보내라!»

적수 신기가 고개를 내밀었다. 호기심에 두리번거리다가 심왕전의 참상을 보고는 목을 움츠렸다. «심 교주님, 저를 따라오십시오.»

심목은 의아했다. 황급히 심왕전을 나서며 적수 신기에게 낮은 소리로 말했다. «방금 무슨 일이 있었습니까?»

«모릅니다.»

적수가 고개를 저으며 말했다. «무서운 존재가 심왕전을 습격한 것 같습니다. 말하지 마십시오. 당신에게 산 사람 냄새가 납니다……»

«그리고!»

염왕의 목소리가 그들 등 뒤에서 들려왔다. «너는 황허의 어둠 속으로 걸어 들어갈 수 있다. 어둠은 너를 해치지 않는다. 기회가 있다면 유도에 한 번 가보아야 한다.»

심목은 잠시 멍했다. 그는 돌아보며 실성한 듯 외쳤다. «제가 황허의 어둠 속에 들어갈 수 있다고요?»

염왕이 미처 대답하기도 전에 갑자기 우르릉 하는 굉음이 들렸다. 심왕전이 무너져 그를 아래에 덮쳤다!